庆德帝下旨当晚在南熏殿举办功臣宴, 同时与百官欢庆元宵佳节。
朱昀曦先回宫觐见，这是父子俩最久的一次分别，也是太子初次远征凯旋, 团聚时双方都激动欣喜。
等朱昀曦行完君臣礼，庆德帝便招手唤他到身旁坐下, 握住他的肩膀仔细审视, 唯恐哪里有缺损。
“皇儿本次平叛退敌, 劳苦功高，着实令为父欣慰啊。”
庆德帝登基之初也曾雄心勃勃想有一番作为，坐上龙椅方知皇帝难当，处处受绳规墨矩掣肘，还得时刻提防小人和野心家。年复一年，壮志消磨, 后来只盼做个守成之君。
如今儿子出师告捷, 在新平堡一战中击溃鞑靼人，获得了数十年未有之大胜利，有力提振军威国威, 放在辽东和北直隶叛乱叠发的大背景下来看，意义非凡。
他觉得朱昀曦圆了他未了的梦想，并且再次证明了逢凶化吉的好运势，当初立他为太子的决定真是再正确不过。
朱昀曦看父皇的眼神便能感受到他在为自己骄傲，红光满脸道：“父皇鸿慈，皇天眷德，儿臣和将士们全赖您的福泽护佑才能克敌制胜。”
庆德帝拍拍他的肩头, 趁父子俩心情欢畅, 道出眼下唯一一桩不如意的事体。
“朕派人去晋陕追查在五梁殿刺杀你的反贼, 经查明那些人确系安西王的残部, 目前涉事逆党已被一网打尽，正由锦衣卫审问，不日即可结案。”
朱昀曦小心琢磨庆德帝的神态语气和措辞，明白他又想和稀泥，掩盖事实。
明眼人都猜得出真凶是谁，可假如让世人知道行刺太子的主谋是当今国舅和皇后，不仅皇室名誉扫地，他们父子的人生也将因这一污点被后世指摘诟病。
因此朱昀曦认可“家丑不外扬”的处理原则，顺从地点头接受。
他的城府大有长进，不肯稀里糊涂让步，半真半假地红了眼眶，笑容也变得牵强，以显示屈辱。
庆德帝心疼愧疚，握住他的手说：“皇儿这次外出受了不少苦，朕最近都在考虑该拿什么嘉奖你，除开那些例行的赏赐，你还有什么心愿？尽管提出来，朕都帮你实现。”
君无戏言，这句话完全能当做护身符。
朱昀曦灵敏地提出要求：“儿臣一时想不出有什么愿望，可否换成别的形式？”
“别的形式？”
“假如儿臣今后犯了过错，父皇能不能宽恕一回。”
他想留着这个护身符，将来为他和柳竹秋开脱。
庆德帝觉得儿子孝顺能干善良听话，纵然犯错也左不过是骄奢顽劣之类的小过，当即爽快应允。
这下朱昀曦心里踏实多了。
他记得对柳竹秋的承诺，适时启奏：“那天在五梁殿儿臣几遭毒手，全靠温霄寒英勇护驾，父皇已赐了她爵位，但她似乎对做官很更兴趣，若京中有合适的职务空缺，能不能派她担任？”
庆德帝说：“朕也有此意，明日就将此事交给宰执们商议，看看给他安排个差事。不过他虽立了功，毕竟履历不足，一开始不可能担任太高的职位。”
这点正合朱昀曦心意，欢喜地替柳竹秋谢恩。
庆德帝看出他很宠信温霄寒，善意提醒：“温霄寒是个忠臣干将，可你也不宜在人前过度施恩，须知木秀于林风必摧之，对待贤才，冷淡一些方是爱护。”
朱昀曦懂得这些权术，回程中已同柳竹秋讨论过，她也希望他能适当给予打压疏远，免得回京后惹人嫉妒，沦为众矢之的。
打压她，我会心疼，疏远她，最难受的人也是我，真伤脑筋啊。
他不知道柳竹秋此时遭遇了比这更棘手的麻烦。
她和还朝的功臣们在太和门前等待面圣，
司礼监先来颁旨传宴，唐振奇亲自宣读圣旨。
柳竹秋久不见唐振奇，接旨后随众臣去向他问好。
唐振奇见了她眉毛一横，眼眶里射出毒箭，冷酷地扭头走开了。
强烈的敌意令她惊疑，紧张思索原因。
宫人请大臣们去文智殿用茶，走到半路，张鲁生突然闪出来。
好友相聚，柳竹秋喜笑行礼，张鲁生却急匆匆打断，招呼她到僻静角落说话。
“温大人，你刚刚见到唐振奇了？他看到你是什么反应？”
柳竹秋联系方才情形，连忙求问：“小弟离京期间是不是发生了变故？”
张鲁生四下张望，嗓门压得更低。
“你可认识一个叫权厚宰的朝鲜留学生？”
“他怎么了？”
“北直隶寇乱爆发后乐原君提前搭海船回国，那权厚宰也跟着回去了。他到了汉城，向亲友炫耀在北京的见闻，尤其说到协助乐原君和你揭发张钦翁子壮杀人冒功案一节，之后很快走漏了风声。那会儿辽东还在打仗，朝鲜那边的消息过不来，直到昨天那儿的探子才回京通报此事，不然唐振奇老早便知道了。”
柳竹秋当初见权厚宰对那桩冤案守口如瓶，以为他嘴巴很严，未曾想他一朝得志骨头便轻了，居然不守约定随意对外透露秘密。
唐振奇知道是我揭露张钦的罪行，一定猜到我是假投诚了，再回想高勇、汤敬之的案子，更会醒悟一直在被我算计，这下非弄死我不可。
张鲁生看来，柳竹秋此刻不啻插标卖首，让她赶紧向太子求救。
柳竹秋几经生死，遇事更加老练沉稳，反过来安抚他：“大人莫慌，小弟好歹是个伯爵，唐振奇再猖狂也不至于今天就杀了我，等赴完庆功宴再做计较。”
话是这么说，她脑子里已在马不停蹄想对策。
她今非昔比，量唐振奇不敢像从前那样明目张胆来索命，很可能使用构陷政敌的惯招——向皇帝进谗言。
他昨天才知道我是卧底，肯定还来不及跟陛下说我坏话，我得先发制人，做好这方面的防范。
酉时三刻，百官齐聚南熏殿，萧其臻来得特别早。
白天他也去德胜门前接驾，看到了日思夜想的女人，见她荣膺爵位，因志向伸展而意气风发的样子，他比自获封赏时更喜悦。
可惜身影被淹没于人海中，不便追逐队伍移动，未能挤进她的眼眶，忍了大半日才能到宫宴上来寻芳踪。
正翘头在一堆晃动的乌纱帽里搜寻，那令他牵肠挂肚的佳人先在身后招呼他。
“萧大人。”
柳竹秋心怀急事，没空理会萧其臻跟在惊喜之后的那一系列复杂神情，还不顾忌讳地拉着他的袖子向人少的地方走去。
萧其臻见状情知出了大事，帮她提防四周情况，停步时先专心听她说话。
“唐振奇发现是我策划揭发了翁子壮冒功杀人案，大概知道我们是假投诚了。”
萧其臻惊骇，首先担心她的安全。
柳竹秋说：“我现是朝廷要员，他不会蠢到直接下毒手，估计又要借刀杀人。”
萧其臻会意：“他能自由出入内廷，真在陛下跟前搬弄是非我们如何防得住？”
“所以要让陛下知道他对我有偏见，拉低他的信用。待会儿宴席开始你多带一些人过来劝酒，务必把我灌醉。”
柳竹秋做好部署，掏出藏在袖子里的“化酒丹”。
昨天朱昀曦说庆功宴上一定有很多官员会来向她敬酒，不喝扫兴，喝多了又怕她吃不消，特地送她这种太医院研制的解酒灵药，以应付此种场面。
她提前含服一粒，叮嘱萧其臻待会儿做戏务必自然些，别被人瞧出破绽。
戌时，庆德帝和太子驾临南熏殿，内官念祝词，群臣谢恩，依次入席坐定，盛大的宴席开始了。
一时笙歌满耳，华灯满庭，金殿上银烛高烧，瑶席上遍列珍馐，君臣际会，共乐升平。
萧其臻谨记柳竹秋嘱咐，已将危情悄悄告知柳尧章，二人邀约了七八个青年官员去向她敬酒。
柳竹秋来者不拒，接连满饮四五杯。大臣们见她如此豪放，都来找这朝廷新贵讨彩头。
等她喝得脸颊透红，额头冒汗，萧其臻试探：“忠勇伯可是醉了？”
柳竹秋笑道：“萧大人也太小看我的酒量了，但我们这些晚辈只顾自己高兴痛饮，未免对前辈们不敬。”
萧其臻灵醒道：“那我们就快去向老先生们敬酒。”
一群人热闹哄哄行动，依着座次向阁老高官们请酒致敬。
这本是官场交际的常见情景，最迂腐的道学先生也不以为怪，却生生气坏两个人。
一是柳邦彦。
他至今不认同女儿扮男人骗功名，看她伙同官场后辈们穿花蝴蝶似的到处跟人说笑敬酒，只能代入风尘陪酒女做派。而那糊涂老三还一点不顾着妹妹的名节，积极从旁怂恿，真是家门不幸，连出孽障！
他气得血潮冲脑，阵阵发昏，支持不住想提前告退。
另一个跟他怨怒相当的是朱昀曦。
他尚不知柳竹秋在实施保命计策，以为她得意忘形，把他这正主抛到了九霄云外。
又厌恶不住撺掇她的萧其臻，心想：“这人屡次利用柳竹秋捞名利，差点断送她的性命，这会儿又恬不知耻地架着她去跟达官显贵套近乎。柳竹秋那样伶俐精明，怎会看不透这奸险小人呢？”
他实在看不下去，悄悄吩咐云杉去警告柳竹秋节制一点。
柳竹秋已有了七八分酒意，不能真的放任自己醉倒，见云杉来了正好拿他挡驾，搭住他的肩膀笑道：“云公公来得正好，我已不胜酒力，又不能辜负众位大人抬爱，就请你替我喝吧。”
边说边将杯中酒硬往他嘴里灌。
云杉气急，肩头忽然被她隐蔽地捏了一把。
他觉出这是个暗示，不再抗拒，替她挡了几杯酒，帮忙解围：“忠勇伯有些醉了，请诸位大人高抬贵手，让她先过去歇一歇。”
柳竹秋存心装醉，豪气地扯住他：“云公公好不扫兴，大伙儿正高兴，我怎么能离场呢？你若酒量不济，就换别人，去叫陈公公来替我喝。”
她这口气已像醉汉，众人都笑个不停。
庆德帝高居御座，见会场气氛欢腾，心情十分畅快。唐振奇趁他愉悦，上去拍马敬酒。
柳竹秋随时留意这太监的动向，终于等到她盼望的一幕，立即挤出人群跌跌撞撞走到圣驾前。
这时唐振奇正捧着皇帝钦赐的御酒往嘴边送，冷不防被她大力扼住手腕，酒漾出杯子淋湿他的衣襟，目击者都吃了一惊。
唐振奇刚才还在寻思怎生对付这奸贼，不意她主动来挑事，愤怒质问：“忠勇伯，你这是做什么？”
柳竹秋斜睨醉眼冲他冷笑一下，身体摇晃着向庆德帝揖拜：“陛下是九五之尊，只能同英杰高士饮宴，这种受过腐刑的阉人怎配向您敬酒，这是对您的亵渎啊！”
她扯开嗓门吼叫，吸引更多人注意，殿上的喧哗立时小了许多。
围观者瞠目结舌，唐振奇吃了火药又不便当场爆炸，熟虾似的指着她，目视皇帝，求他主持公道。
柳竹秋扑通跪倒，脑门贴地申告：“微臣一心保护陛下清范，宦官只是奴才，不能任由他们搅乱尊卑！”
大臣们长期被唐振奇骑在头上压迫，不能隐忍苟安就会蒙冤受害，没人敢公开与之作对，当面唾骂
这种找死之举更加难以想象。
眼看温霄寒酒醉作死，阉党们恨得牙痒，正人们也觉其鲁莽，暗暗替他的性命担忧。
柳邦彦吓得腿软，黄鳝般顺着椅子滑坐在地。柳尧章赶忙搀扶，也未料到妹妹会做出极端行为。
朱昀曦终于醒悟柳竹秋的异常表现后藏有隐情，但当下唯有灼急关注。
庆德帝刚才见温霄寒四处敬酒，断定他喝醉了。
年轻人醉酒失态很平常，他初入官场忌讳少，立功封爵难免得意，硬要批评也只算酒品差，不该深责。
他不愿破坏和乐气氛，指着柳竹秋取笑：“晴云醉了，你们快扶他起来。”
云杉慌忙过来搀扶，柳竹秋刻意大着舌头争辩：“陛下，微臣没醉，请陛下也赐微臣一杯酒。”
她劈手躲过唐振奇手里的金杯，嬉笑着向皇帝讨酒喝。
庆德帝想缓解僵局，慈蔼逗弄：“晴云想喝酒，那就作诗一首来交换。”
柳竹秋拱手道声：“微臣领旨。”，抑扬顿挫吟出诗句：“王师北上定边塞，百战无前扬国威。凶逆强胡魂胆丧，圣恩功德万人归。君臣欢宴庆交泰，明月流光灯火辉。今夕举杯歌禹舜，欣然解甲换朝衣。”
周围人听庆德帝先拈须赞好，也跟着大声喝彩。
一名阉党见机拱火：“忠勇伯还能作诗，看来醉得不是很厉害嘛。”
柳竹秋赶苍蝇似的冲他挥一挥手，禀报庆德帝：“微臣不敢欺瞒陛下，这首诗其实是微臣提前作好的。”
庆德帝大笑：“晴云真诚实可爱，朕便赏你一杯酒，喝完就回去歇息吧。”
他命庄世珍为柳竹秋斟酒。
柳竹秋谢恩后一饮而尽，顺势歪倒。
云杉一把撑住，按皇帝的意思架着她告退离场。
二人走出南熏殿，到了僻静地界，柳竹秋小声问他后面是否有人跟踪。
云杉看了看前后左右，放心道：“附近没人，你刚才究竟在搞什么鬼，又害我吓个半死。”
柳竹秋贴住他的耳朵讲明缘故。
云杉张开的嘴更合不拢了，急道：“你把老唐得罪成那样，他断不容你活命，你这下去哪儿都不安全了。
他想去报告太子，被柳竹秋阻拦。
如今朝野都知道朱昀曦是她的靠山，敌对者正巴望借她对付太子，可不能给他们递刀子。
“现在还不便让殿下为我出头，你先送我回家吧。”
说到这儿，萧其臻飞奔追上来。
“温大人，你还好吗？”
柳竹秋点点头：“萧大人怎么跟来了？”
“我向陛下请求送你回家，陛下恩准了。”
他担心地望着她，双手不敢妄动，紧紧揪住袖子忍耐。
当前他是柳竹秋最可靠的帮手，非常时期她顾虑不到别的，道谢说：“也好，我正想跟你商量点事，我们快走吧。”
她仍由云杉搀扶着，三人匆匆向宫门走去。
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