一场暗夜下的刀光剑影随风暗淡，数名锦衣卫无功而返，宁王府重门叠户，庭院深深，如往日一般平静无澜。
宁王十分清楚，这是皇帝对他释放的一个信号，只要他在京城稍有异动，不论他个人有多大的能耐，在藩地南昌拥有多大的势力，只要皇帝一道谕旨，京城的整座宁王府将会于一夕之间覆灭，这就是所谓的普天之下，莫非王土。
但皇帝行事并非没有掣肘。
他忽然想到了王振，那是明英宗朱祁镇当政时的司礼监大太监。时年王振把持朝政大权，内有锦衣卫勾结，外有下九流作伥，胡作非为鱼肉百官，身至高位愈发狂悖，甚至命人移走了宫门前镌刻开国皇帝手迹“不许宦官干政”的铁碑！
土木堡之变后，明景帝临朝涉政，在当时瓦剌大军兵临城下、王朝内忧外患的重重围困之下，某个初秋清晨的朝会上，深受其害的官员对王振之怒到了极点，历数其罄竹难书之罪，几乎是以“协迫”的形式请皇帝下令处死王振并株其党。在皇帝还未做出反应时，平日里温文尔雅的文官竟纷纷化身绿林打手，赤手空拳地将王振的三名同党当廷围殴致死。
谁能想到，如此令人瞠目结舌的一幕，就发生在大明议事的朝堂之上！
可见局势复杂的情形下，百官若想一个人死，哪怕是九五之尊的皇帝也得听之任之，那么，若是一个人想活，就得在朝中有说得上话的人。
如今，他就需要这样的人，光是内阁的人还不够，必要的时候，那些平日里为多数官员不耻而又忌惮的锦衣卫和内侍更加需要笼络。
眼下京城暗流涌动，如果只寄希望于皇帝崩世一力扶持朱厚照上位，再按计划以观后效，就相当于坐以待毙。只要皇帝还没咽气，对付他的手段就不会停止，但在京城天子脚下，加上皇帝对他如此严防死守，明目张胆向内宫势力渗透，并不是一件容易办到的事。
皇帝虽然病重，但圣安的消息一日日传来，宁王为此事烦躁不安的同时，娄玉珩也没闲着，一面通过辛蓝了解京中官员的家眷状况，或向朱阙打听内廷琐事，在宁王的授意和默许之下，几人知无不言。
京中已近深秋时节，时不时地还会有雷暴天气，一场潇潇秋雨过后，午后逐渐天清气暖，微凉的雨滴顺着府院楼阁的瓦砾缝隙间无声流淌。
宁王爱好茶道，身着一袭淡银色织锦暗纹绉纱袍，姿态随意地坐在合院之中的青玉石案边，慢条斯理地抬起一盏拳头大小的紫砂茶壶，烹茶鉴水，闻香品茗，只是心有旁骛，来不及体味这茶中松吟竹韵、梅开雪霁等妙趣，便轻轻放下茶盅，一个旋身取来一旁兰锜铁架上的弯弓，抽出一支箭弩，足尖一点，英挺矫健的身躯高高拔起，挽弓搭箭，目光森然地盯向百尺开外耸立于墙根下的箭靶。
娄玉珩走近时，只听得空气中划过“嗖！”的一声，利箭分毫不差地正中朱红靶心。
宁王手持长弓，稳步落于地面，眼睫微垂，面无表情地轻弹了下衣衫飘飞而起的褶皱，纤长的发带自他眼前滑落，好像刚才的箭，是他闭着眼睛射出去的，再定眼一瞧，那箭竟射穿了纯铜所制的靶子，深深嵌入后方泥砖所筑的墙壁之中！
见此情景，她似乎能感知到他周身萦绕着一筹莫展的阴云，意难平的压抑，不得志的窝火，只得在心中赞叹他的好箭法，更来不及叹惋他在秋猎之中表现出来的谨慎和无能。
她施施然来到宁王面前，向他道出近日来的收获。
“听说不懂老师被皇帝安排进了东宫，成了太子侍读，还被特赐大内令牌，可自由出入宫禁。可王爷又不能随时进宫，照此情形下去，哪怕太子对王爷再有好感，也难免不会被不懂所影响。”娄玉珩的语气很淡，只是直叙形势，听起来并没有打算对付不懂的意思。
她认为，不懂这个人，须防，但还远没达到绊脚石的地步。
有关不懂的底细，叶子迟迟没能带来新的消息，在这之前，宁王也不认为出身于迦叶寺的一个喜好投机、讲话颠三倒四的和尚能有什么翻云覆雨的本事。说到底，一介草民的脚能踏进宫墙已经是他天大的福分，难道还能与天潢贵胄的身份比肩么？唯一值得他顾忌的，就是朱厚照对不懂的师生情谊，但也并非无法可解。
他轻轻吁了一口气，下颚微抬，示意娄玉珩坐下讲话，并摊开两只紫砂茶盅，缓缓倒出君山银针茶，茶香蒸腾四溢，气味清冽甘醇，略有消解眉间一丝凝郁，边饮边道：“不懂固然得到皇帝赏识，跟太子也算亲近，但这半路出家的情分，哪里比得上从小跟在太子身边伺候的人？”
宁王说的是刘瑾。
他虽长年待在南昌，但对京中情况也算了若指掌，当朝弘治皇帝只有朱厚照一子，诸王子嗣各踞藩地不入京，这就意味着朱厚照从出生之后就没有同龄兄弟当玩伴，因此对身边内监极为宠信，这刘瑾就是东宫之中地位最高的内监，初入宫时变着法儿的讨主子欢心，如今得了势，很少干亲自伺候主子的活儿，而被朱厚照安排到礼部管辖的钟鼓司，表面是个闲职，实际上还是最得主子倚重，内宫下属莫敢不从。
刘瑾的大名，娄玉珩也算略知一二，看来宁王是打算疏通刘瑾这条线。她有些不安地握紧茶杯，沉吟着道：“刘瑾在东宫炙手可热，只怕皇帝都得着人盯着他，若是此时王爷与刘瑾联络到一起，未免太惹人注意，只怕连太子都可能会生疑。”
宁王眉心微沉，用杯盖徐徐摩挲着杯沿，“当然还没到用刘瑾的时候。况且他此时在礼部任职，也不便替本王讲话。但在刘瑾的同党之中，一个叫臧贤的，是宫中教司坊的伶官，另一个叫钱宁的，是锦衣卫的千户，虽然现在锦衣卫统领还是皇帝的人，但是一旦江山易主，自然还是跟着朱厚照的这些奴才水涨船高。”
他说这话时，难掩眉宇深处的那一抹嫌恶，娄玉珩抬眸一瞥，心底轻叹，若非情势所迫，想必宁王也未必愿意与这些寡鲜廉耻的人有所沾染吧。
至于她自己，读了许多圣贤书，就算对朝堂之上的风云际会有所向往，但真的走上这条路时，亦不免有些来自本能的踌躇畏惧。
偏偏，坐在她对面的这个男人有理想，有抱负，谁能想到此刻他优雅品茗的姿态下，隐藏着怎样一番深不见底的雄心万丈？所以，她不该犹豫，深深吸了一口气，道：“这两人虽不及刘瑾势大，利用起来倒也方便。记得在梅龙镇的那会儿，书院举办过一次曲艺表演，太子就表现出对丝竹乐曲的喜爱，臧贤伶官出身，多半得幸于此。至于钱宁，能够混到锦衣卫千户的位置，必然也是奇巧武艺傍身，不过，这些人在大内混得久了，又能在太子跟前得脸，寻常的金银财宝未必能轻易打动他们，此事，还须仔细筹谋。”
宁王颔首，有些意味深长地道：“臧贤虽然为人跋扈，但对至亲之人犹为眷顾，司钺与他有翁婿之情，因为三年前在京城的一家勾栏犯了事，被弘治皇帝发配到南昌戍卫充军。不久之后，本王就联系南昌兵马司，将他捞了出来，如今，他回京也有一段时日了。至于钱宁，此人主管诏狱，贪财冷酷，只不过，本王一时倒是不好直接与他往从……”
“王爷高瞻远瞩。”娄玉珩若有所悟，神情骤然坚定，“妾身不才，但在曲谱音律上，还算有几分造诣。臧贤既为伶官，想必深谙此道，玉珩愿以以曲会友之名，前往臧府拜见。至于钱宁那边，妾身也自有法子说动他。”
宁王眸光一闪，眼中浮起一丝欣慰：“王妃过谦了，记得那晚一首《踏莎行》，王妃弹奏得律美高华，气韵绵长，匠心独运，丝毫不逊于教司坊第一琴师。”
高超的琴技一直是娄玉珩引以为傲之事，说起来，这也是因为曾经相貌平庸，除了读书外，还想多修些过人的本事，在娄府时便以琴技处处压堂妹一头，如今得到宁王如此盛赞，内心多少有些得意。
可窃喜不过须臾，一些耳熟的回忆猝然钻进脑海。宁王曾为了打动李凤，不知道说了多少漂亮话，就连“人间之凤”这种浮夸的话都夸得出口，没准宁王这番夸赞，只是感念她为他办事，随口诌来的诳语呢？
这样一想，她便有些不是滋味，低低道：“谁不知道王爷夸起人来，一向是嘴甜的，曾经夸凤姑娘国色貌美，又是夸人家才高八斗，玉珩再擅琴技，如何能跟宫中琴师相比？王爷这番谬赞，妾身可不敢当。”
这话一不留神，又像染了酸味儿，宁王低眉轻笑，像是笑她摆脱不了闺阁女子的幽狭肚量，随即正了正神色，“本王对李凤，不过是逢场作戏，至于你的话，你觉得本王有什么必要刻意说这种话来恭维你么？容貌与技艺不过是身外俗物，是长处好好利用就是，但愿你能给本王带来惊喜。”
他的解释总是在不知不觉之中。
娄玉珩展颜一笑，察觉到了他不同于其他谋事时刻流露出的柔软，这种感觉，让她觉得踏实，为了地位稳固，她总还是希望自己能是特殊的存在。
……
往下的日子，娄玉珩开始辗转于京城各大府邸。
有钱能使鬼推磨，她一想到南昌杏花楼地下的托国之富，心里的底气就足了起来，做事也渐渐放开手脚。
有了司钺的里应外合，她很快博得臧贤信任，宫中礼乐大多奢靡之风，太子生性猎奇，臧贤总想变出些新意来迎合主上，奈何手下学识短浅。娄玉珩投其所好，结合前人诗词及民间唐宋杂戏，谱成新曲赠与臧贤，往来文字皆假苏沐之手，她看得出来，臧贤是个爱好金银玉器之人，他在宫中虽然司空见惯，但又哪里敢往家里搬？她便在盛放诗作锦匣内放置些奇珍异宝，样样价值连城，一来二去，臧贤也就觉出了几分意思。
如他这般伶官虽有威势在外，但专注伺候人的内侍职是最被文武百官看不起，就更别提那些在藩地作威作福的各路藩王，娄玉珩贵为宁王正妃，丝毫不低看他的身份，还能为他干的差事出主意，这实在让他铭感五内。
渐渐的，他态度上有时失了分寸，娄玉珩也不跟他计较，但在司钺的提醒下，才收敛起来。
为了让结交钱宁这件事显得没那么突兀，娄玉珩直接利用臧贤与钱宁的交往开始造访钱府，初登钱门，她就察觉到钱宁这个人与臧贤大有不同。
他的府邸距离紫禁城不远，虽然占地不小，但格局简单，陈设清俭。
臧贤重利，钱宁重权。虽然权、利二字分不开，钱宁却明显比臧贤的城府深得多，表面上对她这位宁王妃毕恭毕敬，从来都只是尽本分上的待客之道，对宫闱之事讳莫如深。且钱宁面庞黑煞，形貌魁梧，且周身流露出来一股常年游走于狱事典刑积淀下来的尖锐气息，比起靠曲艺发迹的臧贤更加让人难以接近。
如此一来，她倒有些费神了。
娄玉珩再度到访钱府时，是竹叶滴落秋露的一个傍晚。
钱府门前停靠着一辆规制普通、不起眼的马车，钱宁从宫中回府时，便看到一道身着藕荷色白菊缎花裙袍的熟悉身影孤零零地立于堂中，连贴身侍女都守在门外，不禁眉头微皱。
四下无人，钱宁打算将事情一次性解决，向娄玉珩恭敬施了一礼后，道：“小的虽然只是锦衣卫千户，但听闻月前有几名不懂事的奴才去了不该去的地方，搅了宁王殿下的安宁，实在罪该万死。但小的位卑言轻，怕是不能为您和宁王殿下解忧，还请王妃宽恕。”
“大人言重了。”娄玉珩神色从容，如闲话家常般讲着开门见山的话，“大人的顾虑你我心中清楚，皇帝病中多思，放心不下各路藩王，这本是十分正常的事。只不过，大人的位置是太子殿下一手提拔上来的，只有效忠太子，大人才能得势，宁王也是如此。如今是皇帝疏宁王而太子近宁王，大人难道不懂得一朝天子一朝臣的道理吗？”
钱宁听了唇角微扬，黝黑的面庞晦暗难明，“可天下藩王众多，小的无能，怕是很难游刃有余地处理好这个中关系。”
面对钱宁显露出的一丝不敬之色，娄玉珩清浅一笑，语气循循善诱：“大人久在内闱，大约不晓得京外状况。诸王之中，郑王跋扈，谷王刻薄，韩王庸碌，辽王少智，这些只要留心打听就能知道，大人若是想在其中左右逢源，只怕会竹篮打水一场空呢。反观宁殿侠王之名遍天下，深得太子看重，大人就算与我们宁王府结好，对外，大不了也就是揣度着太子殿下的意思做事罢了，左右都不会吃亏。”
钱宁眼皮微抬，闪过一抹算计的流光，隐隐变了神色。
娄玉珩望着窗外被重重夜露压低的枝叶，慨叹道：“如此深秋，本妃忽然想到秋后算账这一词，若是大人有兴趣，不妨听本妃讲讲昔年王振的故事？”
“小人愿闻其详。”钱宁瞬间笑意一凝，眼中泛起惶然之色。
显然，他对这个故事并不陌生，因为他的上头刘瑾，就常引王振自比。
“其实比起王振本人，本妃更想讲的是他同党的故事。那是当年的一个秋天，土木堡之战后，大明易主，重整军队迎敌瓦剌的同时，满朝文武更想趁着动荡的时局有仇报仇，有怨报怨，当廷要挟景帝灭了王振全族，并诛杀他的同党，景帝犹豫未肯决断，几名文官大人竟直接扔了手中笏板，丢了官服官帽，对王振同党大打出手，群臣跟着蜂拥而上，直接将三人给活活打死了！不仅如此，还命人将尸体挂在东安门外示众。大人久在深宫，必然知晓当年王振左右朝政呼风唤雨的风光，却不知若是王振没有死在土木堡一战中，其下场，就算皇帝没有首肯，也是难逃被众人千刀万剐来泄愤吧？”
娄玉珩似笑非笑，绘声绘色的唇齿之间弥漫着真实的恨意，国史之中，每每念及土木堡一战中王振的愚蠢独断而贻误战机，险些断了大明气数，她便气得牙根直痒痒。
这还是她近日来头一次在外表现出骇人的一面，钱宁的脸色有些发白，“小人、小人对太子殿下忠心耿耿，不敢、不敢妄为……”
娄玉珩回过神来，恢复了淡然之色，微笑道：“大人身处内侍监，本就负有监督百官之责，与朝臣有些摩擦是在所难免。不过大人应该明白，在此情形之下，光有皇帝陛下护着是远远不够的，宁王府虽然能力有限，但是很愿意为大人做盾。且大人不用怀疑，宁王府需要的也就是朝廷庇护，不想免受其他藩王割据践踏。利人利己，何乐而不为呢？”
钱宁弯下腰杆，暗暗松了一口气，抬首间笑容满面：“宁王殿下千岁。”
“大人免礼，大人身居高位，前途无量。”娄玉珩虚抬了下他的手臂，告辞之时，附耳低声道：“稍后便有万两黄金奉入府上，大人尽可放心。”
钱宁笑脸相送，眼角笑纹更深。
……
十月过半，天气愈发冷了起来，这一夜晚来风急，毓秀堂前的杏树几乎被风吹得光秃秃的，满地残叶堆积，辛蓝有心派人清扫，被主子吩咐不必费事，花叶化作春泥算是好归处。
宁王近日来宿在东跨院，跟娄玉珩只有白天中的某一次用膳才会相见，宁王府的下人不多话，娄玉珩独宿毓秀堂，也落得自在。
晚膳沐浴过后，娄玉珩换了身青绿色如意暗纹缎面织棉寝衣，衣摆处绣着几片她近来喜爱的白菊纹样，寝殿内添置了几个坐地暖炉，炉子烧得十分暖和，房内燃着清郁甘甜的百合香，很好地遮掩了煤炭燃烧的气味。
她一向有睡前斜倚在床头看书的习惯，结果连日来奔波的倦怠，只粗略翻看两页，眼前的文字就花了起来。
将睡未睡之际，床幔处蓦然立着一道颀长身影，双手背负，似有踌躇之意，她起身拨开纱帐，疑惑地看着无声而至的宁王，“这么晚了，王爷还没休息吗？”
宁王也是刚从浴房出来，丝绸发带绑得很是随意，中衣的带子也是松得像是没打结扣，月白色灯罩泛开的淡黄色光芒洒落周身，晕开一层清绝秀雅的轮廓，温声道：“看你房内还亮着，以为你还没睡。”目光向下一扫，不经意地瞥到滑落到地毯上的一本薄薄书卷，拾起后坐在塌边翻看一眼，随意问道：“九歌篇，王妃近来喜欢楚辞？”
娄玉珩轻轻摇头：“九歌绮靡而伤情，妾身并不十分喜欢。就拿山鬼来说，她本是巫山女神，风采倩丽，怡然自得，可爱人失约之后，变得神伤憔悴，境况凄苦，文中虽不乏描述大量男女相悦之词，但最后如同南柯一梦，曲终人亡，妾身读来，可以时常警醒自己。”她困得双眼迷蒙，头脑也不太清晰，一不小心就道出了心里话。
宁王别过脸去，深深吸了一口气，坚实而流畅胸膛有浅浅的起伏。
默然片刻，发觉他身上散发的水泽芬芳气息都冷了下来。娄玉珩小声道：“妾身失言，王爷不要多心啊，深夜看书总是容易有感而发，山鬼为人杜撰，只是读个趣儿罢了。”
半晌，宁王的嗓音沉沉入耳：“山鬼一篇，是九歌中悲剧之最，只是屈原笔法委婉，以缠绵情殇暗示对楚王无道之恨。你没有失言，凡成大事者，自不会拘泥于儿女情长，何况是帝王宗室之家，你很聪明，一早看清这一点，懂得为自己前程打算。”顿一顿，他的神态略有松弛，眉目间柔和些许，“本王没有忘了，你是娄大学士的长孙，与臧贤之流诗词相和是委屈了你，疏通钱宁的事，你办得也利落，能给予你的名分地位，本王都会给你。至于其他的，凭借你的聪明机慧，自不会枉然幻想。”
娄玉珩虽然跟他的想法如出一辙，但骤然听到这直白的话，就跟“本王对女人没兴趣，你就死了这条心吧”差不多一个意思，她还是有那么一丝不舒服。
按捺住那股复杂心绪，她保持着温柔妥帖的笑意：“有得必有失，替王爷办事，也是为了玉珩自己，不算委屈。”顿一顿，她咬一咬唇，盈盈双目欲说还休，“只是……妾身有一私心，希望王爷能够体谅。王爷志存高远，自当不该被儿女私情所累，玉珩没有别的念头，只希望王爷这话能够贯穿始终，万一来日得遇什么妙人转了心性，那妾身可就白白折腾这一阵了。”
宁王勾勒出一抹了然的笑，“这是自然。”
他已经领教过娄玉珩以退为进的功力，也并不反感，因为她讲的是实话，也是直面内心所求，更重要的是，这给与不给，就在他一念之间，只要他满意了，当然少不了她的好处。
话又说回来，他是没想到，自己当初为了应付皇后，临时从上饶娄府抬来王府当摆设的王妃，还能在大事上给他添上助益。天降紫微势不可挡，连老天爷都在帮他的忙！
同在塌上对面而坐的距离，娄玉珩很快察觉到他嘴角隐忍下的快意，也不知道他在高兴什么，她实在困得厉害，敷衍着微笑道：“有王爷这话，玉珩就放心了。夜深了，外面更深露重，不如王爷就近安寝吧？”
就算想开口送客，她也不好把人往外赶啊。
宁王也没客气，只是盯着她纹丝未动的身子，娄玉珩意会，无奈往墙壁那侧挪了挪，却不想一掀被褥，塌上铺着一张薄毯，毯子上染了一大块暗红色的血渍，宁王当即惊道：“你受伤了？”
“没有啊。”娄玉珩恍然惊觉，难怪她的腰有些发酸，身子沉沉的发虚，算了算，也确实到日子了。
上回宁王让她喊了那样羞耻的话，这回又是私密之事被他撞见，她又羞又窘，连忙将苏沐准备好的小毯子拉到身下藏好，支支吾吾起来：“这是闺阁女儿家才彼此懂得的事，王爷就别问了。”
宁王忽然想到娄玉珩为吹花递过的那碗热腾腾的热汤，不禁俊颜一红，手掌攥成空拳抵在唇边轻咳一声，“我去吩咐下人给你煮碗姜糖水吧？”
娄玉珩连忙拉住他的手臂，红透的脸深深埋在被子里，“我没有腹痛，这么晚了，就别折腾人了。”
“那好吧，要是你不舒服了，要跟我讲。”宁王重新躺好，看着把自己裹得像个粽子似的娇小身躯，生怕自己身上漏了风，绝美的唇形浅浅一勾。
窗外呼啸而来的秋风呜咽了一整晚。
娄玉珩睡得踏实，早上醒来时，身侧依旧冰凉，腰腹间却多了只暖炉，温热袭人。
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