8宪宗平淮蔡
元和十二年（公元817年）十月，李雪夜袭蔡州，淮蔡得平。
（1）吴元济反
唐宪宗时，政权得到巩固。又兼推行有利生产的两税法，国家财富日渐雄厚，这为削藩也准备了扎实的物质基础。这一时期，唐中央先后讨平剑南刘辟、江东李、淮西吴元济、淄青李师道等，国势可称为中兴。其中讨平吴元济的经过更是一波三折。
唐德宗贞元二年（公元786年），李希烈的部将陈仙奇指使医生陈山甫毒杀李希烈而取代其为淮西节度使。但随即李希烈的亲将吴少诚为主报仇，又杀了陈仙奇，并接任了淮西留后。
贞元三年（公元787年）五月，吴少诚厉兵秣马，整装备战。判官郑常、大将杨冀假传圣旨令申州刺史张伯元等除掉吴少诚，事情败露，郑常等人被杀。
贞元十五年（公元799年），吴少诚派兵偷袭唐州，杀监军邵国朝、镇遏使张嘉瑜，抢走千余名百姓。
八月，吴少诚带兵洗劫了临颍。于是朝廷下诏削夺吴少诚官爵，派各藩镇讨伐吴少诚。
贞元十六年（公元800年），韩全义被任命为蔡州四面行营招讨使，并节制各道兵将。但韩全义只会拍马行贿，勾结权贵，其人并无谋略。十月，吴少诚给官军监军送来礼物和书信，希望与朝廷达成妥协。十月二十三日，吴少诚的官爵被恢复。
顺宗永贞元年（公元805年）三月，彰义节度使吴少诚被加封为同平章事。
吴少诚宠信部将吴少阳，甚至谎说他是自己的堂弟，待他如自己家人一般。宪宗元和四年（公元809年）吴少诚死后，吴少阳杀少诚子吴元庆，自为留后。但当时朝廷正在攻打河朔，无暇顾及淮西，就姑且承认了吴少阳为淮西留后。元和六年（公元811年），朝廷又以吴少阳为彰义节度使。
元和九年（公元814年）吴少阳死，其子吴元济时为代理蔡州刺史，他不公开其父死讯，并自领军务。
魏博镇田弘正归顺朝廷后，淮西成为突出问题。十月，朝廷任命严绶为申、光、蔡招抚使，率领各镇共同讨伐吴元济。
元和十年（公元815年）正月，朝廷削夺吴元济官爵，命宣武等十六道军进讨淮西。严绶先出击并小胜，却未料到淮西兵乘夜偷袭。十月，双方再交手，严绶败于唐州以北的磁丘，全军后退五十余里，退保唐州。寿州团练使令狐通也为淮西军所败，退守州城。寿州境内的军事据点全被淮西军摧毁。
三月，李光颜在临颍及南顿二地大破淮西军。不久恒州与郓州接到了吴元济的求救，王承宗和李师道屡次上表请求赦免吴元济，宪宗不肯听从。当时，朝廷派兵征讨吴元济，淄青的李师道便让大将带两千人奔赴寿春，名为讨伐，暗地却帮助吴元济。
李师道平时豢养着刺和谋士几十人，供给他们以丰厚的资财。其中有人劝说李师道：“自古用兵以粮为重。现在，河阴转运院积蓄着江淮地区的赋税，最好先暗中前去焚烧河阴转运院。我们可以募集洛阳的无赖几百个人，抢劫城市，焚烧宫廷，使朝廷没有征讨蔡州的余暇，却要首先去援救自己的核心。这无异于釜底抽薪，必可救蔡州。”李师道采纳了这个建议。从此，各处都有盗贼暗地里活动。一天傍晚，有强盗数十人攻打河阴转运院，杀伤了十多个人，烧掉钱财布帛三十多万缗匹，谷物三万多斛。此事的发生导致人心惶惶，群臣多数请求停止用兵，宪宗就是不听。
各军长时间讨伐淮西，却毫无建树。五月，宪宗遣御史中丞裴度到前方劳军，并了解备战情况。裴度回朝后，告诉宪宗，淮西肯定能够攻取，并且分析了情况。他还说：“我观察各位将领，唯有李光颜善于用兵，且有忠义之心，必成大器。”宪宗听了非常高兴。
九月，朝廷任命韩弘为淮西诸军都统。韩弘拥兵自重，迟迟不出兵淮西。李光颜能征善战，韩弘想收买他，就在大梁全城访求到一美妇人，教她歌舞丝竹，饰以珠玉金翠，派人送给李光颜。光颜说：“我对韩公的美意十分感激。然而将士们皆奋勇杀敌，出生入死，我又怎能独自享乐呢？”说罢，将这名歌妓退了回去。
十月，调户部侍郎李逊为襄、复、郢、均、房节度使，右羽林大将军高霞寓为唐、随、邓节度使。其中，由高霞寓专门负责攻战，李逊专事调饷。
元和十一年（公元816年）三月，寿州团练李文通在固始击败淮西军，攻克山；唐邓节度使高霞寓在朗山杀敌一千余。六月初十，高霞寓在铁城大败，只身逃脱。当时，征淮西的诸将，在打胜仗时夸大战功，而一旦打败仗则推脱责任，隐瞒不报。至此，直到巨大的失败已无法掩盖时，才上奏报闻，朝廷上下闻讯一片惊恐。宰相们入朝觐见宪宗，打算劝说宪宗罢兵，宪宗说：“胜败乃兵家常事。今日讨论之事只是如何用兵，如何调度将领，如何配给钱粮，怎能因一时胜败就兴罢兵之念？”于是，宪宗唯独采用了裴度的进言，其他主张停止用兵的言论也逐渐平息了。十五日，高霞寓退守唐州。
宪宗指责高霞寓兵败之事，高霞寓则以李逊不配合为由。秋季，七月，宪宗将高霞寓贬为归州刺史，李逊也贬为恩王傅。同时，宪宗升河南尹郑权为山南东道节度使，任荆南节度使袁滋为彰义节度使和申、光、蔡、唐、随、邓观察使，治所唐州。袁滋到了唐州，撤去监视敌情的哨兵，不准士兵有刺激敌军的行动，却对敌军采取妥协的绥靖政策。
（2）李雪夜袭蔡州
朝廷见袁滋不中用，十二月，将袁滋解职，改派太子詹事李为唐、随、邓节度使。
李来到唐州。唐州兵士因前次死伤甚众，纷纷产生恐战情绪，李也知道这种状况。在众人出来迎接李时，李便对他们说：“我只是奉天子之命来安抚你们的，并不会带你们出去打仗。”大家相信他，都放心了。
李亲自去看望将士们，慰问抚恤受伤和生病的人，却不盛气凌人。有人进言说军中政事有欠整肃，李说：“我并非不知此事。袁尚书专门以恩惠安抚敌人，必定要增设防备。我却偏要维持现状，让敌人放松警惕。这样才好找到破敌之计。”淮西人自认为曾经打败过高霞寓和袁滋两个主帅，又因为李的名望与官位一向卑微，因而轻视他，于是便不再作防备。
宪宗派遣盐铁副使程异在江淮地区监督管理资财与赋税。
回鹘多次向唐朝求娶婚。无奈朝廷正在用兵，朝廷无余钱筹办婚事，宪宗只得作罢。元和十二年（公元817年）二月初一，宪宗遣摩尼教僧人等返回回鹘，命令宗正少卿李诚出使回鹘，向回主讲明朝廷现状，希望得到回鹘谅解。
李策划袭击蔡州，上表请求增派兵力，宪宗颁诏将昭义、河中、坊的步、骑兵两千人拨给了他。初七，李派马少良率兵巡逻之时，恰遇敌将丁士良，遂大战，并将之生擒。丁士良是吴元济骁勇善战的将领，经常危害东部的唐州、邓州等地。大家请求剜其心以谢百姓，李表面应允下来。不久，李把丁士良叫来，当面责问他，丁士良毫无惧色。李说：“真英雄也！”他命令为丁士良松绑。于是丁士良主动说：“我原来不是淮西的官吏，贞元年间我隶属安州，与吴氏作战，被吴氏抓获，本以为必死无疑，怎知吴氏竟释放了我还委以重任。我因为吴氏而得以再度存活，所以我为吴氏父子尽力效命。昨天力尽被擒，我也料想这次要被处死，现在您又让我存活。我愿效犬马之劳以报活命之恩。”于是，李将衣服和器具又给了他，任命他为捉生将。
初九，蔡州的古葛伯城被淮西军攻克。
丁士良向李进言说：“吴秀琳手握重兵，屯驻文城栅，乃敌之左膀右臂。官军不敢靠近他的原因，就在于有陈光洽为他主谋。陈光洽虽精通谋略，善于用兵，但浮躁不稳，喜欢亲自接战。请让我替您首先捉住陈光洽，这样，吴秀琳则不战自降。”十八日，丁士良捉获了陈光洽，带着他回来了。
三月下旬，李派董少玢等分兵攻打各个营栅，董少玢不久即攻克马鞍山，旋即拿下路口栅。
四、五月间，官军又连续攻陷冶炉城、西平、楚城、青喜城等地。
每当有敌兵投降，李必来询问情况，因此对敌情了解得很透。李厚待吴秀琳，并和他商量夺取蔡州的办法。吴秀琳说：“光靠我是不能夺取蔡州的，必须有李帮助才行。”李是淮西骑将，有勇有谋，据守兴城栅，常常欺凌官军。一天，李率人到张柴村割麦，被李部将史用诚用计擒获。李被俘后受到礼遇。
李对攻打蔡州的计划极为保密，只把李和李忠义找来，避开旁人商议，有时甚至通宵达旦。官军对李早有成见，遂散布谣言称李乃敌军卧底奸细，还说消息来源于敌军间谍。李担心这些流言被朝廷知道处于被动，当众给他带上刑具送往京师，并密奏说：“讨平淮西，非李不可，杀了李，淮西就得不到了。”宪宗于是下诏释放李，把他送还李。李见到李很高兴，拉着他的手说：“谢主隆恩，你终于回来了。”随即委任他为散兵马使，让他佩刀巡逻警卫，出入营帐，有时和他同宿，密谈到深夜。唐州、随州牙队，皆山南东道精锐，号称“六院兵马”。李又派李担任六院兵马使。
按照以往的军令，窝藏敌军的间谍要全家斩首。李采取怀柔政策，取消了这道军令，让人厚待那些家属，间谍们感激不尽，纷纷叛敌投诚，使李了解了不少敌军情报。为了麻痹淮西军，李组织了一次攻打朗山的行动，自然没有成功。随即，李招募敢死军士三千人，号称“突将”，从早到晚亲自教练，让他们随时待命。
吴元济见部下接连叛去，形势日渐恶化，便在六月上表请罪，表示愿意归顺朝廷。宪宗派遣中使送来诏书，特许不杀死他，但由于他手下人从中作祟，他还是没能束身归朝。九月，李准备攻打吴房县。诸将领都说：“今日不宜攻城。”李说：“我们兵马为数较少，正面作战，兵力不够，唯有出奇兵方有胜算。敌人因今天是不利出兵的日子便不会戒备我们，这才是我们杀敌的机会啊。”于是李率军前往，攻取吴房的外城，杀敌千余人。剩下的吴房兵马防守内城，不敢出战。李遂领兵诈退，以诱淮西将领孙献忠中计出城追击。众人惊惶失措，准备逃走，李跳下马来，靠在胡床上，下达命令说：“临阵脱逃者，杀无赦。”众人回军尽力作战，孙献忠阵亡，淮西军也随即败退。有人劝说李乘胜攻打吴房的内城，并认为是能够攻克的。李却说：“我不这样认为。”于是李率领兵马返回营地。
李向李进言说：“蔡州的精锐兵马全都被派往洄曲及四周的边境上防御守备，城里只剩一些老弱残兵，可趁蔡州城防备空虚，出奇兵直夺其老巢。及至敌军将领得知，吴元济已经就擒。”李认为此计很好。冬季，十月，李派掌书记郑挟秘函到郾城，把事情禀报给裴度。裴度说：“兵贵计谋，出奇兵方可制胜，不妨采纳李之计。”
十月中旬，李按预定计划令马步都虞侯、随州刺史史留守文城栅，令李、李忠义率突将三千人为先锋，自己和监军率三千人为中军，李进诚统领三千人为接应，一齐出发。大家不知到哪里去，李并不说明，只告诉大家：“只管向东走。”走了六十里，天色黑下来。附近有个张柴村，官军以迅雷不及掩耳之势奇袭守军，并将敌全歼，然后在这里稍作休息。同时布置丁士良带五百人破坏通往洄曲和各条要道的桥梁，义成军五百人留守张柴村，以切断路朗山援军之路，大队人马则乘夜出发，继续前进。将领们请示到哪里去，李说：“直奔蔡州城，生擒吴元济。”大家大惊失色，胆小的监军竟然哭道：“果真中了李的奸计！”这时风雪弥漫，旌旗撕裂，冻死的士兵和军马沿途随处可见。大家心情紧张地急行军，大约走了七十里来到蔡州城下。风雪更猛了，近城处有个鹅鸭池，士兵们遂借鹅鸭叫声掩其行动的声响。
自从吴少诚抗拒朝命，官军不到蔡州城下已经有三十余年，因此蔡州守军并无防守准备。十六日四更时，李来到蔡州城下，敌军全然不知。李和李忠义用锄头在城墙上掘出坑坎，率先登城，强壮的士兵便跟随在他们身后，蔡州守城兵士还在梦里就被他们一一斩杀，只将巡夜打更的人留了下来，让他们依旧时打更。接着，李等人打开城门，让大家进去。进城后依样行事，使城中人都不知官军已到。鸡叫时，雪停，这时李已经进入吴元济的外宅。有人向吴元济报告说：“官军到啦！”吴元济还躺着，笑说：“不必大惊小怪，无非是几个毛贼罢了，天亮再说罢。”又有前来报告的人说：“州城陷落啦！”吴元济说：“这必定是洄曲的后生们到我这里来索要寒衣的。”这时，他突然听到外面杀声大起，并传来号令：“常侍传话。”响应号令的有将近一万人。吴元济害怕地说：“这个人竟敢来此，也太大胆了吧。”于是，吴元济率领亲信，登上牙城，抵御官军。
当时，董重质拥精锐兵马一万余人，占据着洄曲。李说：“吴元济现在唯一的希望就剩下董重质了。”于是，李于是遍寻到董家后人，并安抚他们，派遣他的儿子董传道带着书信前去规劝董重质，最后董重质前来投诚。
李派遣李进诚攻打牙城，毁掉牙城的外门，占领兵械库，尽得其军器。十七日，李进诚再度攻打牙城，火烧牙城的南门，百姓争相背来柴草帮助官军。到申时，城门毁坏了，吴元济下城投降，被李进诚用梯子接了下来。两天以后，李命人把吴元济押往京城，并且向裴度作了报告。这一天，申、光二州以及各城镇军两万多人相继前来归降。
十一月，宪宗亲临兴安门接受献俘，以吴元济人头祭献于庙神之前。
由于战功，李被封为凉国公、山南东道节度使，李光颜等都得到升迁，李也被任命为神武将军，统领军队。
十二月，朝廷贬淮西降将董重质为春州司户。董重质是吴元济的谋主，曾屡破官军，又曾阻止吴元济投降。宪宗本欲杀之以后快，但因李曾许重质以不死，所以他只被贬官。宪宗还想惩治其他降将，就封一柄上方宝剑要下面执行。幸而裴度未按圣意滥杀无辜，才使相当多的人得以活命。
元和十二年（公元817年）十月，李雪夜袭蔡州，淮蔡得平。
（1）吴元济反
唐宪宗时，政权得到巩固。又兼推行有利生产的两税法，国家财富日渐雄厚，这为削藩也准备了扎实的物质基础。这一时期，唐中央先后讨平剑南刘辟、江东李、淮西吴元济、淄青李师道等，国势可称为中兴。其中讨平吴元济的经过更是一波三折。
唐德宗贞元二年（公元786年），李希烈的部将陈仙奇指使医生陈山甫毒杀李希烈而取代其为淮西节度使。但随即李希烈的亲将吴少诚为主报仇，又杀了陈仙奇，并接任了淮西留后。
贞元三年（公元787年）五月，吴少诚厉兵秣马，整装备战。判官郑常、大将杨冀假传圣旨令申州刺史张伯元等除掉吴少诚，事情败露，郑常等人被杀。
贞元十五年（公元799年），吴少诚派兵偷袭唐州，杀监军邵国朝、镇遏使张嘉瑜，抢走千余名百姓。
八月，吴少诚带兵洗劫了临颍。于是朝廷下诏削夺吴少诚官爵，派各藩镇讨伐吴少诚。
贞元十六年（公元800年），韩全义被任命为蔡州四面行营招讨使，并节制各道兵将。但韩全义只会拍马行贿，勾结权贵，其人并无谋略。十月，吴少诚给官军监军送来礼物和书信，希望与朝廷达成妥协。十月二十三日，吴少诚的官爵被恢复。
顺宗永贞元年（公元805年）三月，彰义节度使吴少诚被加封为同平章事。
吴少诚宠信部将吴少阳，甚至谎说他是自己的堂弟，待他如自己家人一般。宪宗元和四年（公元809年）吴少诚死后，吴少阳杀少诚子吴元庆，自为留后。但当时朝廷正在攻打河朔，无暇顾及淮西，就姑且承认了吴少阳为淮西留后。元和六年（公元811年），朝廷又以吴少阳为彰义节度使。
元和九年（公元814年）吴少阳死，其子吴元济时为代理蔡州刺史，他不公开其父死讯，并自领军务。
魏博镇田弘正归顺朝廷后，淮西成为突出问题。十月，朝廷任命严绶为申、光、蔡招抚使，率领各镇共同讨伐吴元济。
元和十年（公元815年）正月，朝廷削夺吴元济官爵，命宣武等十六道军进讨淮西。严绶先出击并小胜，却未料到淮西兵乘夜偷袭。十月，双方再交手，严绶败于唐州以北的磁丘，全军后退五十余里，退保唐州。寿州团练使令狐通也为淮西军所败，退守州城。寿州境内的军事据点全被淮西军摧毁。
三月，李光颜在临颍及南顿二地大破淮西军。不久恒州与郓州接到了吴元济的求救，王承宗和李师道屡次上表请求赦免吴元济，宪宗不肯听从。当时，朝廷派兵征讨吴元济，淄青的李师道便让大将带两千人奔赴寿春，名为讨伐，暗地却帮助吴元济。
李师道平时豢养着刺和谋士几十人，供给他们以丰厚的资财。其中有人劝说李师道：“自古用兵以粮为重。现在，河阴转运院积蓄着江淮地区的赋税，最好先暗中前去焚烧河阴转运院。我们可以募集洛阳的无赖几百个人，抢劫城市，焚烧宫廷，使朝廷没有征讨蔡州的余暇，却要首先去援救自己的核心。这无异于釜底抽薪，必可救蔡州。”李师道采纳了这个建议。从此，各处都有盗贼暗地里活动。一天傍晚，有强盗数十人攻打河阴转运院，杀伤了十多个人，烧掉钱财布帛三十多万缗匹，谷物三万多斛。此事的发生导致人心惶惶，群臣多数请求停止用兵，宪宗就是不听。
各军长时间讨伐淮西，却毫无建树。五月，宪宗遣御史中丞裴度到前方劳军，并了解备战情况。裴度回朝后，告诉宪宗，淮西肯定能够攻取，并且分析了情况。他还说：“我观察各位将领，唯有李光颜善于用兵，且有忠义之心，必成大器。”宪宗听了非常高兴。
九月，朝廷任命韩弘为淮西诸军都统。韩弘拥兵自重，迟迟不出兵淮西。李光颜能征善战，韩弘想收买他，就在大梁全城访求到一美妇人，教她歌舞丝竹，饰以珠玉金翠，派人送给李光颜。光颜说：“我对韩公的美意十分感激。然而将士们皆奋勇杀敌，出生入死，我又怎能独自享乐呢？”说罢，将这名歌妓退了回去。
十月，调户部侍郎李逊为襄、复、郢、均、房节度使，右羽林大将军高霞寓为唐、随、邓节度使。其中，由高霞寓专门负责攻战，李逊专事调饷。
元和十一年（公元816年）三月，寿州团练李文通在固始击败淮西军，攻克山；唐邓节度使高霞寓在朗山杀敌一千余。六月初十，高霞寓在铁城大败，只身逃脱。当时，征淮西的诸将，在打胜仗时夸大战功，而一旦打败仗则推脱责任，隐瞒不报。至此，直到巨大的失败已无法掩盖时，才上奏报闻，朝廷上下闻讯一片惊恐。宰相们入朝觐见宪宗，打算劝说宪宗罢兵，宪宗说：“胜败乃兵家常事。今日讨论之事只是如何用兵，如何调度将领，如何配给钱粮，怎能因一时胜败就兴罢兵之念？”于是，宪宗唯独采用了裴度的进言，其他主张停止用兵的言论也逐渐平息了。十五日，高霞寓退守唐州。
宪宗指责高霞寓兵败之事，高霞寓则以李逊不配合为由。秋季，七月，宪宗将高霞寓贬为归州刺史，李逊也贬为恩王傅。同时，宪宗升河南尹郑权为山南东道节度使，任荆南节度使袁滋为彰义节度使和申、光、蔡、唐、随、邓观察使，治所唐州。袁滋到了唐州，撤去监视敌情的哨兵，不准士兵有刺激敌军的行动，却对敌军采取妥协的绥靖政策。
（2）李雪夜袭蔡州
朝廷见袁滋不中用，十二月，将袁滋解职，改派太子詹事李为唐、随、邓节度使。
李来到唐州。唐州兵士因前次死伤甚众，纷纷产生恐战情绪，李也知道这种状况。在众人出来迎接李时，李便对他们说：“我只是奉天子之命来安抚你们的，并不会带你们出去打仗。”大家相信他，都放心了。
李亲自去看望将士们，慰问抚恤受伤和生病的人，却不盛气凌人。有人进言说军中政事有欠整肃，李说：“我并非不知此事。袁尚书专门以恩惠安抚敌人，必定要增设防备。我却偏要维持现状，让敌人放松警惕。这样才好找到破敌之计。”淮西人自认为曾经打败过高霞寓和袁滋两个主帅，又因为李的名望与官位一向卑微，因而轻视他，于是便不再作防备。
宪宗派遣盐铁副使程异在江淮地区监督管理资财与赋税。
回鹘多次向唐朝求娶婚。无奈朝廷正在用兵，朝廷无余钱筹办婚事，宪宗只得作罢。元和十二年（公元817年）二月初一，宪宗遣摩尼教僧人等返回回鹘，命令宗正少卿李诚出使回鹘，向回主讲明朝廷现状，希望得到回鹘谅解。
李策划袭击蔡州，上表请求增派兵力，宪宗颁诏将昭义、河中、坊的步、骑兵两千人拨给了他。初七，李派马少良率兵巡逻之时，恰遇敌将丁士良，遂大战，并将之生擒。丁士良是吴元济骁勇善战的将领，经常危害东部的唐州、邓州等地。大家请求剜其心以谢百姓，李表面应允下来。不久，李把丁士良叫来，当面责问他，丁士良毫无惧色。李说：“真英雄也！”他命令为丁士良松绑。于是丁士良主动说：“我原来不是淮西的官吏，贞元年间我隶属安州，与吴氏作战，被吴氏抓获，本以为必死无疑，怎知吴氏竟释放了我还委以重任。我因为吴氏而得以再度存活，所以我为吴氏父子尽力效命。昨天力尽被擒，我也料想这次要被处死，现在您又让我存活。我愿效犬马之劳以报活命之恩。”于是，李将衣服和器具又给了他，任命他为捉生将。
初九，蔡州的古葛伯城被淮西军攻克。
丁士良向李进言说：“吴秀琳手握重兵，屯驻文城栅，乃敌之左膀右臂。官军不敢靠近他的原因，就在于有陈光洽为他主谋。陈光洽虽精通谋略，善于用兵，但浮躁不稳，喜欢亲自接战。请让我替您首先捉住陈光洽，这样，吴秀琳则不战自降。”十八日，丁士良捉获了陈光洽，带着他回来了。
三月下旬，李派董少玢等分兵攻打各个营栅，董少玢不久即攻克马鞍山，旋即拿下路口栅。
四、五月间，官军又连续攻陷冶炉城、西平、楚城、青喜城等地。
每当有敌兵投降，李必来询问情况，因此对敌情了解得很透。李厚待吴秀琳，并和他商量夺取蔡州的办法。吴秀琳说：“光靠我是不能夺取蔡州的，必须有李帮助才行。”李是淮西骑将，有勇有谋，据守兴城栅，常常欺凌官军。一天，李率人到张柴村割麦，被李部将史用诚用计擒获。李被俘后受到礼遇。
李对攻打蔡州的计划极为保密，只把李和李忠义找来，避开旁人商议，有时甚至通宵达旦。官军对李早有成见，遂散布谣言称李乃敌军卧底奸细，还说消息来源于敌军间谍。李担心这些流言被朝廷知道处于被动，当众给他带上刑具送往京师，并密奏说：“讨平淮西，非李不可，杀了李，淮西就得不到了。”宪宗于是下诏释放李，把他送还李。李见到李很高兴，拉着他的手说：“谢主隆恩，你终于回来了。”随即委任他为散兵马使，让他佩刀巡逻警卫，出入营帐，有时和他同宿，密谈到深夜。唐州、随州牙队，皆山南东道精锐，号称“六院兵马”。李又派李担任六院兵马使。
按照以往的军令，窝藏敌军的间谍要全家斩首。李采取怀柔政策，取消了这道军令，让人厚待那些家属，间谍们感激不尽，纷纷叛敌投诚，使李了解了不少敌军情报。为了麻痹淮西军，李组织了一次攻打朗山的行动，自然没有成功。随即，李招募敢死军士三千人，号称“突将”，从早到晚亲自教练，让他们随时待命。
吴元济见部下接连叛去，形势日渐恶化，便在六月上表请罪，表示愿意归顺朝廷。宪宗派遣中使送来诏书，特许不杀死他，但由于他手下人从中作祟，他还是没能束身归朝。九月，李准备攻打吴房县。诸将领都说：“今日不宜攻城。”李说：“我们兵马为数较少，正面作战，兵力不够，唯有出奇兵方有胜算。敌人因今天是不利出兵的日子便不会戒备我们，这才是我们杀敌的机会啊。”于是李率军前往，攻取吴房的外城，杀敌千余人。剩下的吴房兵马防守内城，不敢出战。李遂领兵诈退，以诱淮西将领孙献忠中计出城追击。众人惊惶失措，准备逃走，李跳下马来，靠在胡床上，下达命令说：“临阵脱逃者，杀无赦。”众人回军尽力作战，孙献忠阵亡，淮西军也随即败退。有人劝说李乘胜攻打吴房的内城，并认为是能够攻克的。李却说：“我不这样认为。”于是李率领兵马返回营地。
李向李进言说：“蔡州的精锐兵马全都被派往洄曲及四周的边境上防御守备，城里只剩一些老弱残兵，可趁蔡州城防备空虚，出奇兵直夺其老巢。及至敌军将领得知，吴元济已经就擒。”李认为此计很好。冬季，十月，李派掌书记郑挟秘函到郾城，把事情禀报给裴度。裴度说：“兵贵计谋，出奇兵方可制胜，不妨采纳李之计。”
十月中旬，李按预定计划令马步都虞侯、随州刺史史留守文城栅，令李、李忠义率突将三千人为先锋，自己和监军率三千人为中军，李进诚统领三千人为接应，一齐出发。大家不知到哪里去，李并不说明，只告诉大家：“只管向东走。”走了六十里，天色黑下来。附近有个张柴村，官军以迅雷不及掩耳之势奇袭守军，并将敌全歼，然后在这里稍作休息。同时布置丁士良带五百人破坏通往洄曲和各条要道的桥梁，义成军五百人留守张柴村，以切断路朗山援军之路，大队人马则乘夜出发，继续前进。将领们请示到哪里去，李说：“直奔蔡州城，生擒吴元济。”大家大惊失色，胆小的监军竟然哭道：“果真中了李的奸计！”这时风雪弥漫，旌旗撕裂，冻死的士兵和军马沿途随处可见。大家心情紧张地急行军，大约走了七十里来到蔡州城下。风雪更猛了，近城处有个鹅鸭池，士兵们遂借鹅鸭叫声掩其行动的声响。
自从吴少诚抗拒朝命，官军不到蔡州城下已经有三十余年，因此蔡州守军并无防守准备。十六日四更时，李来到蔡州城下，敌军全然不知。李和李忠义用锄头在城墙上掘出坑坎，率先登城，强壮的士兵便跟随在他们身后，蔡州守城兵士还在梦里就被他们一一斩杀，只将巡夜打更的人留了下来，让他们依旧时打更。接着，李等人打开城门，让大家进去。进城后依样行事，使城中人都不知官军已到。鸡叫时，雪停，这时李已经进入吴元济的外宅。有人向吴元济报告说：“官军到啦！”吴元济还躺着，笑说：“不必大惊小怪，无非是几个毛贼罢了，天亮再说罢。”又有前来报告的人说：“州城陷落啦！”吴元济说：“这必定是洄曲的后生们到我这里来索要寒衣的。”这时，他突然听到外面杀声大起，并传来号令：“常侍传话。”响应号令的有将近一万人。吴元济害怕地说：“这个人竟敢来此，也太大胆了吧。”于是，吴元济率领亲信，登上牙城，抵御官军。
当时，董重质拥精锐兵马一万余人，占据着洄曲。李说：“吴元济现在唯一的希望就剩下董重质了。”于是，李于是遍寻到董家后人，并安抚他们，派遣他的儿子董传道带着书信前去规劝董重质，最后董重质前来投诚。
李派遣李进诚攻打牙城，毁掉牙城的外门，占领兵械库，尽得其军器。十七日，李进诚再度攻打牙城，火烧牙城的南门，百姓争相背来柴草帮助官军。到申时，城门毁坏了，吴元济下城投降，被李进诚用梯子接了下来。两天以后，李命人把吴元济押往京城，并且向裴度作了报告。这一天，申、光二州以及各城镇军两万多人相继前来归降。
十一月，宪宗亲临兴安门接受献俘，以吴元济人头祭献于庙神之前。
由于战功，李被封为凉国公、山南东道节度使，李光颜等都得到升迁，李也被任命为神武将军，统领军队。
十二月，朝廷贬淮西降将董重质为春州司户。董重质是吴元济的谋主，曾屡破官军，又曾阻止吴元济投降。宪宗本欲杀之以后快，但因李曾许重质以不死，所以他只被贬官。宪宗还想惩治其他降将，就封一柄上方宝剑要下面执行。幸而裴度未按圣意滥杀无辜，才使相当多的人得以活命。