萧其臻向高勇谎称已破获强盗抢劫案, 将韩金龙丢失的财物归还给他，又说缺失的金银尚在追查中，请求他宽延期限。
他亲自登门, 高勇碍着唐振奇指示不好刁难，协商后答应再给他半年时间。
他刚松口，屏风后闪出一个高大肥胖的中年女人, 此女脸上堆满铅粉，嘴上涂着血红的胭脂, 像刚吃过人似的，瞪起一双眯缝三角眼, 发出虎啸般的怒吼：“谁许你多给他半年？一万两银子拿去放贷，半年都能滚出三成利息了！”
萧其臻推测这就是那冉大奶奶了，只见前一刻还不恶而威的高勇像厉鬼见钟馗，神气霎时软了, 对那婆娘低声解释：“萧县令也有难处, 况且已替我们追回大部分财物，也算尽心了。”
冉大奶奶径直啐道：“他说什么你都信, 你这脑子是刚从猪头上抠出来的？”怎知银子不是被他私吞了？”
她敢当面污蔑命官，凶悍气焰一览无遗。
萧其臻冷静插话：“高公公，请问这位是？”
高勇一个太监, 怎好对外说有老婆, 何况冉大奶奶本不是他的妻妾，红着脸搪塞：“她是我这里的管家婆。萧县令没别的事就请回吧。”
他想逐客保颜面, 冉大奶奶却不知丢脸为何物, 叫住萧其臻厉嗔：“你就是萧奇珍啊, 名字倒起得好, 奇珍奇珍, 办事却像个废物。保定的老百姓一个个面黄肌瘦，强盗倒被你养得肥头大耳。老娘不管你从那些毛贼手里揩了多少油，只把我们那份吐出来！”
萧其臻心想保定百姓穷困还不是被你那无根的丈夫祸害的，不愿跟泼妇争论，绕过她向高勇拱手作别：“高公公，下官告辞了。”
冉大奶奶见他胆敢无视自己，遽然劈手一耳光抽在他左脸上，打落了乌纱帽。
萧其臻只当她是夜叉，未料竟是魔母，顿时愕然。
冉大奶奶被高勇拖住，犹跃跃欲试大骂：“你瞪我干嘛？老娘连知州都打得，还打不得你这小小的县令？”
高勇后悔没提前跟这母大虫交代萧其臻的背景，如今有理也成了没理，急劝萧其臻离场。
萧其臻忍怒出门，转念想他的目的是与高勇结怨，此番受辱正好趁手，让郭四取来笔墨，在衙门外的照壁上用脸大的字写出一首浅显易懂的泄愤诗。
“山中成精雌老虎，化为宦府管家婆。水盆黑脸涂铅粉，柱大肥躯着绣罗。凶猛强梁欺懦主，粗蛮狂暴逞疯魔。掌掴无辜保定令，击落乌纱怨奈何。”
落款题上他的姓名和年月日。
高勇闻讯命人去清理时，这首诗早被路人传抄开去。
霸州人都知道冉大奶奶的泼名，听说她打了保定县令耳光，纷纷笑谈议论。
高勇怨萧其臻败坏他的名声，赌气不去道歉，这下两方对立的消息迅速从官场扩散到了民间。
萧其臻返回保定时脸上还挂着乌青的指印，柳竹秋听说原委，憋笑宽慰他，让瑞福取来太子以前赏的消肿药膏为其擦拭。
萧其臻等瑞福帮他上完药，气恼道：“我听人说起那冉氏的行径已觉夸张了，想不到她本人比传闻中可恨百倍。高勇更让我开了眼，还以为他是张牙舞爪的魔头，结果见了冉氏比虾蟆还软，真想不通世上怎会有这么怕女人的男人。”
柳竹秋笑道：“男人怕女人不外乎三种原因：一是怕她娘家的势力。二是怜她本人的才色。那冉大奶奶无才无色又是奴婢出生，高勇如此畏惧她，定是真爱无疑了。”
萧其臻不解：“这种毒虫猛兽般的女人哪点可爱？”
“甲之砒、霜，乙之蜜糖，你看她是毒虫猛兽，说不定在高勇眼里，她还是个天仙呢。”
柳竹秋想象他经历的场景，终于忍不住用折扇折住半面哈哈大笑，半天止不住。
萧其臻见她这么乐呵，也跟着转怒为笑，稍微体会到了周幽王烽火戏诸侯的心境。
柳竹秋喝了口茶咽下笑声，摇着扇子说：“大人这回遭难了，但十五那天我们还得去会会那泼妇，届时想必又要委屈您吃些苦头。”
萧其臻叹气：“我倒没什么，就怕那婆娘发起狠来，害你一起受辱。”
他劝柳竹秋别去，柳竹秋不依。她爱看新奇，冉大奶奶这样耸人听闻的悍妇好比活奇观，不去开开眼界太可惜了。
霸州和保定之间的安新县有座始建于东汉的净业禅寺，四季香火旺盛，每逢初一十五寺外都会举办庙会。其时商贾毕集，游人如织，乃远近一大盛景。
别看那冉大奶奶恶毒彪悍，礼佛最是虔诚，每月十五必去净业禅寺烧香。庙会人多，道路逼仄，特别是庙门前的一段路程，仅容一辆马车通行。
冉大奶奶的车驶到这段路口被堵住了，问下人外面什么情况。
下人说：“旁边来了辆车跟我们争道，都跟他们说了奶奶在这里，他们也不肯让行。”
在霸州冉大奶奶的威信胜过皇后娘娘，听说有人藐视她，勃然大怒地问那不怕死的杂种是谁。
下人回道：“他们自称是保定萧县令的车驾，车里坐着的想必是萧县令本人。”
冉大奶奶前日打了萧其臻，事后为此和高勇大吵一架，今日路遇冤家，三丈高的怒火上多添了十丈深的怨气，亲自下车领着仆从去叫阵，直接命人掀了车围。
仆从们飞快动手，用刀割破车围，撕烂扯开。
萧其臻和柳竹秋坐在车上，见状一起跳下来大声喝止。
冉大奶奶站在人群前叉腰指骂：“姓萧的，你不过是我家老爷座下的一条狗，见了主人不摇尾巴，还敢汪汪乱叫，信不信老娘叫人拔了你的狗牙！”
萧其臻堂堂官身，兼具书人的尊严，实在开不了口同泼妇当街争执。
柳竹秋仔细观察冉大奶奶，心里只觉好笑，装出严肃样责备：“这位奶奶，大路朝天各走半边，我们又没得罪你，你为何纵仆行凶？”
冉大奶奶也听过温霄寒的名头，看柳竹秋的外貌特征猜到是他，瞬间斗志翻倍，小胡萝卜似的食指直往她脸上戳。
“瞎了你的狗眼！你看看这条道有多窄，把你劈成两半让一半给你走，你肯吗？”
柳竹秋辩解：“我们只一辆车，你们有五辆，自然该让我们先行。”
冉大奶奶假笑三声：“车少就该先行？那好，我干脆再多让你们一手！来人，给我砸了他们的车！”
豪奴恶仆们做惯歹事，有主人撑腰从不考虑后果，得令后都操起家伙来搞破坏。
郭四和车夫手脚快，将马卸下牵到一旁护住，眼睁睁看他们噼里哐啷乱锤乱砸，好好一辆车片刻功夫散成碎片。
萧其臻气得发抖，经不住人群指点议论，愤然拂袖离去。
柳竹秋暗中夸冉大奶奶下手够劲，装模作样怒斥：“你这泼妇未免太凶顽了，这么喜欢烧香，莫非是文殊菩萨座下的青毛狮子转世，急着去庙里认主人？”
冉大奶奶受不得此等侮辱，两道柳叶眉翻做弯刀，甩开粗腿过来动武。
柳竹秋绕着马车残骸躲避，不住骂她“鸠盘荼”、“母夜叉”。
冉大奶奶体胖，跑了几圈气喘吁吁，喝骂仆从：“都愣着做什么？给我抓住狠狠地打！”
奴才们围攻柳竹秋，柳竹秋撂倒前面的几个，可双拳难敌四腿，纠缠下去难免要吃亏。
这时萧其臻去而复返，捡起断掉的车轴打翻刚拽住柳竹秋胳膊的狂奴，厉呵余人：“本县是朝廷命官，谁敢伤我就是造反！”
他出言震住群奴，低声问柳竹秋是否受伤。
柳竹秋理了理衣衫，苦笑摇头：“大人，好汉不吃眼前亏，我们还是走吧。”
萧其臻命郭四、车夫牵了马，喝退挡道的人群往回走。
冉大奶奶自以为得胜，点着他二人的名字破口大骂。
柳竹秋走了老远才摆脱她洪钟似的狮吼，咋舌感叹：“这位奶奶的气势当真不同凡响，怪不得能降服高勇那样的虎狼之辈，我看该送她个外号，就叫‘冉存孝’。”
萧其臻一时没反应过来，她笑道：“大人忘了？五代十国的第一猛将李存孝1善于伏虎，冉大奶奶的威猛当与他不分伯仲。”
萧其臻真佩服她还有心情打趣，解颐而笑：“先生受了泼妇荼毒还不为意，这份隐忍也比得上唾面自干的娄思德了2。”
柳竹秋说：“隐忍分三个层次，小忍是忍不平，中忍是含耻垢，大忍是舍己身。我这只是中忍而已。”
她随口讲出孟亭元的教诲，回过神来有些不自在。
萧其臻赞道：“这话说得真好，我连小忍尚不能完全做到，看来还得努力修炼。”
思索着走出几步，心情逐渐豁然，开始从良性视角看待刚才的遭遇。
托那泼妇的福，他们的计划能顺利推进了。
当晚他修书一封让柳竹秋带去京城交给唐振奇，在信中陈说高勇运送大批来历不明的财宝入京，意图可疑。并状告他纵容爱婢当众辱骂殴打自己和温霄寒，其荒唐暴虐见所未见，闻所未闻。
唐振奇耳目遍及全国，日前已接到手下特务禀报，证实萧其臻所言非虚。
柳竹秋也当着他绘声绘色描述他们在净业禅寺前受辱的经过，并说：“高勇每隔两个月都会运送大量财宝入京，仅这次就数额巨大，但还只是冰山一角。千岁就不疑心吗？”
唐振奇长年坐享高勇上贡，知道他在定时转移财物，看了柳竹秋交上来的物品清单，比高勇以前声称的多的多，一时判断不出是这次情况特殊，还是长期受其蒙蔽，反问：“这清单真是你们对着原物点抄的？”
柳竹秋忙说：“真真实实是晚生和萧大人亲自盘点的，高勇声称还短了八千两白银，五百两黄金，勒令萧大人半年内追回呢。萧大人就为这事挨了他管家婆的耳光。”
她见唐振奇沉默不语，继续拱火：“高勇追随千岁多年，您想必不忍怀疑他，晚生有办法弄到证据，但行事前须征得您的同意。”
唐振奇听她附耳献计，抖了抖眉毛，似笑非笑看着她：“看来高勇确实把你们得罪得很深，逼得晴云出狠招整治他。”
柳竹秋忙跪下申辩：“晚生是怕千岁养虎为患，并非挟私报复。”
唐振奇微微一笑，他以争权夺利为人生宗旨，结识接触的也尽是蝇营狗苟之徒，二十年来手下流水似的更换，看惯他们鸡争鹅斗，也乐于养蛊。
扶起柳竹秋安抚：“我不过随口一说，晴云何须慌张？假如那高勇真像你们说的这么坏，我也难容他，你且随心去做吧，别给自己惹麻烦就好。”
柳竹秋达成目的，回家探望了兄嫂，想到上次朱昀曦叮嘱她返京后须去观鹤园报到，听候他的召见。
太子恩重，她也得恪尽臣礼，次日一早来到观鹤园。
单仲游先赶来接待，说太子在听讲师授课，午后才能过来。
柳竹秋问候朱昀曦近况，见他露出一言难尽的表情。
“上月皇后娘娘寿诞，宫里举行庆典，那晚陈公公差点就没命了。”
自朱昀曦中毒，庆德帝对章皇后态度转冷，对外仍须维持鸾凤和谐的表象，按惯例为她举行了隆重的生日庆典。
国舅章昊霖入宫贺寿，酒醉酩酊之际竟在御花园里强、奸宫女。陈维远恰好路过，目睹此情急忙上前阻止。
章昊霖认得他是太子的近侍，非但不知羞，还污言秽语谩骂，其中很多不堪入耳的话都是针对朱昀曦的。
陈维远幼年时曾服侍过庆德帝，是宫里德高望重的老人。
这些年章家的倒行逆施他都看在眼里，十分憎恶章昊霖。
今见这厮秽乱宫廷，辱骂太子，敛藏已久的血性受激勃发，夺下围观侍卫手中的长矛想一举结果章昊霖，追着他跑了数十步，终被宫人们制服。
章昊霖吓得屁滚尿流，一口气逃到章皇后跟前告状，说陈维远造反行刺。
章皇后袒护弟弟，又想趁机抓朱昀曦不是，派人将陈维远押到坤宁宫，问他是受何人指使刺杀国舅。
陈维远视死如归道：“指使老奴的有两位，只怕娘娘抓不到他们。”
章皇后以为是皇帝和太后，色厉内荏地逼他招供。
陈维远冷笑：“娘娘何须慌张，老奴说的乃是孔子和孟子。”
孔孟二圣皆提倡礼义廉耻，他这么说等于在斥责章昊霖寡廉鲜耻，皇后若包庇他自然也不是好东西。
章皇后怒不可遏，命人杖毙这狂言犯上的老太监。
宫人按倒陈维远正待行刑，朱昀曦及时赶到，跪求皇后开恩饶命。
章皇后认定陈维远是受他教唆才公然刺杀国舅，向她示威，逼令宫人速速动手。
岂料朱昀曦竟不顾体统亲自上前夺下棍棒，疾言喝退行刑者。
此举形同忤逆，真像是与陈维远一唱一和来灭皇后威风的。
章皇后这一气犹如饮下剧毒，五脏六腑都被蚀烂了，指着朱昀曦颤声怒骂：“你既要护着他，那就替他挨罚！”
命人取来藤条，按住太子抽打。
侍从们受逼不过，互借胆子照办。
朱昀曦一动不动跪着挨了三十四下，藤条舞得呼呼带风，触背时啪啪做响，章皇后仍疑心侍从放水，不停嚷着：“使劲打！打到他求饶为止！”
朱昀曦咬着牙不出一声，陈维远在一旁哭得死去活来，磕头出血求皇后住手，皇后不为所动。
朱昀曦鹅黄色的纱袍透出点点血迹，疼得要靠双手支撑才能跪稳，皇后仍凶狠地催人接着打，恨不得当场杀之后快。
柳竹秋听到这里，心头嵌入无数碎瓷片，当日抽在太子身上的藤条仿佛一记不少地打在了她身上，煞白着脸追问：“那殿下和陈公公是怎么脱险的？他伤得重吗？”
单仲游心有余悸道：“还好有人去向陛下和太后报信，二位赶到西宫时殿下已遍体鳞伤了。陛下鞠问了御花园里的宫人守卫，知道章国舅有错在先，便赦免了陈公公，罚国舅一年俸禄，半年内不许入宫。太后也对皇后娘娘进行了申斥，怪她不分青红皂白毒打儿子，有失母德。殿下还反过来为娘娘求情，说自己不该在母后寿诞之夜顶撞她，愿抄一千遍《金刚经》为皇后祈福。”
太子的成长令柳竹秋欣慰，急道：“你还没告诉我，殿下的伤势究竟如何？”
单仲游提起这个也很心痛：“听说整个背都被打得乌青渗血，连御医都吓坏了。殿下发了两天高烧，期间粒米未尽，几个御医轮流值守，使尽对策让把他救回来。我还听云杉说……”
他接连停顿两次，经催问方如实透露：“云杉说殿下昏迷期间时有呓语，都在喊你的名字。幸亏吐字含糊，旁人听不清晰，被他和太子妃娘娘遮掩过去了。后来殿下醒了，太子妃娘娘请示要不要派人传你回来，殿下怕你担心，没同意。”
柳竹秋觉得这些信息像是用来考验她心肠硬度的，脸皮一阵紧绷一阵潮红，似难受又似感动。
未时初刻朱昀曦驾临观鹤园，她到厅门前跪迎，心里回荡着期盼和踌躇混合的微妙感受。朱昀曦亲手扶起她，温柔顾盼的目光似有千斤，重重压在她的眼皮上。
“几时回来的？”
“昨天。”
“这些日子还好吗？”
“嗯。”
太子很快察觉她的异常，略略侧头笑微微发问：“你怎么羞羞答答的，又在耍新花样呢？”
柳竹秋怕心思暴露，当即憨笑：“臣女见了殿下，都高兴得不知该如何是好了。”
愧受恩宠，又得用谄媚掩饰，这不是饮鸩止渴么？
朱昀曦握住她的手，带她走入厅堂，云杉等人自觉止步，轻轻关上房门。
柳竹秋被太子加倍温柔的眼神包围，内心十分困惑。
在获赠胎毛笔时她差点对他动心，不久就在柳丹案中求助遭拒，让她认识到自己随时可能被他抛弃，从而幡然醒悟。
但后来太子明显有了变化，上次在东宫不惜自投剧毒保护她，又赠乌纱帽强化对她的承诺，表明已对她生出真情实感，并且还过了火。
她该安然受之，继续分逢场作戏，还是将心比心，真诚相待？
这两种选择都等于将自己的下半生栓死在朱昀曦身上，即使不入宫也得接受他颁赐的情感枷锁，直至他先厌倦。
如果能实现理想，牺牲这部分自由也是值得的，就怕情况不会照预想的发展，她还没去情场里闯荡过，不确定能否全身而退。朱昀曦亲手扶起她，温柔顾盼的目光似有千斤，重重压在她的眼皮上。
“几时回来的？”
“昨天。”
“这些日子还好吗？”
“嗯。”
太子很快察觉她的异常，略略侧头笑微微发问：“你怎么羞羞答答的，又在耍新花样呢？”
柳竹秋怕心思暴露，当即憨笑：“臣女见了殿下，都高兴得不知该如何是好了。”
愧受恩宠，又得用谄媚掩饰，这不是饮鸩止渴么？
朱昀曦握住她的手，带她走入厅堂，云杉等人自觉止步，轻轻关上房门。
柳竹秋被太子加倍温柔的眼神包围，内心十分困惑。
在获赠胎毛笔时她差点对他动心，不久就在柳丹案中求助遭拒，让她认识到自己随时可能被他抛弃，从而幡然醒悟。
但后来太子明显有了变化，上次在东宫不惜自投剧毒保护她，又赠乌纱帽强化对她的承诺，表明已对她生出真情实感，并且还过了火。
她该安然受之，继续分逢场作戏，还是将心比心，真诚相待？
这两种选择都等于将自己的下半生栓死在朱昀曦身上，即使不入宫也得接受他颁赐的情感枷锁，直至他先厌倦。
如果能实现理想，牺牲这部分自由也是值得的，就怕情况不会照预想的发展，她还没去情场里闯荡过，不确定能否全身而退。朱昀曦亲手扶起她，温柔顾盼的目光似有千斤，重重压在她的眼皮上。
“几时回来的？”
“昨天。”
“这些日子还好吗？”
“嗯。”
太子很快察觉她的异常，略略侧头笑微微发问：“你怎么羞羞答答的，又在耍新花样呢？”
柳竹秋怕心思暴露，当即憨笑：“臣女见了殿下，都高兴得不知该如何是好了。”
愧受恩宠，又得用谄媚掩饰，这不是饮鸩止渴么？
朱昀曦握住她的手，带她走入厅堂，云杉等人自觉止步，轻轻关上房门。
柳竹秋被太子加倍温柔的眼神包围，内心十分困惑。
在获赠胎毛笔时她差点对他动心，不久就在柳丹案中求助遭拒，让她认识到自己随时可能被他抛弃，从而幡然醒悟。
但后来太子明显有了变化，上次在东宫不惜自投剧毒保护她，又赠乌纱帽强化对她的承诺，表明已对她生出真情实感，并且还过了火。
她该安然受之，继续分逢场作戏，还是将心比心，真诚相待？
这两种选择都等于将自己的下半生栓死在朱昀曦身上，即使不入宫也得接受他颁赐的情感枷锁，直至他先厌倦。
如果能实现理想，牺牲这部分自由也是值得的，就怕情况不会照预想的发展，她还没去情场里闯荡过，不确定能否全身而退。朱昀曦亲手扶起她，温柔顾盼的目光似有千斤，重重压在她的眼皮上。
“几时回来的？”
“昨天。”
“这些日子还好吗？”
“嗯。”
太子很快察觉她的异常，略略侧头笑微微发问：“你怎么羞羞答答的，又在耍新花样呢？”
柳竹秋怕心思暴露，当即憨笑：“臣女见了殿下，都高兴得不知该如何是好了。”
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柳竹秋被太子加倍温柔的眼神包围，内心十分困惑。
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这两种选择都等于将自己的下半生栓死在朱昀曦身上，即使不入宫也得接受他颁赐的情感枷锁，直至他先厌倦。
如果能实现理想，牺牲这部分自由也是值得的，就怕情况不会照预想的发展，她还没去情场里闯荡过，不确定能否全身而退。朱昀曦亲手扶起她，温柔顾盼的目光似有千斤，重重压在她的眼皮上。
“几时回来的？”
“昨天。”
“这些日子还好吗？”
“嗯。”
太子很快察觉她的异常，略略侧头笑微微发问：“你怎么羞羞答答的，又在耍新花样呢？”
柳竹秋怕心思暴露，当即憨笑：“臣女见了殿下，都高兴得不知该如何是好了。”
愧受恩宠，又得用谄媚掩饰，这不是饮鸩止渴么？
朱昀曦握住她的手，带她走入厅堂，云杉等人自觉止步，轻轻关上房门。
柳竹秋被太子加倍温柔的眼神包围，内心十分困惑。
在获赠胎毛笔时她差点对他动心，不久就在柳丹案中求助遭拒，让她认识到自己随时可能被他抛弃，从而幡然醒悟。
但后来太子明显有了变化，上次在东宫不惜自投剧毒保护她，又赠乌纱帽强化对她的承诺，表明已对她生出真情实感，并且还过了火。
她该安然受之，继续分逢场作戏，还是将心比心，真诚相待？
这两种选择都等于将自己的下半生栓死在朱昀曦身上，即使不入宫也得接受他颁赐的情感枷锁，直至他先厌倦。
如果能实现理想，牺牲这部分自由也是值得的，就怕情况不会照预想的发展，她还没去情场里闯荡过，不确定能否全身而退。
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