“陈兄可听说了？成阳侯府的四姑娘今日回京了。”
“阮四姑娘？几年前被送到西华寺休养的那位？”
“正是。”
“这姑娘就是个病秧子，之前皆叹活不成了，怎的现下又回来了？”
“不知，也许是时日无多？不过倒是生得极美。”
“何兄可别说笑，这常年不在京中又能养成什么样。”
“不不不，这四姑娘下马车时我恰与友人路过，只是年龄小了些，长大后怕是艳绝京城也不为过。”
那两人付了银子，便前后走出了居客楼。
元祈随意吃了几粒花生米，斟了杯酒，刚打算尝尝味道，就看着眼前人还愣愣站着没个动作。
“殿下不坐着休整是在做甚？不想喝了？”
“那倒不是，你刚刚可听着？成阳侯府的四姑娘，不就是阿修的嫡亲妹妹，原是今日回京啊。”
“这样，怪不得阿修这几日心不在焉的，说一同去郊外游玩也不一道。”
“是啊，只可惜那姑娘是个病弱的，不过听着长得倒是好模样。”
“嗤，病弱便仔细养着供着，到底做不了什么。”
好模样？
怎样算得上好模样？
如果是那位姑娘的话，倒称得上是极好。
元祈想起刚刚自己策马经过时的那一辆马车，一个姑娘微微探头出来，速度太快，虽只是一瞥，但那姣美的面容却像是刻在元祈脑子里一般挥之不去。
想想便有些心痒，匆匆一瞥也可看出马车装潢低调奢华，往京城来，也不知是哪家贵女。
身侧的赵恒知晓自己这位好友自幼跟着国公爷上战场，尸山血海见多了，对这种病弱的向来看不上眼，要不是这四姑娘是阿修的嫡妹，话也不会点到为止。
“据说三皇子刚从江南回来，且差事办的不错，你现如今是何成算？”
“三哥如今受父皇重用，我便先看着，常在河边走又哪有不湿鞋的道理？”
赵恒眼底光芒一闪而过，元祈本就只想略略提上一句，看他自己有计策便不再说些什么。
“成，左右身边有个阿修，也不会吃亏就是。”
“嗯，对了。过几日你也进宫看看太后。”
元祈应了声后便抿下一口酒，轻晃着白瓷杯，若有所思。
……
“娘，阮繁枝只是个快死的人罢了！祖母怎生就这般重视她？”
“小声些，小心旁人听去留下把柄。”
二房正屋内，地上已经有了好些玉器碎片，这皆是阮禾气急砸坏的，丫鬟们屏息收拾着，生怕再惹到了二姑娘。
阮禾比繁枝长两岁，还余一月及笄，从小看着府中所有人都围着繁枝打转，好不容易把人送出京城，现下回来是想怎着，岂不是还想抢了她的风头？
阮禾不想承认，当她今日看到繁枝抬脸的那瞬，是惊艳的，更是嫉妒的。
繁枝未回来前，她阮二姑娘也是人人艳羡的贵女，长得好，家世好，但现下都不用多加猜测就能知晓，繁枝的美貌在京城中会引起怎样的关注。
虽然繁枝才十三，对阮禾不会有什么威胁，但也让她生出了极大的危机感。
陈氏心中也很是不平，夫君是庶出，无法承爵，即使在朝中有官职，也落了大房的侯爷名号一头；而她自己本身娘家并不显赫，压根比不上静和郡主背后的镇南王府，尤其镇南王还是静和郡主的大哥。
陈氏到如今也只育有一个女儿，自是十分疼爱。
她倒是想生个嫡子，可阮成总是出去夜夜笙歌，回来便宿在姨娘处，倒是让个贱妾生了庶子，可她作为正妻嫡母什么都做不得，只能对这孽障多加照顾。
阮禾在陈氏心中哪哪都好，又有何处比不上大房那个命短的
宫中太医之前都曾说了人活不过十六，还各种好东西往里送，左不过是个病秧子，平白无故糟蹋物什。按陈氏的心思，这些都合该给她的禾姐儿才是。
就是这般想法也得仔细藏着掖着，万万不可让老夫人知晓。
“禾姐儿别急，咱们比她活得长久就是最好的，谁知道什么时候一个小病就能要了她的命呢？”
“眼下重要的是你的及笄礼，之后便要相看夫婿，切记莫要冲动，免得坏了名声，嫁不去好人家。”
“还有，须得离大房那阮书怜远些。”
“五妹妹？我知晓了。”
阮禾并没把陈氏的话当一回事，阮书怜平日里安静听话，总是跟在她身后唯唯诺诺的，哪会有什么问题。
——另一边的小院子里。
阮书怜坐在绣凳上，由着丫鬟苗心给自己拆环，微垂着头，看不清脸上的神色。
“嘶！”
“姑娘饶恕奴婢！不会有下次了！”
苗心不慎扯断了阮书怜的发丝，慌忙跪下急急认罚。
阮书怜端的是一副大方无奈的模样，微微俯身，将苗心拉起来。
她只比繁枝小个三四月，却因身子康健，看着更大些。
“无妨，接着梳便好了。”
“是。”
……
旁人的种种心思怎么个活络法儿繁枝不知。
不过回府几日，刚巧吏部尚书沈夫人递了帖子来，静和郡主便想着带繁枝出去走动走动，到底之后要在京城生活，总得认些人才是，免得出什么差错。
阮颐修倒是有些不满。
阿稚身子本就弱，前几日奔波回京，应当多休息，怎能就出去赴宴了，也不知到时候宴会上一些碎嘴的世家贵女又要如何编排阿稚。
自繁枝回来后，大家都是有意无意地避过她的病疾，此时被阮颐修点出来，像是撕开了遮挡布一般沉默难言。
“无事的哥哥，阿稚也想去看看。”
阮颐修看着紧抓着自己衣摆的繁枝，还是收回了制止拒绝的话。
左右母亲也在，自己再派些人跟着就是了。
待阮颐修和繁枝离开后，静和郡主没忍住发问。
“母亲，那二房是？”
“依你二弟妹的意思是，她们也同去，二姑娘年纪快到了，总得去跟各家夫人聊聊。”
若相安无事，静和郡主对此倒是没什么意见，只是这般下来……
“母亲，书怜也带着？”
“嗯，也只能这样，总不好落下她一个在府中。”
老夫人平素虽格外偏爱繁枝，但对其他的孙女也没失了体统的地方。
只是对阮书怜，始终喜欢不起来，到底还是因为她的姨娘，显然静和郡主也想到了这个，脸色并不怎么好。
“唉还是委屈你了，阿婉。”
……
“姑娘，今日想穿些什么？这件怎样？”
“可以。”
繁枝昨日得了些话本，一时看入了迷，没察觉时辰便睡晚了些，被春思叫起来的时候整个人困乏得不行，直到在府外等候时还有些不清醒。
“四妹妹倒是好睡，大伯娘和我娘可还站着等了好一会儿呢。”
繁枝抬了抬眼眸，阮禾正面色不善地盯着自己，抿了抿唇。
“原是繁枝贪睡，实在是羞愧。”
可以看出来，今日阮禾用了心去打扮，戴的金贵簪饰不少，妆容倒也精致，穿了件金丝白纹昙花雨丝锦裙，看起来十分苗条纤细。
而繁枝仅在发髻带了两朵东菱玉缠丝珠花，点了些许口脂让气色看起来好些，身着水粉色的娇纱云烟裙，搭了一件云丝披风，把整个人罩得紧紧的。
即使是这样，也十分好看，好看得让阮禾忍不住挑刺。
“若记着没错，刚刚便与二弟妹说了，可带着禾姐儿先行，我等着阿稚便好，且阿稚也只是落后了禾姐儿一步，怎生就等了好一会儿呢？”
这话听着温和，但暗里却是含着深意，原想放纵阮禾不管的陈氏也合该不能再置若罔闻，扬起了一抹恰到好处的笑，出声息事宁人。
“无妨，禾姐儿有些急躁，阿稚来得本也不算晚，既是都到了便走吧。”
说完，顾不上安抚阮禾便将她拽上了马车。
“走吧。”
此时繁枝才注意到旁边一直垂着头不做声的阮书怜，一身月牙罗裙，看着清纯可人。
自然，阮书怜要与她们母女二人同乘。
“昨夜晚睡了吧，难怪今日起的晚些。”
“倒是阿稚不好了，平白让娘亲等。”
“这有什么，只是万万不可一直这样下去，你须得好好歇息。再继续这般，话本子我可收走了，不若让你兄长不再给买，看你怎办。”
“好啦，阿稚知晓的。”
这边母女二人亲密无间地低语，压根没注意到另一侧坐着的阮书怜脸色不对和一双捏紧衣角的手。
……
到了尚书府，阮书怜主动提出跟着二姐姐前去，静和郡主知道两人关系好，也不想花心思管着，便由着她去了，自己带着繁枝到了内院。
“阿婉来啦，这便是繁枝了吧，看着真真是个妙人！”
沈夫人迎出来看到繁枝，脸上的笑越发真切起来。
作为静和郡主闺中的好友，她自是知晓当年发生的一些事，愤怒的同时对这个小姑娘也颇有关怀和怜惜，如今看到繁枝乖巧地站在自己面前，实在是发自内心地高兴。
“繁枝去前院玩吧，好多小姑娘都在那。”
静和郡主本想阻止，阿稚身子不好，等会儿发生什么怎么办，可还未开口便被沈夫人悄悄扯住，索性阿修也安排了人，便叮嘱了春思和冬钰好一番罢了。
繁枝看出沈夫人和娘亲有话相谈，且自己确实感觉还不错，行了个礼便往另一边去了。
“阿婉，让繁枝多去玩玩也好，不好一直拘着，在我府中无事的，别怕。”
而这处，繁枝在小道上走着，本想拐去前院，不料却是走岔了。
“姑娘，不对吧，这条路方才走过了啊。”
春思上前给繁枝擦了擦额角的汗，面含担忧地看了看周围。
“早便不听姑娘的好了，就知道姑娘不识路。”
“冬钰胡说什么呢？等着吧，我会带你们过去的。”
繁枝没忍住轻打了冬钰一下，这会子倒还嫌弃起她来了，指了另一条道接着走。
……
“我倒是难以相信，你元既望今日竟还会来这。”
“可别贫。爷来这呢，一是外祖母总催着，只得来一次讨个清静；二来陪你罢了，偏还这般打趣人作甚？”
“太后为何催你你又岂会不知。怎样，可有合心意的？”
“若有，这赐婚旨意马上便能下来了。”
“大可不必。”
“我听说阮四姑娘也来了，这是她回京后第一次外出赴宴。”
“你最近怎生这般关注她？不喜欢沈大姑娘了？”
“净胡说！只是想到今日阿修进宫时特特与我说，让清然对阮四姑娘多加照顾。”
“事真多。到底是病秧子，赴宴都需仔细看着，干脆天天卧在榻上算了，这样才不会惹麻烦。”
元祈不耐地嗤笑了一声，本懒散地坐在亭子里，忽而一下子直起身来对着一个方向。
“谁！出来！”
不似困惑的赵恒，元祈武艺极佳，旁人脚步呼吸都可辨得□□分，刚刚踩着树枝的动静他自是听着了。……
紧接着，元祈瞳孔微缩，难得地露出少有的意外神情。
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