刺客们进入密林追赶, 于黑白世界中窥见一点鲜红，认定是穿红袍的太子，立刻乱箭齐发。满拟将目标射成了刺猬, 跑到近处见那已成褴褛的红袍在矮树枝上摇曳, 人已来了个金蝉脱壳。
“追！”
数十人犹如猎犬挺进林中, 陆续在两处陡坡下发现一件豆绿色的长衫和竹青色的小袄。
他们判断不出太子逃往了哪个方向，只得分队搜寻，人数被稀释成了几股。
柳竹秋只穿着白色的窄袖中衣逃生, 在裸露的石头和草地上跳跃前进, 尽量不让敌人发现足印。
中途用守株待兔的方式隐蔽，悄悄杀死两个紧密追踪的刺客。一个是放箭射杀的，距离远还不觉什么, 另一个就十分刺激了。
当时她见那人穷追不舍, 趁奔入对方视线死角时埋伏在灌木丛里。等他靠近, 猝然从身后扑出，一手捂嘴一手举起匕首狠命割断他的喉管。
那人临死前的抽搐, 以及溅在她皮肤上鲜血的温度无不纤毫毕现。
头一次杀人当然会怕。她费了九牛二虎之力抑制住颤抖，切身体会到敌我交战, 你死我活的规则。
欲成大事, 以后少不了类似经历, 这是成长必须的实践。
她继续与群狼周旋了一个多时辰，由于形势太不利，在穿越一处缺少植被的洼地时，她被八个歹徒包围了。
“这人不是点子1！”
刺客们看她的形容, 意识到太子使了李代桃僵计, 暴怒地准备杀死替身。
柳竹秋拔剑在手, 冷硬剑柄深深嵌入冻僵的手心, 如同难以掌控的命运。
耳旁风声凄凄，恍如呜咽，莫非在为她吟唱挽歌？
到了这田地，一切念想都是多余，决定豪赌的人是她，就该有愿赌服输的觉悟，背水一战，至少要轰轰烈烈。
她瞅准西边二人中间的空隙较大，尝试从那里突围，刺客们也蓄势待发，然而一只躲在暗处的黄雀先出手了。
柳竹秋听见左边杀来的刺客脑袋发出头骨爆裂的脆响，一团硕大的血雾高高腾起，化作帷幕缓缓覆盖在那人的尸体上。
她正和众匪一道愣神，左臂被什么东西箍住，身体腾空，眨眼落到了包围圈以外，身旁多了个戴关公面具的黑衣人。
这人身高与她相仿，体型敦实，滚圆的腰身粗如吊桶，站在那儿仿佛一根能承万斤的立柱。
刺客们以为她来了帮手，举刀挥剑杀过来。
黑衣人抬手示意柳竹秋勿动，轻烟似地窜向敌阵。
他快如蝴蝶穿花，猛如毒蛇吐信，出掌开山裂石，几乎一招毙一命，须臾偃旗息鼓，给鬼差拉了七笔生意。
柳竹秋从眼花缭乱到目瞪口呆，直到黑衣人自怀中掏出一件细小的物品扔到其中一具死尸上，她停摆的脑子才恢复运作。
那是一根干枯的迎春花枝。
这标志令她心潮澎湃，上前揖拜：“阁下可是万里春万大侠？”
黑衣人微微拱手还礼，承认了身份。
“小生久仰大侠英名，今日幸蒙搭救，请先受我一拜！”
柳竹秋跪地拜礼，她自幼崇敬古代的侠客义士，万里春的事迹称得上当世豪侠，能当面拜会顿生梦想成真之喜。
万里春不答话，挑了个身上没沾血的刺客，剥下他的灰鼠袍扔给她御寒，再以手势示意她跟进。
柳竹秋说：“这些人行刺太子，我想搜一搜他们的身，看能不能找出些线索。”
万里春摇头，指一指她来时的方向。
柳竹秋会意：“那些人快追来了吗？明白了，那我们走吧。”
万里春转身向西，他的人品还有什么好质疑的，柳竹秋像吃了定心丸，忧恐焦急一股脑全散尽了，尾随他钻进树林。
万里春领着她迤逦行进，他轻功卓越，总比她领先七八丈，可能不愿被人近距离观察体貌。但当地势险峻难行时，他又会停下等待，眼见她平安通过再继续往前。路上还扔了一包干粮给她充饥，恰好是她喜欢的芝香斋的肉末烧饼。等她吃完，又扔来一只水袋，里面装的也是她爱喝的茉莉蜂蜜水。
这大侠不止武功高强，侠肝义胆，还很细致体贴，心态身手都不是年轻后生修炼得到的，柳竹秋推测对方年纪当在三十开外，至少能做她的长辈。
她很想追上去和他说说话，但逃命中最忌出声，看万里春的表现也不愿和她做过多交流，还是别造次为好。
赶了半天路，等到天色昏黑，他们终于走出森林来到官道旁，柳竹秋认得路，再往前不远就是德胜门了。
万里春随即朝她拱手作别，不等她开口，已闪身隐入丛林。
以前许应元就说是万里春指点他去找温霄寒的，今天万大侠更现身解救，说明他一直在暗中关注温霄寒，来日定会再见。
柳竹秋打起精神向城里走去，时刻提防再遇上那伙刺客。每当听到马蹄声响就提前躲到路边的树丛里。
走出两里地，后面来了辆马车，她认得驾车的是萧其臻的老仆郭四，欣喜得冲到路边拦截。
郭四也认出她，忙向车内禀报：“大人，是温孝廉。”
萧其臻掀开门帘，见柳竹秋背弓佩剑站在车前，头上没戴巾帽，发髻蓬松，身上穿着不合身的衣袍，一双皂靴裹满雪泥，像是吃了大苦头。
他赶紧下车问候，柳竹秋说：“一言难尽，我急着回家，能否搭大人的车进城？”
萧其臻忙请她上车，命郭四启程。
坐进温暖的车厢，柳竹秋紧绷的身心得以松弛，笑道：“若非祖宗显灵，差点就见不到大人了。”
萧其臻心急火燎，又不便催促，猛然瞥见她裤腿上沾着一行血迹，失声问：“先生受伤了？”
柳竹秋看了看，想是之前杀敌留下的。
“大人是朝庭忠良，这件事本不该瞒你，今天我奉旨随太子去西海狩猎，途中遭遇大群刺客袭击，为掩护殿下逃走，只身遁入深山，险些命丧歹人之手。”
她详细叙述经过，因万里春是官府的通缉犯，便隐去他的身份，只说是被一名黑衣蒙面的侠客所救。
萧其臻听得毛骨悚然，为她和太子各捏一把汗。
“殿下可曾平安脱险？”
“不知道，所以我才急着赶回去，若殿下成功逃脱必会派人去灵境胡同找我。”
萧其臻命郭四快马加鞭，全速驰往温霄寒的住所。
抵达时天已黑了，温霄寒家的大门外灯火明亮，立着十几匹骏马，看装饰是东宫的骑卫。
柳竹秋对萧其臻说：“太子不许我对外透露他的事，还请大人先回去，我稍后再派人送信与你。”
萧其臻受满腹担忧怂恿，在她下车前叮咛。
“先生……你千万当心啊。”
他脸上流出的不舍塞满柳竹秋的眼眶，浅白到不需解读。
柳竹秋自视甚高，不会轻易被他人的爱慕感动，见状只报以礼貌微笑，点点头跳出车厢。
瑞福来开门时身后跟着个穿飞鱼服的宦官，这打头应是宫里的高级内监。不等瑞福通报，先向柳竹秋行礼：“敢问是温霄寒温孝廉吗？咱家叫黄玥，是东宫的太监，奉太子殿下谕旨来此守候。”
柳竹秋知道朱昀曦等人已安全返回京城，还礼后请黄玥去厅上坐。
并不宽敞的客厅里站着十名个高大魁梧的宫廷侍卫，听了黄玥命令，立马整齐划一地向柳竹秋揖礼。
黄玥说：“殿下已派出大队人马去西海援救孝廉，若知道孝廉已平安归来不知如何欢喜呢。咱家这便回去复命，让这些人留下来保护孝廉。”
柳竹秋不愿容留这些碍事的看守，忙说：“那些刺客纵有天大的胆子也不敢追到这儿来，寒舍逼仄，恐款待不了各位军爷，还请公公带他们回去。”
黄玥想让侍卫在门外站岗，也被她以“天寒地冻，不敢劳动军爷们受累”为由婉拒。为了令他安心，柳竹秋不得已搬住朱昀曦。
“您把小生的话照原样禀报给殿下，他必不会降责。”
主人坚持逐客，黄玥只好让步，出门前多了个心眼，让她交付一样凭证，好让太子确信她已安然抵家了。
柳竹秋略一思索，快步去书房写下一首小诗：“西蜀有人杰，开弓落二翎。舍身拼护主，可否列台星2。”
太子能虎口脱险，她功不可没，完全有资格自吹自擂外加邀功请赏，但凡朱昀曦有点良心，都不会再拿她当疯女人看待。
送走太监侍卫，柳竹秋带着春梨回去柳府。到了闺房，蒋少芬已备好洗澡水了。
“我听说小姐今天要去打猎，必会闹出一身汗，特地烧了菖蒲陈艾的浴汤。”
春梨拉着蒋少芬的手后怕道：“蒋妈你不知道，小姐今天不止闹了一身汗，回来时还沾了满身的血。”
蒋妈大惊，服侍柳竹秋沐浴时听她讲述白天的险情，连连叹气埋怨。
“你也太托大了，你那点本事，对付三五个毛贼还好说，被那么多凶悍的刺客围追堵截，能逃出来真算奇迹了。下次切记不可再做傻事。”
柳竹秋得意：“我这桩傻事干得很值得，太子欠了我一个大人情，今后定会重用我。”
蒋少芬正帮她洗头，听了这话轻轻拽一拽她的头发，逼她吐出一声“哎哟”，接着教训：“你只想着求功名，也不想想若有个山高水低，我们这些人怎么办。”
春梨见她说出自己不敢说的话，连忙附和：“就是嘛，小姐你不顾惜我们也该想想妙仙小姐，你若有好歹，往后叫她靠谁去？”
柳竹秋当时无暇瞻前顾后，这会儿回忆是过于鲁莽，幸而老天庇佑送来了万里春这位救星。
她向蒋少芬春梨描述万里春杀敌时的英姿和一路上对她的关照，琢磨：“我觉得万大侠留意我很久了，知道我的动向，还知道我的饮食喜好，会不会连我的真实身份也知道？”
蒋少芬笑道：“那人行踪诡秘，谁都找不到，只能等你下次再遇见他，当面问问，看看他会不会回答。”
柳竹秋估摸朱昀曦还会派人去看她，第二天清早回到灵境胡同，正赶上云杉来派赏。
太子的赏赐非常丰厚，纹银一千两、彩缎二十匹、珠宝一匣、御用文房四宝两套。
此外还有一样奇特的礼物：一件白绢质地的宽袖中衣，还是男装款式的。
通常送人衣服都送外袍、裘皮，哪有送贴身衣物的？
柳竹秋看着锦盒里的中衣，问云杉：“殿下为何赏我这个？”
云杉默了半晌，尴尬解释：“这是殿下昨晚穿过的。”
“啊！？”
柳竹秋傻眼，不自觉问：“昨晚穿过的，那还没洗过是吗？”，说着拿起衣物低头一嗅，果然闻到朱昀曦最常使用的幽兰香。
“柳竹秋你够了！”
云杉像发怒的河豚般抓狂，走近苦口婆心教诲：“你救了殿下，我们都很感激你，本不该对你无礼，可维护殿下也是我们的职责所在，该提醒你的还得提醒。你是很会用标新立异的手段媚上，但凡事总得有个限度。现在因为你殿下已经很苦恼了，你不能只图自己快活，不顾他的立场，也不顾你们父兄的前程吧？”
他不明说柳竹秋也听得懂，诧讶道：“不会吧？难道殿下对我……”
“你还装什么愣啊，我们都亲眼看见你从见驾的第一天起就不停勾引殿下，明示暗示各种花样一大堆，不就是想让殿下纳你为妃吗？说了多少次你不够格做皇家的媳妇，殿下若应了你，必然要受陛下皇后责难，你爹和你那三个哥哥的官位也必将不保。这些后果你都没想过吗？”
“不是、云公公你误会了，我不想做殿下的妃妾啊。”
“得了吧，事实胜于雄辩，这次你英勇护驾，让殿下很感动。可他考虑再三，仍不能满足你的愿望，只好赐你这件御服，聊做慰藉。望你领会他的苦心，莫再强求了。”
柳竹秋内心比他更抓狂，深恨无法向朱昀曦传递心声。
我那首诗上写的是“台星”，不是“小星”3，你将来当了皇帝封我个官做做不行吗？谁稀罕做嫔妃呀，你就是拿十六抬的大轿迎我去做皇后我也不干！
不过……假如太子肯神不知鬼不觉地陪她睡几觉，那她还是相当乐意的。，诧讶道：“不会吧？难道殿下对我……”
“你还装什么愣啊，我们都亲眼看见你从见驾的第一天起就不停勾引殿下，明示暗示各种花样一大堆，不就是想让殿下纳你为妃吗？说了多少次你不够格做皇家的媳妇，殿下若应了你，必然要受陛下皇后责难，你爹和你那三个哥哥的官位也必将不保。这些后果你都没想过吗？”
“不是、云公公你误会了，我不想做殿下的妃妾啊。”
“得了吧，事实胜于雄辩，这次你英勇护驾，让殿下很感动。可他考虑再三，仍不能满足你的愿望，只好赐你这件御服，聊做慰藉。望你领会他的苦心，莫再强求了。”
柳竹秋内心比他更抓狂，深恨无法向朱昀曦传递心声。
我那首诗上写的是“台星”，不是“小星”3，你将来当了皇帝封我个官做做不行吗？谁稀罕做嫔妃呀，你就是拿十六抬的大轿迎我去做皇后我也不干！
不过……假如太子肯神不知鬼不觉地陪她睡几觉，那她还是相当乐意的。，诧讶道：“不会吧？难道殿下对我……”
“你还装什么愣啊，我们都亲眼看见你从见驾的第一天起就不停勾引殿下，明示暗示各种花样一大堆，不就是想让殿下纳你为妃吗？说了多少次你不够格做皇家的媳妇，殿下若应了你，必然要受陛下皇后责难，你爹和你那三个哥哥的官位也必将不保。这些后果你都没想过吗？”
“不是、云公公你误会了，我不想做殿下的妃妾啊。”
“得了吧，事实胜于雄辩，这次你英勇护驾，让殿下很感动。可他考虑再三，仍不能满足你的愿望，只好赐你这件御服，聊做慰藉。望你领会他的苦心，莫再强求了。”
柳竹秋内心比他更抓狂，深恨无法向朱昀曦传递心声。
我那首诗上写的是“台星”，不是“小星”3，你将来当了皇帝封我个官做做不行吗？谁稀罕做嫔妃呀，你就是拿十六抬的大轿迎我去做皇后我也不干！
不过……假如太子肯神不知鬼不觉地陪她睡几觉，那她还是相当乐意的。，诧讶道：“不会吧？难道殿下对我……”
“你还装什么愣啊，我们都亲眼看见你从见驾的第一天起就不停勾引殿下，明示暗示各种花样一大堆，不就是想让殿下纳你为妃吗？说了多少次你不够格做皇家的媳妇，殿下若应了你，必然要受陛下皇后责难，你爹和你那三个哥哥的官位也必将不保。这些后果你都没想过吗？”
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柳竹秋内心比他更抓狂，深恨无法向朱昀曦传递心声。
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“不是、云公公你误会了，我不想做殿下的妃妾啊。”
“得了吧，事实胜于雄辩，这次你英勇护驾，让殿下很感动。可他考虑再三，仍不能满足你的愿望，只好赐你这件御服，聊做慰藉。望你领会他的苦心，莫再强求了。”
柳竹秋内心比他更抓狂，深恨无法向朱昀曦传递心声。
我那首诗上写的是“台星”，不是“小星”3，你将来当了皇帝封我个官做做不行吗？谁稀罕做嫔妃呀，你就是拿十六抬的大轿迎我去做皇后我也不干！
不过……假如太子肯神不知鬼不觉地陪她睡几觉，那她还是相当乐意的。
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