江平离开千千，回到小镇，进到一个客店里，打开自己的房间，里面坐着那个给千千抠去眼珠的秀才。秀才的双眼包上了白布，江平洗了把脸，在桌上倒了杯茶水喝下，然后道：“你考虑清楚，真的不回老家了？”秀才苦笑道：“我这样子已经成废人，家里爹妈都不在了，兄嫂虽然供我进学，其实是看在父母留下的一点薄产。现在我连考场都进不去了，再也不能想功名，惟有逃离凡尘，去你说的那个地方，苟延后半生。”
江平一面听他说，一面点头。秀才问她道：“你说的那个地方真如桃花源吗？”江平嗯应，说道：“你到那里后，可以教孩子们读书认字。咱们虽然看不见，但是学问在啊。没有功名，不能就说没本事。那些当官的，有几个揣着真本事来？”秀才道：“你为什么要帮我？”
江平没有答他话，仰着头不知想什么。好一时说道：“我很小的时候，有人追杀我一家。我妈妈为了让我和弟弟妹妹能逃，她给人杀啦。在我走投无路，哭天抹泪的时候，有个读书人救了我。现在看到你们读书人，我感到很亲切。”秀才听了，明白过来。江平向他道：“明天我们到长沙，我把你交给一个人，他把你带到你要去的地方。到时候，我会回去看你。”秀才道：“你有别的事吗？”江平道：“我要找个人，所以不能送你走。你放心，我托付的人，他会安全的把你送到。”秀才笑了笑，说道：“谢谢姑娘。”
江平见夜深了，便道：“明早要赶路，你歇息。我也打会儿盹。”秀才忽道：“你真是他们说的二小姐吗？”江平摇头，说道：“我是我，她是她。”秀才道：“为什么他们说你就是二小姐呢？”江平缓缓道：“因为，我和她长了同一张脸。”
次日，江平租了马车，载着两人往长沙。进了城，在街道上七转八拐，来到一家独门小院。两人下车，给了马夫几十个乾隆哥子，看着马车远去。江平取了蒙布，伸手去摇着门环。
一时那门打开，出来一个四十多的长者，看见是她，十分欣喜，说道：“平姑娘，快进。”江平摇头道：“我就不进去。”一面指着秀才，又道“这个读书人遇了难，没地方容身，我把他带来，你送他到我们的家。”长者道：“来都来了，喝口水走。我知道留你吃饭你是不肯的，进去歇歇脚，坐一坐。”江平还是摇头。
那长者便不勉强，回头叫了个小童来引秀才进去。江平这才向他道：“你们一家在这里还过得惯不？”长者苦笑道：“他们当地人始终排外，尽管小心相处，还是让人看不起。”江平道：“看不看得起无所谓，但是必须谨慎，别让人知道了身份。”长者忙点头，说道：“平姑娘放心，我有数。”江平道：“只要你们过得好，我也高兴。你记着尽快把秀才送走。路上别给人发现。”
长者一面应着，问她道：“你盘缠够吗？我去给你拿点。”江平道：“你做生意也不容易，还得应付各种场面。对了，回去的时候，买两架织布机，”长者嗯着答她，说道：“坐一坐再走。”江平摆了摆手，说道：“我去了。你们一路保重。”一面说，一面转身离去。长者看着她远去的背影，口里喃喃道：“平姑娘，你可要好好的。你若出事，一切都完了。”
因是大比之期，巡抚衙门，提督衙门，按察使衙门都兴动起来。各自安排人员为四面八方来的秀才打开方便之门，为国家选拨人材保驾护航。酒店客舍不得以任何理由拒绝读书人入隹。若有偷盗，辱骂，殴打，暗害，诋毁诽谤读书人的行为举止，按察使衙门必须第一时间拿出方案，为读书人解决后顾之忧。巡抚衙门更要加派人手，定时定点巡逻，防止案件发生。提督府选派官员和兵勇专伺驻防贡院，清除周遭一切闲杂人员和事物。国家选拨人材从来都是严肃之事，容不得半点亵渎。下场考试间，唯一不便的是只能吃干粮。比如糕点干果之类，也有些有钱人家会买些时鲜水果。天气闷热，蚊虫番多，还得置熏香，薄被。
一旦下场进了号棚，吃隹拉撒不得外出。屎尿有溺器，学政每日会派专人收拾。若有临时生病或感冒者，也会有大夫就棚内诊治。为了减少生病，学政大人还会吩咐伙房大厨熬许多药汤给读书人喝，充分保证生员们顺利考完这一届。考试分三场，每场三日。第一场试《四书》，第二场试《五经》，第三场试策论，通用八股文体。一旦出场后，这些学子们别的都不想，回到客店倒头昏睡。
圣上指派的主考官已从京里来到长沙，与当地贡院的学道大人会了面，商议考试时各自的差使。这一届取中的举子便是他们的学生，他们就是恩师。举子们高中进士后，大都不会忘记恩师的栽培，因此这是京官们都向往的差事。
这届圣上派来长沙的主考官是当今左都御使孙嘉淦，最是刚正不阿，敢于直谏，曾当面顶撞先帝，深得当今信赖，更难得的是大清开国以来第一清廉之士。
离生员们下场之期已十分接近，该安排的事项差不多备齐，惟等着考生们入场。夜已深，长沙的天气仍旧燥热。他睡不着，命随从换上一根大烛，照得屋里巨亮。他坐在桌前，一手摇着棕叶扇，一手持着一本《史记》，静静的看。这是一个身子瘦小的老头，长得有点丑状，好在上了年纪，看起来跟别的老人一样普通，谁也想不到，这人为了钱币铅铜比例不适竟当面顶撞雍正爷，气得几乎要杀他的头。最终先帝还是放过他，不但没惩戒，反倒升了一级。先帝开了金口，这是铁骨铮铮的硬汉子，谁都不许加害，要将他养成国之器重。有他在，朝廷才能有一面镜子，照见不足。
窗外一阵轻风吹过，孙嘉淦打了个哈欠，合上书，一面揉搓着眼皮，便要歇息，谁知眼前一晃，烛光里竟站了个黑衣人，睁着漆黑的眸子看着他。孙嘉淦只张了一眼，又打了个哈欠，这才说道：“我是个穷京官，要钱是没有。要命也不能给你，只能给皇上。”黑衣人道：“我不要钱，也不害命。都说你是大清国第一正直人，知道你没财，我若害你命，对朝廷也是损失。”这人却是个女子的声音。孙嘉淦虽然有点惊讶，倒也平静，说道：“不知你找我这个老头什么事？”
这黑衣女子其实正是江平，自来长沙，她一直等待京里来主考官，但没想到皇上派来的是孙嘉淦。这是个正直的大臣，也是迂腐之人，不会变通。她想，要是来的官员可以用钱财打通，事情不难办，可是这个老头，听说京城的府上就只两个老仆服侍，钱财肯定贿赂不了，他敢同曾经的皇帝当面顶撞，自不会在乎性命，这样的人，在乎的只有名节。她想找主考官查寻历年来进考的士子生员，可是这违反朝廷法度。她想不出别的办法，只能碰运气。如果这个大人不答应，她也没奈何。
孙嘉淦见她不说话，说道：“你是要找人吗？”江平点点头。孙嘉淦微笑一下，说道：“你在我房梁上呆了多久？贡院里出出进进都有人，你能藏进来，不赖啊。并且这里不许女子混入，你可费心了。”见江平仍不言语，又道：“你别站着，自己找凳子。你都想法接近我身边了，拘束什么。”江平见他没有大官的架子，方才问他道：“你为什么不叫人？”孙嘉淦呵呵两声，端上桌面的茶杯喝了一口水，说道：“你在上面呆了那么久，肯定不是要杀我。”江平道：“那你能帮我找人吗？”孙嘉淦道：“是来应举的秀才？”
江平回头拉了根条凳坐下，一时不知如何开口。大热的天，她脸上不停的流着汗，因为自小接受的修养，便不肯去擦。孙嘉淦瞧得出这姑娘是忠厚老实，便一面摇着芭蕉扇，一面看着她。江平感觉到对方扇过来的风，向他倾身致了一礼，这才说道：“我不知道他的姓名，也不知道他是哪里人。认识他的时候我还小，那时他正是来应考。我只记得他两边耳垂有点长。”孙嘉淦道：“那时候你多大？”江平道：“差不多十岁。”孙嘉淦张了一下嘴，想说什么，似乎问不出口。江平看着他道：“我现在二十七。”
孙嘉淦听了，哑然的笑了一下，说道：“你不知道姓名，也不知户籍，我有这个心，却也帮不上。”江平思索着道：“现在想起来，我记得他有重庆那边的口音。”孙嘉淦道：“你们是在哪里相遇？”江平道：“湘潭。”孙嘉淦有点糊涂了，笑道：“湘西北的人到长沙怎么会走湘南过？”江平给他说得怔着，不知怎么回答。半日说道：“你能找到吗？”孙嘉淦道：“贵州那边跟重庆人说话口音相似，你怎么肯定就是重庆那边的人？”江平道：“他说局面是足面，没立足之地说是没立局之地。”孙嘉淦微笑道：“十多年前的话，你记得清清楚楚。这么说的话，倒是重庆和湘西结合处的人。虽然知道大地方，又不知长什么样，还是难找。”
江平直直盯着他，好一时说道：“巡抚衙门不是有画像的吗？我说，你们画。”孙嘉淦道：“姑娘，这人对你很重要吗？你一定要找到他？”见江平点着头，他思忖了片刻，说道：“这十来天很忙，你也知道现在是大比之时，不但秀才们绷紧弦，我们也一样。这是为国家为社稷选取人材，容不得半点马虎。过二十天，你来找我，到时一起想法，你觉得行不行？”江平显见得有点失望，说道：“那还是算了，我不麻烦大人。”一面说，一面将头上缠着的蒙布摘下，露出两个耳辫，额上的刘海被汗水湿透，紧贴脑门。孙嘉淦见这女子甚是姣美，清秀俏丽的脸隐露着淡淡的忧郁，这是历经沧桑变故沉淀下的卑微。孙嘉淦知道，一般人很难接近这类人的内心，她把自己包裹得厚实，不允许人来剥露。她也不允许自己去相信别人。如果不换个心境，这类人，多半一生是孤独。
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