议事殿。
赤金建筑的色泽华贵，此时纵使沉默亦是充斥着威压感，风被隔绝在外，却仍叫人心泛冷意。
大殿之中，姜宴川垂首待于原地，不曾直接抬目打探，唯恐冒犯圣颜。
受到宫中宣召，姜宴川到来距今已有一时半刻。他猜测到皇帝是想询问些事情，于是耐心候着。
许久，元昭帝的目光才落在他身上，明黄色绣腾龙纹的衣袍随动作轻飘，袖角一扬，开口之际天家威仪毕露：“姜爱卿，可曾怨过朕？”
姜宴川忙跪伏在地，“陛下圣明，还姜家一个公道，微臣心悦诚服，何怨之有？”
即便元昭帝话意并未指明，但闻者皆知是指当年一役。
守边众将逞一时之强，誓死捍卫于云曲关，消息未能及时传回朝廷。待到增兵赶至，关隘战败，百姓安危不保。皇帝龙颜大怒之下，治罪于领军元帅，也就是当时的靖国公，姜启。
战争紧迫，而姜启及一干参战将官皆死于酣战之中，无人获悉全面消息。尽管姜宴川当初也在关卡，可临危之际，他被姜启派去锦城寻援军出令，心底存疑却也未能得知更多。
这些年来，元昭帝对靖国公府的态度不如最初，受尽了旁人的冷眼嘲讽，姜宴川是武将，不善与他们打交道，是以面对这种现象仍旧不觉有什么。
他不在京中，却留心格局，四处沿着当年留下的细微线索找寻，在真相大明时，心里沉重的烙印才缓慢消去。
“起吧。”元昭帝道。
姜宴川顿了下，才起身。
元昭帝没有移开眼，透过姜宴川挺直的脊骨，仿佛看见了当初的姜启，二人身上都存着一股难以催折的韧劲。他还记得起初见到姜宴川，还是个灿烂明亮的少年，却不知何时起变得愈发沉默。
元昭帝状似喟叹道：“你与姜启倒是像。”
姜宴川垂眸回道：“父亲时常以身作则，我以他为骄傲，也以他为榜样。像父亲那样笃行报国之志，乃宴川一生使命。”
元昭帝心中赞赏，面上多了一抹悦意：“不愧是我大夏的好儿郎。”
……
回府路上，姜宴川难得坐在马车内闭目养神。
说是养神也不够确切，只要闭上眼，姜宴川便想到他携着令牌离开云曲关的那夜。
长风起，境内飞沙迷眼，杂树恍如魑魅傀影。
身侧的长姐姜欲晚倏地停马，转头甩了个物什过来。姜宴川急促接过，低眸一看才知是令牌。
时间紧迫，姜欲晚扬鞭指着前方，交代道：“宴川，你沿着此路只身前去即可。”
原定是他与姜欲晚一齐前往，姜宴川不解此意：“长姐，那你去哪？”
姜欲晚没有隐瞒他：“方才我发觉城内藏有南蛮，恐怕有诈，我得回去提醒。你我不同，我是逃婚而来，锦城官员未必会信，而你是国公府嫡子，由你出面，足矣。”
姜宴川还想说些什么，可姜欲晚已经掉头，最后看了他一眼，道：“宴川，带着我们的信念去吧，不要耽搁。”
彼时的姜宴川十几岁，初入疆场，却并未有征于前线的机会。重任当前，秉承着众人的希望，他只迟疑了一会，便坚定地往锦城而去。
正是因为过于信赖家人，他才会毫不犹豫；也正是因为年幼，才会考虑不够周到。若是当初他再多想一些，动作再快一些，就会明白长姐不容拒绝的语气中隐含的不舍，也会看出用兵有诈局势所迫，他离开反而才是最安全的。
无论何时，姜宴川总是被父亲与长姐护在身前，就连最后那次，姜宴川也只能记住他们不曾后退的背影。
之后他为继承大任，挽回声威，抵消帝王猜疑，终留在云曲关捍卫多年。如今真相揭晓，竟是献王因一己私欲，联合姜岱与蒋应山设计，置局势于不顾，将战事损害升到最大。
往深点来说，多年前太子毙命，夺嫡纷争拉响，前期辅佐太子而后处于中立的靖国公府反倒成了第一个扳倒的对象。献王野心昭然，却挑了靖国公府作为出头鸟来对抗。
而姜启的志愿也很简单，就是守卫大夏土地，从前的姜宴川或许不明白，或许一心向父亲那样，现在却由不得他全身而退。
譬如说献王一党倒下，可难免不会再有下一个献王。但靖国公府的地位不变，强制踏进局中，就避免不了接下来要遇见的事。
-
时韵听闻姜宴川回来后便到了祠堂，于是急忙赶来。
她是第一次来到祠堂，见姜宴川诚挚地上香，便也跟在一旁上香。
姜宴川紧闭双目，让人看不出他所思所想，不过时韵也不需要知道他向列祖列宗祈祷了些什么。
香烟缭绕，时韵合上眸，沉下心境，心里默念着：“姜家的列祖列宗，姜父姜母，还有姜三小姐。姜岱已经为他所造罪孽付出了代价，愿你们在九泉之下可以瞑目。”
从祠堂出来后，姜宴川唤她：“妹妹是有事情找我？”
时韵心不在焉抬睫，犹疑道：“是的。大哥先前说过改日要去祁北侯府道谢，不知改日是什么时候？”
似乎没料到她会说这个，姜宴川问：“应当是明日，妹妹何出此问？”
时韵面色为难道：“其实我有一事瞒着哥哥……”
她顿了下，欲言又止的模样落在姜宴川眼里，姜宴川摆手，示意无妨：“无事，你说来听听。”
时韵这才鼓起勇气道：“那日哥哥来之前，宋小侯爷先是救了我，可又莫名其妙红着脸把我按在墙上，对我说只要我不离开他，怎么样都行……我才知道小侯爷属意于我。所以我想和哥哥一同前往，此行不只是想亲自道谢，更希望能与他说清楚。”
原来小侯爷对自家妹妹情有独钟？
姜宴川不曾想过还有这么一层缘故，大为震惊，难怪先前觉着二人之间有些怪异，而且宋临羡这种心狠手辣之人，竟然三番两次搭救小姑娘，着实令人意外。如今时韵这么一说，一切便合理起来。
说到心狠手辣，姜宴川细品了下时韵的话——把她按在墙上。
草庙内诡异的一幕令人记忆犹新。姜宴川猛地回想起那时的姜岱，他被人直接钉在门上，这是一个既凄惨又耻辱的死状。
看着自家妹妹纯粹干净的眼神，姜宴川心底忍不住不满起来。他的妹妹自然当的起好男儿的喜欢，但唯独宋临羡不行。此人太难以捉摸了，且冷漠残忍、阴晴不定，他怕一时的喜欢不是长久之计，兴许下一秒宋临羡一个不高兴，妹妹就活不久了。
姜宴川的脑海适时补了一个画面，当被控在门墙上的人成了时韵……
不行，他不允许！
时韵并不知道短短几秒，姜宴川已经闪过无数个念头，他犹自点头，赞成道：“说清楚也好，明日你便随我一同前去。”
时韵没想到这么轻易说服了姜宴川，暗喜着是因为她随口捏造的假话，姜宴川估计听进去八成了。
姜宴川又看了她一眼，不太放心地道：“不过你到底是姜家的小姐，这么去是绝对不行的。”
当时时韵只顾姜宴川同意她一起去而开心，并未深思姜宴川的话，直到第二日，她才发现——
姜宴川觉得可行的方式是让她扮作小厮。
她觉得这装扮还挺新鲜，也没拒绝，配合地换了一套小号服装。
国公府坐落于东榆淮街，而侯府却在西关庭路，两地相距甚远。
姜宴川果然如约捎上好酒前行，时韵坐在马车上闲着无事做，便探出帘子打量外面。
西关庭路繁华无比，两边店肆林立，车马粼粼而来。闲适的风卷起不知从何飘来的一股香味。
时韵鼻息问到味道，默不作声摸了下肚子。
时韵有些想不通，祁北侯府竟建立在这般热闹的地段。
有点不似宋临羡的风格。
也不知是不是为了彰显他的特别。
侯府早已有所通报，待靖国公府的马车抵达时，门前的小厮将人请了进去。
说是小厮其实也不尽然。
因为时韵注意到比起平常府邸的仆从，祁北侯府的下人更为高大健壮，清一色男丁，而且人均淡定慢待，看起来酷多了。
迈过朱漆大门，场景宽阔，一目了然。侯府装饰简约，白墙筑墙，上覆黑瓦，并无雕栏玉砌，全体呈肃然冷调。
就如同这座府邸的主人一样。
一路向东，穿廊而过，视野忽地从建筑移到自然实景。林中暗风长吟，竹枝折腰，翠叶簌簌作响，缱绻漾动，垂坠而下，犹如丝绦，又似流苏，别有一番韵味。
云雾缥缈，绿意作幕，玄色身影掩映其中。
先前的小厮引路任务完成，安静地立于廊前，只道：“侯爷清晨在清竹院习武，二位自行前往即可。”
他们道了声谢，往前几步，终于见清景象。
青叶迎风飘落，玄衣袍摆翻飞，剑身似明镜，周身星芒绽，剑锋饮沙，气若长虹。那袖角轻扬，利剑凌空荡出涟漪，行云流水般挽作剑花。
时韵微怔——这是她第一次见宋临羡用剑。
霎时惊奇后，却见他忽而点剑起，锐芒升，破风过，一片绿叶遥遥朝向这边飞来。
姜宴川手指微动，抬臂间恰好将飞叶截下。这片普通的叶子带了极大的杀伤力，裹了内里的暗袭胜之不武，姜宴川险些未能接下。
他挡在时韵前头，嘱咐道：“妹妹，你且退后。”
时韵乖乖退后，但见姜宴川两指一松，叶落无声。他飞身而起，不一会便到了宋临羡面前。
姜宴川落地，还没开口，面前银光一闪，宋临羡朝他扔来一把剑。他只手接过，以示应战。
时韵尚未看清发生什么，只觉那翠竹秀色随风晃动，两道身姿穿梭幽林之间，动作疾速，直入眼眸。
姜宴川瞧见宋临羡右手骤然出现的玉骨扇，面色微妙起来。虽然扇子轻巧，但他不敢掉以轻心，不过瞥了下手上的剑，心下仍觉自己用剑相对有些不合适：“侯爷就用这个？”
“国公，切勿轻敌。”宋临羡淡然提醒，锦袖一挥，扇子脱手而出。
姜宴川面色一凝，单脚一点，踏向竹枝，腾身而起，将将躲过那变化无常的扇形。
骨扇回旋，宋临羡纵身跃过，轻松握住扇柄，锋锐的扇顶如浮光掠影，直直擦过姜宴川的肩颈。
姜宴川后背撞上竹身，这才意识到这把扇子的利害之处。他不再放低防线，抬剑一击，掀起一阵狂风。
然而面前的人只是微一挑眉，唇角微弯，身形往后退开，两人接连过了数招。
宋临羡戾气凝目，出招诡谲多变，百般藏险，姜宴川渐渐难以招架，可他依旧游刃有余。
姜宴川心知不能再拖延，看准时机，猛地俯身朝宋临羡身侧劈去，而宋临羡似早已料到，眼睛眨也不眨，身形一动，刚劲掌风不留余地地拂去。
姜宴川急于躲过那道掌力，剑身不由偏离。再抬眸时，那把折扇已阖，轻轻抵在他的脖子边沿。
风吹襟袖，猎猎作响，局势已一分高下。
“是我输了。”姜宴川收回剑，大大方方道。
说完，他将那把剑递还给宋临羡。
“切磋罢了，不必分个高下。”
宋临羡不太在意地道。一手接过，佩剑重新回到剑鞘，先前的小厮忙赶来将剑拿去放好。
时韵急忙走过来。方才她反应过来姜宴川是要和宋临羡比较时，忍不住替他暗暗捏了一把汗。毕竟挑宋临羡做对手，多少还是有点恐怖。
纵使她看不太清楚，也能看出两人之间的波动，以及宋临羡那愉悦到就差没写上“来挑战我吧”的神情。
然而姜宴川呢。
这个便宜大哥还在满眼带着崇敬地看宋临羡。
宋临羡武功盖世，用兵如神，虽然人有些阴阳怪气神秘莫测喜怒无常，但在无数将士心中，他的功绩和才华都是值得认可的。
在原著里，因为宋临羡想拉拢靖国公府，所以姜宴川与他关系还算过得去，可到头来才知自己不过是对方的一颗棋。
思及此，时韵快速站队，决定为大哥讲话：“一见面就是比试，小侯爷的待客之道真是稀奇。”
姜宴川听见她发声，毅然站到了她身前，虽告诫却不严厉地说：“小妹，不可无礼。”转而，姜宴川又对宋临羡道：“舍妹爱闹，小侯爷勿用同她计较。”
时韵低下眼帘，鼓着腮帮子，没有回话。
宋临羡站的方位，只能瞧见时韵穿了一身朴素的深色下人服饰，他缓慢笑道：“令妹天真无邪，性情直率，倒是难得。”
语毕，对面的兄妹二人皆是怔然。
时韵当即做完整个句子的阅读理解。这话阴阳怪气，反过来就是说她虚伪，直率就是指她说话直，瞎胡闹，菜且爱哔哔。
姜宴川此时心情很复杂，听闻祁北侯向来不屑世俗，对待敌人也是满眼轻蔑，目中无人惯了，还从未听过他对谁刮目相看。可是这样的人，刚才却夸了自家妹妹。
他恍然间记起了妹妹的话，她来的目的是什么来着？哦，是要和宋临羡讲清楚。
既然妹妹无心，他也不必要将她送到如此危险的人物身边。
想通后，姜宴川主动开口：“妹妹，你不是有事特意来寻侯爷吗？可要记得好好说清楚。”
“说清楚”三个字，姜宴川刻意加重了语气。
哦哦哦对，她还有事要说。
时韵也记起了自己的目的。
她点点头，看向姜宴川：“那大哥先到一旁等等我。”
姜宴川应好，走前意味深长地看了眼宋临羡，眼里情感丰富，五分惋惜，五分高兴。
宋临羡哪里看得出他这奇怪的神情，也想不清这对兄妹在玩什么把戏。
时韵看了眼姜宴川，他已经站到了廊上，背过身，并未瞅这边的景象。
一株青竹下，浓荫遮蔽，圆石桌上浮着几片碎叶。时韵坐在石凳上，念出早已准备好的开场白：“我昨天看了本书，因为太过感动，一夜难以入眠，今日特地想跟侯爷分享一下心得。”
闻声，宋临羡看了过去，现在才注意到她的打扮，一头细发笼至头顶，束成男子的发型，深色的粗布麻衣也未能将她的气质损低，反而衬得皓肤胜雪，清眸透亮。
宋临羡的打量明目张胆，视线上移，落在她的眸间。
瞥见她认真的模样，宋临羡以扇支颐，散漫回道：“说来听听。”
时韵心惊胆跳了一下，看他确实没有疑色，才敢回答：“你不爱我，我满盘皆输。”
宋临羡：“……”
他忽然就极度后悔前一秒钟升起了一丝好奇。
其实时韵的想法很简单，她只是想先热热场，看来效果不显著，她挫败地耷拉着脑袋：“好吧，其实我过来，是想跟侯爷透露一个消息，而且这和书也有点联系。”
时韵流畅道：“我从朋友写的新书里面看到有位叫做陈欲浮的人，他是建造乘摇山庄的总督工。因为天气炎热，监工一下午就会满身大汗，于是他整个人投进人工湖中，爽完后才想到派人运冰制成冰桶，但凡热了就跳进冰桶里。”
宋临羡手中折扇一开，不轻不重地扇着，清风徐徐渡过时韵的面颊。
他稍稍挑眉，似是不解地问：“如今十月过半，姜三小姐是想过夏天？可这冰不好寻，若是你不介意，我府上的荷花池也是不错的选择。”
“……”你才要投湖。
时韵以为自己暗示得挺明显，没想到重点还是不够突出。
她忍住打人的冲动，详细道：“鲜少有人能到乘摇山庄避暑，就连皇上也只是两年去一回。但是巧的是当年平郡王恰好在京中，那桶冰块也是他派人送的。听说乘摇山庄建成之时，他还小住了几日。”
话音一落，她果然在宋临羡脸上寻到一丝讶然。
“姜三小姐的意思是？”宋临羡问道。
“或许那里有小侯爷要寻的人。”时韵定定注视他，“不过一切都是我的推测，究竟如何还得小侯爷派人去验证。”
“姜三小姐告诉我，是想要什么好处？”宋临羡也在看她。
时韵微皱起眉，“我是这么俗的人吗！”
她顿了下，眼珠一转：“小侯爷是熟人，我可以打个友情价，五十两黄金就够了。”
宋临羡的唇角扯出一丝笑意：“你想要的倒是容易，但是我也有我的筹码。”
时韵一懵，既然这么爽快，早知道她就说一百两了。
不过，他说的筹码究竟是什么呢。
关键时刻停顿，时韵强烈的好奇心瞬间升起来。
下一刻，男子散淡薄凉的嗓音透过风传来。
“我要你一同前往。”
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