格兰芬多公共休息室里的庆功宴一直持续到很晚，当尼尔照例无视了熄灯时间回到宿舍的时候，所有人基本都已经入睡了。
除了被主人落在观众席上、差点被心生贪念的学生捡走、一番奋起反抗之后总算靠自己的力量回到了拉文克劳塔的马特。
尼尔一拍自己的额头。
“没错……我就记得我忘了点什么。”
马特不依不饶地用毛朝他脸上怼去，不过自知理亏的尼尔没有反抗，只是装模作样地用手挡住了脸。
“嘿，别这样，伙计，我已经道过歉了……是的，是的，你说得对，光口头道歉并不足以表达诚意，你想要什么？”
马特停下动作慎重地考虑了一下，然后像根巨大的毛笔一样用扫帚毛在空中比划了几个圈。
“你要一把和波特先生一样的扫帚？你为什么……噢天呐，你真恶心，老马！不，别再说下去了！听着，我买不起那么贵的东西，更别说买来让你糟蹋了，你得学会——等等，只要外表看上去像就行？你的意思是不是飞天扫帚也可以？好吧，那还可以考虑……”
……
第二天一早，迈克尔·科纳下楼准备去礼堂吃早饭的时候，看到尼尔盘着腿坐在他的小摊后面，脚边堆了一地的木屑和刨花，手里握着一把不知什么动物身上的长毛正在捆扎成束。
“在忙？”
尼尔抬头看了一眼：“科纳先生！我都没注意到已经这个时间了。”
“你昨晚没睡吗？”
“没有。”他耸了耸肩，“我昨天干了一件蠢事，不得不牺牲睡眠时间来补救……不过别担心，我受过专业的训练，只是一两天不睡不会有问题的。”
“我其实并没有多担心……”迈克尔小声嘀咕了一句，饶有趣味地打量起他留下的满地烂摊子，“所以，你在忙着做些什么？”
“只是些手工活。”尼尔轻描淡写地说，同时随手端起放在旁边木桶上的马克杯，一口气喝干了里面剩余的小半杯热可可……或者说曾经是热可可的东西，“啊，真糟糕，完全冷透了！半夜来打扫公共休息室的家养小精灵给我端来了这个，多么体贴。虽然它们的脸看上去无比惊悚，而且一直在用病态的饥渴的眼神看着我周围的垃圾……说真的，科纳先生，你们真的能习惯在家里放养这种生物吗？”
很少看到尼尔对某种事物表现出畏惧的迈克尔忍不住笑出了声：“这是家养小精灵的天性。在它们眼里，做家务就像是某种神圣的使命一样……嘿，说到这个，它们为什么没清理掉这些木屑？”
“因为我没让它们这么做。”尼尔把扎好的扫帚头放到一边，拍拍手上的锯末站起身来，“这些是从香木上削下来的。把它们收集起来进一步研磨，然后放进模具里挤压，就能做成简单的熏香——品质不会特别好，但总比浪费了强。”
他最后检查了一遍，然后打了个响指招呼正靠在墙根假装自己是根普通扫帚的马特。
“来吧，科纳先生，我耽误您不少时间了，我们去礼堂吧——老马，收拾一下这里好吗？等那根扫帚棍上的清漆完全干透，我们就可以进行下一步组装了。”
老马不情不愿地飘了过来，从帐篷里推出一个簸箕，开始有一下没一下地把地上的木屑往里扫。
“您瞧，科纳先生，这就是我所说的比家养小精灵更有益于身心健康的家务帮佣。”
尼尔不无得意地炫耀道，然而话音未落，便遭到了迈克尔的严词拒绝。
“我觉得我还是宁可养一只家养小精灵——你难道不觉得它像是那种感觉工作做不完就会半夜偷偷溜进寝室把你勒死的扫帚吗？”
“很好的联想，科纳先生，不过我倒觉得这样正好——人总要时常对自己的人身安全抱有一点危机感，才不会无止境地压榨别人。您读过一篇名叫《渴睡》的小说吗？没有？别瞧不起麻瓜文学，读一下吧。”
……
尼尔不知道霍格沃茨的家养小精灵有没有受到压榨的自觉，但至少本校教师的工作环境是已经糟糕透顶了。匆匆吃完了早饭之后他们才被告知，由于奇洛教授出现了严重的身体不适，今天早上的第一节课被迫取消了——考虑到大多数教师都必须同时负责七个年级的课程，没人抽得出时间来代课。
得知这一消息的尼尔一时间没能控制住自己的爆笑，让前来通知大家解散的麦格教授大为不满。
“我觉得你好像一两天不闹出点事情来就浑身不舒服似的。”
“我可没有那种印象，格兰杰小姐。”
麦格教授刚一离开，大多数学生就跑得没影了——即使是那些想自习的学生，也大多会选择图书馆或公共休息室之类更适合读书的地方，更何况在一年级中，勤奋好学到那个地步的学生是十分罕见的。大多数人对于学业的自我要求目前还只停留在完成每天的家庭作业上。
身为这个例外之一的赫敏留在教室里没有走，哈利和罗恩也是一样。尼尔最近总会不自觉地产生一种颇为无礼的联想，觉得这三人之间是否已经进化出了某种共生关系，走到哪里都必须结伴行动。
而也许是因为昨天在魁地奇比赛上救了哈利一命的关系，三人的态度看上去都比往常更亲近些。
“波特先生！很高兴看到您平安无事，昨晚我都没来得及祝贺您，不是吗？”
哈利有些羞怯似地小声说了句“运气好”：“谢了，尼尔——我也还没向你道谢，要不是你，我当时就从扫帚上掉下来了。”
“举手之劳。”尼尔伸了个懒腰，突然像是想起了什么似地，直起身来重新打量了三人一遍，“冒昧地问一句，你们三位约好了要去哪里逛逛吗？”
“我们打算找个地方商量一下关于斯内普的事情。”赫敏眼皮也不眨一下地回答道。面对刚从斯内普的“魔掌”之下保护过哈利的人，她觉得这件事没什么好隐瞒的，“公共休息室的人太多了，我们正在讨论去哪儿比较合适。”
尼尔的表情看上去像吃了酸东西。
“您还在怀疑斯内普教授吗？自从昨天聊过这话题之后，我至少总结出了十七种适用于他的可以更加神不知鬼不觉地把波特先生除掉的方法——其中包括给韦斯莱先生当酒一样狂喝滥饮的南瓜汁里下毒，让他在半夜突然发狂把隔壁床上的波特先生掐死——所以您瞧，如果他打算对波特先生不利，那完全没必要选在众目睽睽下动手。”
这已经是他在不破坏规矩把奇洛供出来的前提下能给出的最具说服力的解释了，然而赫敏依然固执己见。
“我还是觉得斯内普很可疑……等等，我想起来了！”眉头紧锁的她突然猛地一机灵，丢下一句话便头也不回地门外跑去，“我得去趟图书馆，很快回来！”
“那我们在海格的小屋等你！”哈利冲着她的背影喊道。
自从提到南瓜汁之后就一直在揉捏喉咙的罗恩看看哈利又看看尼尔，最后故作洒脱地一耸肩：“好吧，她总是一惊一乍的……不过她每次这样的时候，多半都是真的注意到了什么。我们要去海格那里，你来吗，尼尔？”
尼尔的表情剧烈地挣扎了一下。
“……当然，我很荣幸能得到这样的信任。”
“你不用回去顾店吗？”
尼尔露出苦笑。
“啊，我相信马特自己能顾得过来……它一定行的。没错，但愿吧……谁让我摊上了呢？”
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