元丰十四年七月初三，天依旧下着淅淅沥沥的小雨，破败不堪的京城满目疮痍。
往来于此的百姓穿着破破烂烂的衣衫，赤着脚或趿拉着草鞋，拖着沉重的步伐，缓缓地行走在灰色的街道上，没有人说话，没有人微笑，到处笼罩着可怕的死寂。
不会有人相信，两个月以前，这里还是整个大夏最繁华的都城。
北戎，草原上崛起的游牧民族，三年前卡塔尔统一部落，建立政权，自立为王。两个月以前，卡塔尔欲以牛羊换城池被拒，遂发起战争。三千铁骑势如破竹，直捣南廷，一夜之间，连破五关。
京城的城门破了，雄雄铁蹄踏上官道，溅起无数血色水花。
短短数天，几乎京城所有的的绮丽楼阁，奇珍异宝被付之一炬，他们□□劫掠，杀人放火，财宝、美女，被源源不断地送回北戎王廷，供贵族享乐，就连那些来不及逃走的官宦之家也未能幸免。
精刃之下，王公贵族与普通百姓又有什么分别，不过都是任人宰割的羔羊。甚至，曾经的高门大户更加难以接受，毕竟，极少有人能忍受从云端跌落到沼泽的痛楚。
一个月以前，镇国公谢玦及其妻赵氏临危受命，挂帅出征，带兵杀回京城，他们组织士兵和百姓利用狭窄的街道进行巷战，人尽其能，物尽其用，不放弃每一堵墙、每一条街道。
越来越多的志士能人加入进来，为保卫自己生存的家园而殊死搏斗。
事实证明，哀伤与仇恨永远是人们战斗的最好武器，上至帝王，下至奴仆，每一个人都清楚，这是一场决定国家命运的战争，只能赢，不能输。赢了，无疑是千秋伟业，输了，便成了千古罪人。
整整一个月的鏖战，全国的粮财都往京城运送，这是一场倾尽举国之力的赌注，赌的是千万百姓的命运；博的，是整个民族的未来。
终于，北戎士兵被被逼退在城门外，谢玦夫妇下令紧闭城门，所有将士在城外背水一战，要么，得胜还朝；要么，战死沙场。
又是漫长的数天，北戎人权衡之下，觉得继续进攻的代价太大，只好带着遗憾迅速撤兵。
大夏，胜了。
血流成河，尸骸堆积，这是比失败更惨烈的胜利。
经此一役，大夏人民心中繁华帝国的美梦化为了一抹泡影。伤口被狠狠撕开，国库空虚、军事羸弱、社会动荡、民不聊生，一切的一切，是长久粉饰下的积弊。
“站住，不许跑！”
“站住！”
原本平静的路面因为剧烈奔跑的步伐而溅起水花。
一伙人拿着竹竿追赶者一个衣衫褴褛的小孩，一边追一边喊：“小小年纪倒会偷会抢了！给我站住！”
小孩怀里抱着用布包裹的窝头，□□着满是伤痕的小脚丫，拼命地向前奔跑。眼看追来的人越来越近，他慌张地向后望去，一不留神撞到了前面的人。
那孩子重重地向后摔去，手中的窝头也由于撞击从怀抱脱落，散落在大街上。孩子怔怔地看着地上被泥水污染的窝头，眼泪不受控制地流下。
“可算逮到你了！”一个拿着竹竿的男子狠狠地朝男孩的腿上敲了一记：“让你偷东西！让你跑！这下倒好，好好的粮食就这样浪费了，谁也吃不着！”
男孩没有跑开，也没有大喊大叫，只是瘫坐在地上，默默地用衣袖擦着眼泪。
“打死你个小畜生，你赔我窝头！”男子再次扬起竹竿，用力敲下。可是这一下，却没有落到孩子的身上。
扬在半空中的竹竿被人握住，一位头发花白的老者挡在了小男孩的面前。
男子看清来人后，没好气地道：“你干什么？你跟这个小畜生什么关系？”
老者笑道：“不过一个孩子，何必如此？”
“哼，就他要吃东西？我也有孩子要养，好不容易得了点口粮，全被这小畜生给糟蹋了，你这种人懂个什么？给我让开！”说着便要将竹竿抽出。
可奇怪的是，不论男子怎么用力，竹竿始终牢牢地握在老者手里，纹丝不动。过路的人不禁纳闷，想不到这老头看上去弱不禁风，力气却出奇地大。
老者慢慢地松手，从怀里摸出了几文钱，丢给那人道：“给你罢，别再为难他了。”
男子掂了掂手中的铜钱，冲地上的男孩啐了一口：“这次算你走运，下次再被我撞见，非打断你的腿不可！”说完便扛起竹竿骂骂咧咧地走了。
老者撑着伞走到了孩子的身边，替他遮去细密的雨点，慈爱地问道：“你没事吧？”
男孩停止了哭泣，他怯生生地望着眼前的陌生人，眼睛里流露出一种警惕和恐惧，好像一只受惊的小兔子。
老者叹了口气，缓缓向他伸出了手：“走吧孩子，我带你去吃点东西。”
街角的馒头铺旁，一位老人带着一个脏兮兮的小男孩坐在桌边吃馒头，男孩大概是太久没有吃到过白面了，他这头还在狼吞虎咽地往嘴里塞，那头温热的眼泪就从眼角流下了。
“快看啊，那是什么！”
随着街上一个百姓的呼喊，众人都纷纷抬头望去。
一颗流星划破天空，坠落在远处，它长长的尾巴散发着明亮而祥和的光芒。如夜半时悄然绽放的昙花，如夏雨时悲哀凄怆的虫声，美丽动人，稍纵即逝。
越来越多的人看到了这一幕，人群中渐渐有了骚动，百姓们对这奇异的景象纷纷猜测。
“这是什么迹象？”
“国运衰颓至此，但愿是好兆头吧。”
“说不定啊，是老天都看不过咱们老百姓的这苦日子，派神仙下来帮我们哩！”
传说，凡是在国难危亡之际挺身而出的救世能臣都是上天赐予百姓的礼物。
挽狂澜于既倒，扶大厦于将倾。
功业千秋在，美名世代传。
“呵……又来一个……”老者望着天上划过的流星，不禁扬起了嘴角。
一旁的小男孩放下手中的白面馒头，抬起头望向老者，彼时的他还不能明白老人脸上笑容的含义。
“孩子啊，你信命吗？”老者依旧仰着头，话却是问一旁的男孩。
被发现自己在偷看，小男孩一瞬间有些窘迫，一抹红晕渐渐蔓延到耳尖。他眨了眨明亮的大眼睛，摇了摇因塞满馒头而鼓鼓囊囊的腮帮子。
“不信？”老者乐呵呵地伸出手，揉了揉孩子乱糟糟的头发：“且看着吧。”
十八年后京城
自十八年前的一场战争后，大夏派出使臣向西戎求和，在每年缴纳赋税、贡品、派出公主和亲的情况下，两国勉强维持了表面上的和平。尽管边疆时不时会发生一些摩擦，但这对于深居京城的贵人们来说根本不值一提。
今日午后阳光明媚，茶馆里人头攒动，百姓们茶余饭后都爱来这里听书，有时是才子佳人你侬我侬有缘无分，有时是王侯将相建功立业荡气回肠，有时是山野间奇闻轶事，有时是宫闱中尔虞我诈，说者口若悬河，听者聚精会神。
对于百姓而言，他们在意的不是故事的真实性，而是故事给予大家想象和猜测的空间。聪明的说书人总能抓住听众的兴趣所在，八卦的意义即在于八卦本身。
今天，前来听书的人似乎比往常更多，茶馆里的座位早早地坐满了人，晚到的客人只能站在馆内，只因为今日说书先生要讲的不是别人，正是皇帝的新任宠妃姝妃的故事。
“啪”的一声，惊堂木拍下，原本人声鼎沸的茶馆立刻安静下来。
说书先生摇了摇手中折扇，缓缓开口道：“姝妃，本姓白，扬州人氏，年幼父母双亡，被卖入泠弦阁为一歌女，工音律，善歌舞，貌若天仙，曾被誉为‘扬州第一美人’。半年前圣上南巡，途经扬州，一时兴起便要乘着小舟沿河游览，那天天气晴朗，万里无云，河水碧波荡漾，岸边的柳枝轻轻摆动，柳絮随着微风飘进了河边佳人的歌声里。后来圣上回宫时，身边便多了一位举世无双的美人。姝妃到底有多貌美呢？咱们啊可以来看看圣上给她的封号，姝者，好貌也。圣上为什么给这样一个封号？不就是认可她的美貌吗？咱们圣上是什么人啊？九五之尊，后宫佳丽三千，能让圣上都赞不绝口，可想而知姝妃娘娘的容貌究竟有多动人。”
“我听说，姝妃入宫不过半年，便从一介歌女升为二品宫妃，如此际遇，真不是寻常女子能有的。”
“就凭圣上的这般宠爱，倘若姝妃日后再生下个一男半女的，这东宫……”
“这位兄台，勿要随意揣测皇嗣之事啊……”
“抱歉抱歉，一时失言，抱歉哈……”
“唉，可圣上会不会因为过于宠爱她而荒废国事啊？”毕竟十八年前的惨痛教训还没有被完全遗忘。
“这你就多虑了，”一位听书的客人笑着说道：“我表哥的堂嫂的小姑子的远方外甥在宫里当差，他说那姝妃娘娘不仅性情柔和，还常常劝诫圣上要体恤爱民、勤于政事呢！”
“是吗，那真是太好了。想不到姝妃娘娘是这样的一个人。”
“是啊，太好了。”
皇城朝华宫内
香炉内的轻烟袅袅升起，皇帝正倚在床边一手撑着脑袋昏昏欲睡。垂下的帐慢被轻轻撩起，一双莹莹玉手正托着一只药盒缓缓靠近。
皇帝睁开眼睛，便看见美人笑吟吟地对着他，那如水般温柔的目光一下熨平了心中所有的不快与烦忧，让人忍不住沉沦，仿佛在那一刹那，只要有她相伴便知足了。
“陛下，该服药了。”姝妃笑道。
皇帝伸手接过姝妃手中的丹药服下，又抿了一口茶水，向后仰倒在床上，叹息道：“朕今日照镜子，发现白发白须又添了许多，每当看到爱妃的容颜，朕都想向上天祈求能再多给朕一些时间，能让朕多陪在爱妃的身边。”
姝妃替他掖好被子，柔声道：“陛下春秋尚在，一定会与臣妾长长久久的。”
“唉，”皇帝揉了揉额角的皱纹：“这张天师的金丹服了这么久，怎么还不见效，朕真怀疑他是不是真的有这个本事。”
姝妃笑道：“陛下多大了，怎的还这样孩子气，张天师四处云游，是陛下亲自把他请进宫里来的，他呼风唤雨、与鬼神通话的本事您也是亲眼见到的，他说这丹药能治好陛下的病那就一定能。”
“爱妃倒是信他。”
“臣妾是相信陛下的选择，也相信自己的眼睛。”
皇帝笑了，这笑容里竟有了一丝悲怆：“世人都以为朕是九五之尊，可谁又能想到朕的痛苦？那些大臣们一个个的尽会拉帮结派，教唆朕做着做那，朝会上只要一提到关于北戎的问题就分为两派，一派在朕耳边说战，一派在朕耳边说和，吵得朕耳朵疼。”
姝妃静默不语，眉上渐渐染了一层愁绪。美人皱眉非但不让人感到厌烦，反而容易激起人的保护欲，从而更加惹人怜爱。
果然，皇帝见状连忙问道：“怎么了？爱妃可是有什么烦心事？”
姝妃摇了摇头：“陛下有烦心事，臣妾也跟着难受，臣妾只愿陛下能平安快乐。”
“平安快乐，”皇帝忽然笑出声来，那声音里有慰然，也包含了一丝苦涩：“朕从小就被灌输要做一个好皇帝，每日读书、习武，苦不堪言，刚登上皇位没几年又遇到北戎南下，朕被迫南巡，颠沛流离了数月，朕有生之年不愿再经历战争，只想平平安安的过完这一生，你说，朕这么想错了吗？可是他们都不懂朕，只有你懂。”
皇帝轻轻拉住姝妃的手：“爱妃，朕这一生最快乐的事就是遇见了你。”
姝妃眼里泛起了泪花：“陛下……”
皇帝拍了拍她的手：“不知为什么，朕每次来你宫里都觉得特别容易犯困，许是只有在你这里才能得到一时半刻的放松吧，爱妃，朕要歇息了，你就陪在朕身边吧，陪着朕，直到醒来。”
“好，”姝妃扬起薄纱广袖，轻轻拭去眼泪，端坐在床边。
不一会儿，床上就传来轻微的鼾声。
姝妃隔着帐帘静静地看了他片刻，而后起身走到香炉旁，打开炉盖，掐灭了里面的香。
窗外一只小喜鹊歪着头看着宫内的一切，看得久了，兴许是觉得没意思，便扑棱着翅膀飞出了高高的宫墙，一路绕着屋檐街柳，飞进了一扇朱漆半落的铜门。
屋门上方高悬着一块牌匾，上面赫然写着四个大字——镇国公府。
小喜鹊在府内七拐八绕，最终停在了院内的一棵刚抽出新芽的柳树上，开始梳理起自己的羽毛来。
正对着柳树的窗内，一位眉眼俊秀的少年慵懒地斜倚在红木椅上，他身穿着普通得不能再普通的青色衣袍，手里拿着一本书漫不经心地翻着，似乎只是想在惬意的午后打发下时光。
匆匆的脚步声打破了美好的宁静，一位身着皂黑色衣袍的青年疾步地走进书房，向那少年恭敬地一礼道：“国公爷，您猜谁来了？”
谢琰抬起眼皮扫了一眼面前的赵景德，淡淡地回应道：“谁？”
“是陆煜陆公子。”
“你说谁？”谢琰有些惊讶。
“是真的，”赵景德的语气也带了一丝激动：“陆公子他刚从广西回来，便立刻来见您了。”
“还不快请。”谢琰整个人都精神了，他一下从木椅上弹起来，刚刚懒散的样子荡然无存。
还没等赵景德离开，屋门外已经响起了熟悉的声音：“国公爷好兴致，看来我这个不速之客来得不是时候。”
话音刚落，一位面如冠玉的白衣公子已经立在了门口，他风度翩翩、手摇折扇，一派清风朗月的模样。
谢琰怔了好一会，此前他曾设想过重逢的无数场景，却万万没料到眼前的人穷山恶水走了一遭，气质反而洗练地更加出尘。
“子照，真的是你……”谢琰上前重重地拍了两下对方的肩膀：“我还担心你在那里受苦，现在看来是我多虑了。”
陆煜笑道：“近一年未见，总觉得你清瘦了不少，看来京中的日子不比岭南快活啊。”
“少拿我打趣了，”谢琰摆了摆手：“我一个人住在这偌大的府邸里，每到休沐、节日便觉得格外冷清，平日在朝堂上既不能表现得太显眼，也不能做出一副烂泥扶不上墙的样子，个中尺度一个把握不好，就容易惹出是非，我没你那么好命，有人帮着谋划。”
陆煜踱到桌边坐下，顺手给自己斟了一盏茶，抿了一口道：“如今时局艰难，父亲拉着我主动流放到广西做官实在是一种消极避世的手段，但其实我并不认同他这样的做法，这不，我任了一年的南宁知府后又自请回到翰林苑做个小小的编撰。”
谢琰叹息闻言道：“可是子照，我们资历尚浅，能做的有限，我是因为爵位在身走不开，否则我早躲得远远的了，我倒是希望你能听陆伯父的话，好好留在广西，不要蹚进京城的这摊浑水了。”
“呵，子湛，”陆煜含笑看着他：“你瞒得了别人瞒不过我，当年的国公爷和国公夫人的事你始终放不下，我不信你能对国事毫不在意。”
谢琰似乎没想到对方会突然提起这一遭，他先是愣了一下，而后又从容回视陆煜那洞悉一切的眼神：“我父母战死沙场是死得其所，他们有他们的信念，我有我的选择。”
“这是你的真心话吗？”陆煜有些无奈：“我以为你会明白我千方百计地说服父母回来是为了谁，如今时局艰难，你孤身一人更是不易，我虽远在广西，却也实在是放心不下你。子湛，很多事情看似很难做到，但只要足够谨慎仔细，一步步地来，或许真有实现的一天，我也不是要逼你把内心想法说出来，我只是希望你能明白你不是一个人，我坚信我们都能为如今的这个局面出一份力。国家强大，人民不用再受北戎铁骑的践踏，这不是正是你父母的毕生所求吗？这也是你的期望吧？”
十年前，北戎再次毁约骚扰边境，镇国公谢玦及其妻赵氏再次奉旨出征，战争正进行得如火如荼之时，也不知道朝中出现了什么变动，一夜之间皇帝连发三道圣旨要求谢玦投降求和，带兵回朝，谢玦等人亲眼看到北戎铁骑的残暴无情，看到了因侵略而破败不堪的城池，知道若在此时撤退会让边境人民彻底陷于水深火热之中，再加上他们认为这场战争并非全无胜算，于是他们做了一个出人意料的决定——抗旨不遵，继续留下抵挡北戎的侵略。
最终大夏在缺粮缺水、无兵增援的情况下成功逼退了北戎军队，但谢玦夫妇却双双殒命战场。
而在此战后，两国都元气大伤，不得不议和休战。
皇帝虽气恼谢玦抗命，但念在他忠心护国的份上还是让他的独子——当时年仅十岁的谢琰承袭了爵位。
十八年前的京城护卫战中，陆煜的父亲陆霖也参与其中，并且想出了高效运送粮草的方法，立下了不小的功劳，然而在此之后，陆霖却没有再正面参与战争，只是安安心心地领了个文官的官职，做好自己的分内事。他从不向皇帝提太多的要求和意见，并且总是能敏锐地避开一切斗争漩涡。这样十年后，造就了陆、谢两家不同的情形。
尽管两人的选择、行事作风多有不同，两家小辈的关系却出奇的好。自谢琰失去父母后，从不管闲事的陆家也对他十分照拂。
谢琰从小和陆煜一起长大，自以为对他十分了解，然而此时此刻他却被对方的话堵得哑口无言。
过了许久，谢琰微不可闻地叹了一口气道：“这一年里你到底发生了什么，怎么变得这么厉害，我都快不认识你了。”
“呵，”陆煜笑道：“是你的才华和抱负太耀眼了，根本掩饰不住。”
“是吗？”谢琰的脸上浮起莫测的笑容：“可惜啊，你只猜对了前半句，我的确有意查明我父母当年的死因，至于国事……”他顿了一下，语气轻蔑地道：“则委实没有兴趣。”
“你父母的死因？”这下轮到陆煜惊讶了：“伯父伯母当年不是战死的吗？”
“唉，”谢琰疲惫地向后仰倒在红木椅上：“看吧，连你也觉得离谱。”
“不妨说说看。”陆煜道。
“当年我父母的尸体我是见到过的，”谢琰说这话的时候显得十分地平静，神情没有一丝波澜，仿佛在讲毫不相干的人和事：“他们两个都是被箭贯穿了心脏，一击毙命，并且箭是从后往前射过来的。你不觉得太巧了吗？”
陆煜预感到了他要说什么，不禁皱眉道：“你是说……”
“这么多年我一直在想，我父母在战场上拼死杀敌、勇往直前，为什么箭会从后方射来？为什么明明赢了战争，却在最后关头丢了命？我知道，光凭这些不能说明什么，但更可疑的是，当年我父亲的一个副将，在回来后便告老还乡，没过几天就淹死在了自己家门口的河里。”
“子湛……”
“子照，”谢琰打断了对方，继续说道：“但愿是我多想了，我多么希望这一切只是巧合，但是，我真的越想越觉得不对劲，这么多年，这个想法无时无刻不在折磨着我，我总是能梦见父亲死的时候那诧异的神情以及飞溅在脸上的血迹，因此我这十年来鲜有良眠……”
“你知道吗？”说到这里的时候谢琰似是无奈地摇了摇头：“我曾旁敲侧击地向陆伯父询问当年事情的更多细节，可他却总是避而不谈。”
连父亲都要回避的话题……
陆煜心中暗暗地想，恐怕还真不简单……
“照你的说法，恐怕是巧合的可能性很小，”陆煜道：“不过没关系，一步一步来，总能找到真相，无论如何，我始终站在你这一边。”
“嗯，”谢琰揉了揉额角，抬眼笑看着身旁的挚友：“子照，谢谢你。”
谢谢你信我，也谢谢你回来帮我。
“怎么今天突然这么见外，”陆煜无奈地笑道：“我都有点不适应了。”
两个人又闲聊了几句，不知不觉天色渐渐暗淡下来。
院外响起脚步声，赵景德又匆匆地走进来：“国公爷，宫里来人了，圣上要见您。”
谢琰看了看窗外的天色：“这么晚，皇宫都快下钥了，这时候圣上找我有什么事啊。”
“别管那么多了，”陆煜起身道：“赶紧去吧，别耽误了时辰。”
“好。”谢琰笑着和陆煜道别，跟着传话的太监进宫去了。
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