爱琳晕乎乎地走到了舞池中，站在了公爵对面，提起裙摆屈膝行礼，整个人轻得像是随时会起飞的棉絮，公爵探究似的深沉目光都已经无法再拌住她。
稍作休整后，乐队奏乐，华丽的乐曲如彩缎妆点着辉煌的舞厅，穿着光鲜、饰有珠宝的男女们各自向前一步，彼此接近，随着音乐翩翩起舞。
舞池中虽然有一对对男女，但理所当然的，几乎所有目光都落在了爱琳和公爵身上。
男人雄壮，眉眼沉沉，穿着宝蓝色的礼服，如同壮阔而暗藏激烈的海洋，有着能够承接一切的心胸，舞姿；
女人纤细，五官精致，层层叠叠的红裙如怒放玫瑰，衬得肌肤比雪还要白，裙摆随着步伐如同浪花一般绽放，进退之间似要勾走人的魂魄。
“爱琳·鲁伯特没有出现在社交场合中，舞技竟然这么好。”
“什么啊，明明是公爵引导得好！！”
“公爵第一支舞为什么要邀请爱琳夫人？”
“国王把他们招了过去，人就在面前，公爵只是顺势邀请吧。”
“就算是这样，也该更加慎重地选择第一支舞的对象啊！公爵他不是来寂夜找新的妻子联姻的吗？”
“你是觉得自己白做准备了吧！你这条裙子我从来没有见过呢。”
“只是凑巧罢了，倒是你，怎么今天如此多心呢？”
人们窃窃私语，女士们用扇子遮挡着嘴唇，双眼含笑明嘲暗讽，彼此之间互相捅心窝子毫不手软。
对于这群终日闲得无聊的贵族女士们来说，舞会很大程度上就是炫耀自己的美貌、身材与魅力的平台，争夺的就是出色的男士的注意，一场舞会谁是劲敌、谁是猎物，有经验的人真是一眼就能分辨出来。
被爱琳抢走第一支舞虽然很不开心，但反正爱琳不是社交圈里的常客，更关键的是怎么从这群老对手中脱颖而出，成为公爵大人的下一个邀请对象。
与此同时，也有人悄悄盯上了别人。
“既然公爵和爱丽夫人在跳舞，那么维德阁下他岂不是没有人陪伴？”
“是啊，今天的舞会上男士不够多，正是需要维德阁下邀请女士的时候呢。”
公爵当然是稀缺紧手的，但维德·罗德尼凭着那张英俊的脸和结实的体魄，一直是女士们爱慕的对象。
小孩子才做选择，成熟的贵族女性当然是全部都要。
并不知道自己被悄悄盯上的维德阁下，此时正陪伴着国王与别的勋贵说话。
他久经锻炼的身躯在修身的晚宴礼服下显得挺拔修长，宽肩窄腰，腿长而直，金发灿烂，碧眸如宝石，英俊挺括的眉眼叫人心醉，如剑一般正直坦荡的气质和那抹优雅温和的微笑，让他就算只是站在那里，都会吸引无数垂涎的视线，男女不论。
尽管不时有人送来热辣直接的视线，他却都恍若未觉，最后反倒是国王撑不住了，装模作样地聊了几句以后，手肘戳了戳维德，挤眉弄眼道：“好了，维德，你既然来了，就快点去邀请女士们吧，我看她们都迫不及待了。”
维德笑笑：“许久没有和陛下说说话，我更愿意在这里陪着您。难道陛下这就已经厌烦我了吗？”
“我哪里敢厌烦大名鼎鼎的寂夜绿宝石啊。”国王揶揄道，“只是那群女士们仇恨的视线让我非常难过，她们为什么就不能用火热的眼神看着我呢？”
“或许是因为我只爱着一个人，而国王陛下身边的美女太多了吧。”维德轻松地回敬，“如果国王陛下愿意把心交给某个特定的人，那么今天在场任何一位男士都不能够比您拥有更多的爱慕。”
国王果然被逗乐了，拍着肚子说道：“那我只能忍痛把女士们的爱慕都暂时寄放在你这里了。”
他顿了顿，见维德微笑着不为所动，刚刚那句只爱着一个人不知敲碎了多少竖着耳朵偷听的女士的心，他一边感慨这家伙真是和他父亲如出一辙地冷静又冷酷，一边坏心眼地想看看他变脸。
就问道：“我之前听鲁伯特家的奥帕长老说，爱琳不太适应社交场所，一直不肯放她出来，从前见她的时候也是怯怯的，现在一看，她适应得很好嘛，这莫非是嫁给了你的缘故？”
他见维德嘴唇不自觉地抿了一下，不由大乐，继续说道：“哎，每天在家里对着你这张脸，爱琳果然锻炼了出来呢，你看她对着头一次见面的公爵都能从容面对——哎呀，你快看，他们说话的样子真亲切，我就说嘛，公爵肯定不会随便欺负你们家的夫人的，这下可以放心了，是不是，维德？”
国王喜滋滋地观察着他，于是如愿以偿地看到这位完美得不像个年轻人的端正骑士神色不受控制地暗了下来，顿时乐得几乎想拍手大笑。
维德知道，这位国王纯粹就是没事找事干，故意逗人玩。
乔治和杰西贵为王子，却有那样奇葩的性格，绝对是有原因的，虽然国王绝不承认。
这么多人在着看他，他应该从容、应该淡定、应该机智幽默地应对着国王的话，就像是他所受到的教育一样，绝不漏出一丝多余的情绪。
可他视线不自觉地被舞池里那抹鲜红的身影勾去，看着她在公爵的引领下舞姿绽放，间或说着什么，神情从紧张到放松自如，他心里起了一丝不该有的气闷，头一次怀疑费劲心思让她融入社交圈，是不是正确的决定。
如果只是连一个这辈子见不到几次的公爵和她跳舞都让他觉得难以忍受，她进入这个圈子以后必然会面对的舞蹈邀请，心照不宣的亲密调情，沙龙里的殷切爱慕，他要一一全都咽下吗？
如果日后爱琳如任何一个贵妇一样，独立行走在社交场合里，他真的能放心吗？
不用到那个时候，维德现在就知道答案。
然而，形容亲近地跳舞的两个人与旁人想的完全不同。
刚开始跳舞的时候，他们没有人说话，公爵沉默地引导着爱琳生涩的舞姿，而爱琳则把全部的注意力都投注在了不要让高跟鞋掉下去然后遗恨千古这件事情上，压根没有感觉两个人一言不发有什么不对。
曲过了三分之一，才忽然听到头顶传来一道低沉的声音：“爱琳夫人，感谢您接受我的邀请，我能感觉得出来，刚才若不是照顾我的名誉，你会立刻拒绝我。”
爱琳一惊，注意力断裂，这时本该是一个旋身，却脚步一顿，错了一个拍子，她心里一紧，公爵却顺势揽着她的腰带着她一转，把节奏重新找了回来。
她松了口气，心脏还在怦怦跳，也不知是因为舞步错了还是因为他过于直白的话。
“该是我向您道谢，能和公爵大人跳舞，是在场所有人的荣幸。”爱琳垂眸说着干巴巴的话。
嗯，一个合格的贵族妇人当然不能给家族带来麻烦。
公爵却并不理会她的话，用他惯有的独断专行的语气继续说了下去：“我却是必须不顾你的意愿，要邀请你的。我这次来寂夜，主要目的只有一个，那就是你，爱琳·鲁伯特夫人。”
爱琳：“……”
哦。
哈!
唉？
她霍然抬起头，顾不上过于亲密的距离，傻傻问道：“不好意思，公爵大人，我可能听错了……”
“我很难单独和你说话，真正能够和你对谈的机会只有跳舞的时候。如果一支曲子没有说完，我会用两支曲子。”公爵不容置疑地说道，语气冷绝，谈话时就像是跳舞一样，牢牢地掌握着主动权，不给爱琳留下任何余地，“我刚才邀请你去城堡里，并非只是为了答谢你对简的照顾——我不希望你误会，我对此是非常感激的，但这是两回事。”
“……”爱琳已经放弃了说话，只是木木地在他掌下当一个木偶旋转跳跃，她觉得公爵大人一定可以一个人完成对话的。
“我的领地里有一个狩猎场，自古魔力充沛、水草茂盛，有多种罕见的各类魔兽，是绝佳的狩猎场所，曾经是专属于王室的狩猎场所。”
爱琳忍不住问道：“可是现在它在您的手里？”
公爵垂下沉沉的眼眸，忽然嘴角微勾，不苟言笑的脸上就多了几分叫人心惊肉跳的意味：“我有很多可以敷衍你的话，但是为了让你信任我，也为了让我们省去无用的社交辞令，让我简单点回答吧——哪怕是国王，也要为了他的欲/望付出代价，他曾经为了战争征税，于是我们就拿走了应该拿走的部分，包括这片狩猎场所。”
啊……爱琳眼神空了，她后悔了，她就不该问的。
她根本不想听这些麻烦的权力斗争……！
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