“刚来就要请休？”
都护府书房，鲁涵放下写满记号的疆南地图。
“是，是……”唐管家站在紫檀木书桌外，点头哈腰道，“原本这事就不符规矩，不应拿来叨扰老爷，但她是皇孙殿下引荐来都护府的，所以小的想了又想，决定还是请老爷来拿个主意……”
“她请休去做什么？”
“她的姨娘今儿一早投河自尽了，两个孩子还小，她不放心让他们独自收殓，遂来向小的请休一日……”
“投河自尽？”鲁涵眉头一皱，“莫非是受不了鸣月塔的苦寒？”
“那倒不是，这也是个苦命人。”唐管家叹了口气。
朱氏的事儿在鸣月塔不是什么秘密，地痞流氓都知道新来一个姿色上佳的肉包子，谁都可以啃两口。
“荔知的姨娘姓朱，原是荔乔年抬进门的小妾。朱氏在流放路上，为了养活一双儿女，委身给那些差人和流人。这名声坏了，到了鸣月塔还有人用旧事要挟，糟蹋她……”唐管家摇了摇头，“朱氏不堪其辱，便在托孤后跳河自尽了。”
鲁涵听罢沉默许久，感慨道：
“这女子倒是个贞勇的。”
“为了自己的孩子，可以出卖自己的尊严和身体，又因为自己的孩子，可以决绝赴死。”鲁涵叹息道，“她的两个孩子多大了？”
“一个十二，一个十一……”唐管家面露恻悯，“朱氏死了，她的两个孩子在鸣月塔未必活得下去。”
“接进府吧。”鲁涵道，“你找个差事给他们做。”
唐管家知道自家老爷是个软心的人，并无意外，拱手道：
“老爷仁慈，小的这就去办……那荔知的请休？”
鲁涵说：“让她去罢。”
唐管家得令退去。
为了传达鲁涵的命令，唐管家来到荔知所在的偏院。
少女正借着室外的光线端详手中一块牙牌，见他迈进院门，收起牙牌不卑不亢地向他行了一礼。
瑰丽的朝霞在东边升起，艳光却落在西边的院落里。
唐管家的脚步不禁一停。
有一事他没跟老爷说实话，一个新来的小小流人，他冒着被责备的风险将她的奢求禀告老爷，除开她是皇孙引荐的原因外，还有她自身的原因。
唐管家能从一个家生子做到府中众奴巴结的大管家，又不是子承的父业，当然不是傻子。
荔知有意的吹捧他不是看不出来，但就是令他如沐春风十分受用，听说刚来不久，她就已经和院中的女奴打成了一片。一个曾经的名门贵女能够放下身段做到这样，可见心性之柔韧。
他相信以她的聪明才智和美貌，不会长期困于小小的鸣月塔。
结个善缘……或许呢？
唐管家和颜悦色地对荔知转达了请示的结果。
“……老爷同意了你的请休。我向老爷禀明朱氏的情况，老爷也同意将朱氏的一双儿女接进都护府做工了。”
“多谢唐管家！”荔知不由大喜，真心实意地向唐管家行了一礼。
唐管家摆了摆手，背着手慢悠悠地走出了院子。
送走唐管家后，荔知连忙收拾了一点吃的，急匆匆赶往河边。
河边围了不少看热闹的人。
朱氏的尸身捞起后就一直放在河岸上，覆着一张两兄妹不知哪里捡来的破竹席。围观的人群对着正在窝棚旁就地挖坑的荔象升和荔慈恩指指点点。
荔知走进人群中心，转身面对一张张神情各异的面孔，沉声道：
“都护大人仁慈，体恤我两弟妹失怙失恃，特许他们入府当差。望诸位乡亲行个方便，给逝者一个清净。我们姐弟三人绝不相忘。”
荔知低头行了一礼。
片刻后，围观的人尽数散去，河堤上只剩下埋头拼命挖坑的荔象升和眼眶红肿，一脸无助望着她的荔慈恩。
荔知走到荔慈恩面前，摸了摸小姑娘的头，从背囊里拿出两个洁白的大馒头给她。
“把馒头吃了，等有力气了我们一起让姨娘入土为安，好吗？”
荔知柔声询问，荔慈恩的眼泪掉了下来，她握着馒头重重点了点头。
安抚了兄妹之中的妹妹，荔知走到哥哥面前。
“象升。”荔知从背囊中逃出馒头，“先吃点东西。”
荔象升头也不抬，像一根绷到极致的弦，每一个字都是硬邦邦地从牙缝里跳出。
“姨娘还未入土，我吃不下。”
听见这话，原本已经啃起馒头的荔慈恩停了下来。
荔知不急不恼，问：
“你想将姨娘带回京都吗？”
“当然想。”荔象升抬起头，一双乌黑的眸子紧紧盯着荔知。
荔知说：“前路多难，你应该知道。那不是靠一时意气能够做成的事。”
“……”
“一步一步来，别着急。”荔知将馒头递到他面前，“我答应你，我会带你们一起回京都。吃下它，这就是第一步。”
荔象升沉默半晌，终于接过荔知的馒头。
荔知鼓励地看着少年。
他的眼神渐渐变化，发狂似地往嘴里塞着馒头。
妹妹荔慈恩受到感染，也努力吃着馒头。
荔知一边拍着两个小家伙，一边送上干净的清水。
荔象升和荔慈恩两兄妹也不知道多久没吃过饱饭了，荔知从厨房里要的六个大馒头都给吃得干干净净。
吃完东西后，荔知拿出挖掘的工具，陪着两兄妹挖坑埋葬朱氏。
他们没有钱去买棺椁，只能用那张破烂的竹席包裹尸身下葬。埋好朱氏后，太阳已经下山，河面上闪着金色的鳞光。荔象升和荔慈恩望着简陋的墓地沉默不语，荔慈恩一直偷偷抹着眼泪。
荔知知道两个孩子难受，提议一起去河边捡漂亮的石头，用来装饰朱氏光秃秃的墓前。
三个人捡了许多花纹各异的石头，有大有小。为了防止被人捡走，他们将石头围着土坑埋了一圈，又找了一块尖锐的大石头，在上面用另一块石头刻上“朱氏之墓”。
刻字的重担被交给荔知，她反复刻画，写好名字后，正想发动荔象升荔慈恩两人来帮她一起抬石头，荔象升一声不吭地走上来。
少年精瘦的双臂抱住两尺高，三尺宽的石头，一沉气一用力，大石头就离了地。
荔象升迈着沉稳的步子走到朱氏的墓前，将石头稳稳当当放了下来。
荔知面上不显，心中却惊讶不已。
那块大石头怎么也有四五十斤，便是成年男子也要卵足了劲才可尝试搬动，十二岁的荔象升却像抱西瓜那样轻轻松松地抱了起来。
荔知觉得他有学武的天赋，不过武人比起文人总要受些轻视，有一个做过中书令的父亲，荔象升不一定愿意走习武之路。
不过，那也是远得不必想的事了。
荔知带着两兄妹回到都护府，守门的小厮得到消息，看了荔知一眼便通行了。
唐管家将荔慈恩安排在一个院子里，荔象升则去了另一个全是男奴的偏僻院子。荔慈恩担心哥哥受欺负，荔知笑着安慰道：
“象升一拳抵十拳，谁敢欺负他？”
见过荔象升轻松抱石这一幕的荔知，并不担心他会被群起而攻。一个刚刚入府又只有十二岁的打杂少年，应该也不会成为谁的眼中刺被针对。
在荔知的请求下，荔慈恩也被分配去了萱芷院做粗使丫鬟。
府中小姐鲁萱听闻短短两日又来一个新的丫鬟，召两人进了内院。
这也是荔知来了萱芷院以后，第一次踏入不属于粗使丫鬟工作范围内的内院。
比起京都荔府的小姐闺房，鲁萱所住的房间可以称得上朴素。
除了案上一囊梅花，墙上两幅名家作的花鸟画以外，房中并无鲜艳活泼的颜色。应该摆满妆匣和玩物的八宝架上，满满当当地放着各种诗书。
都护府唯一的小姐就坐在榻上，手里捧着汤婆子，几上放着一本摊开的书，正好奇地看着下边的两人。
“你们就是荔家的小姐？”鲁涵问。
少女的声音圆润柔软，像晒干的蓬松棉花。
“回禀小姐，”荔知行了一礼，谨慎道：“父亲获罪后，奴婢已担不上小姐二字了。全因都护大人善心，奴婢和妹妹才有一个容身之地。”
“同为官宦之女，我能够想象你现在的心情。”鲁萱叹了口气，说：“你们三姐弟的事情我也听说了，你放心吧，在都护府，至少吃饱喝足，安全无忧。”
“奴婢一定为小姐尽心尽力。”荔知说。
不消荔知提醒，机敏的荔慈恩已经跟着她一起向鲁萱行了一礼。
“你在家中，都读些什么书？”鲁萱问。
荔知避重就轻道：“读得多，但都不精。”
“那你读过《赤松语潭》吗？”
荔知没在记忆里搜寻到这本书的存在。
“读过。”荔知说，“一本让人读后难忘的书。作者大才。”
“正是！”鲁萱扬起了声音，兴奋道，“若非文曲星下凡，真不知凡人如何能写出这样的作品！我读完《赤松语潭》的当日，连饭都险些忘了吃，直到夜里躺在床上，闭上眼也总是书里的一句一字——”
“此书确实振聋发聩，当时奴婢机缘巧合中借到此书，一开卷便忍不住通宵将其读完。”荔知感叹道，“可惜现在除了胸中激荡，书的内容大多都给忘了……”
“这没关系！”鲁萱马上说，“你要是想看，我可以借你。”
荔知从善如流：“小姐愿意割爱借出，奴婢当然求之不得。”
“不过你看完之后，得和我说说你的想法。”鲁萱说。
“那是当然。”
一来二去，荔知就在其他丫鬟瞠目结舌的目光中拿到了小姐最爱的《赤松语潭》。
通过《赤松语潭》，荔知和鲁萱迅速建立了友情。
要拿下这样天真无邪的小姑娘，对荔知来说简直轻而易举。要是谢兰胥有她十分之一单纯，荔知都不会至今在他身上毫无建树。
荔知以令人惊异的速度，从一个粗使丫鬟晋升为小姐院中的三等丫鬟。
虽然还要做粗活，但做的是房内擦擦洗洗的粗活，不必再去河边浣洗衣物了。在滴水成冰的冬季，有着火盆的主子内院无异是所有下人的梦中之地。
她借着工作走动的时候，摸清都护府的构造，已经知道谢兰胥所住的东边客院在哪儿了。
谢兰胥打着腿脚不便的幌子，住进都护府后就一直没有露面。
谢兰胥葫芦里卖的药，她费尽心思也猜不到。但有一点她可以肯定，谢兰胥绝不会就这么在都护府隐居一生。
或许，她需要做的和谢兰胥一样，安静蛰伏。
然而荔知没想到，世事总是不如所料。
入府没两日，荔象升便得了一种流人间常见的怪病。
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