柳竹秋禀报完在文安县的见闻, 朱昀曦那张活色生香的脸变得坚如石雕。
老太监陈维远恨道：“怪不得那些流言都在中伤殿下，蔡进宝这狗官为讨好内官监那帮孙子，不惜滥杀良民, 败坏殿下的清誉，正该千刀万剐！”
内官监打着太子皇庄的名义强占云来村田地，将大部分收益中饱私囊，让朱昀曦承担百姓的怨怒，这是古今宵小们狐假虎威的惯用套路。
朱昀曦贵为太子, 却不能轻易惩治这伙人，因为内官监的后台是唐振奇，这奸宦统帅的爪牙掌控着大半个朝廷，牵一发动全身。
沉默越久, 他面上的阴云越浓, 大有坐困愁城之意。
柳竹秋知道历来皇太子在继位前都如履薄冰, 最忌卷入政斗，体量到朱昀曦的心思，诚恳进言：“臣女认为殿下不便公开过问此事，若信得过臣女, 臣女愿继续秘密查访蔡进宝的犯罪行径, 等取得确凿证据，再向有司首告，这样就能名正言顺治他的罪了。”
朱昀曦看向她, 寸土寸金的眼眶里有了她的一席之地。
“你想怎么入手？”
“臣女此去文安已借机与那恶贼建交，以后设法接近获取他的信任, 必能找出破绽。”
“那样太危险, 事情败露你全家性命堪虞, 你就不害怕？”
陈维远以为柳竹秋想让太子兜底, 立即替主子声明：“柳竹秋，我们千岁爷身份特殊，未经陛下允许不便插手朝政，你若惹出事端，可不许对人提起他。”
朱昀曦眉梢微蹙，似不满陈维远插嘴，却听柳竹秋顺溜接话：“陈公公说得很对，臣女发誓，若遇变故一律自行担责，绝不牵连殿下。”
勇毅姿态小小打动了朱昀曦，他的眉间为之清朗，谛视她片刻说：“那好吧，你自己小心在意，需要钱财人力，孤王都可给予你。”
柳竹秋跪地领命：“谢殿下。”
朱昀曦叫她平身，吩咐云杉搬来一张软凳，赐她坐下，再命人去传膳。
他带来的厨子在山坡后做饭，陈维远和云杉去后，侍卫单仲游走到二十步外绕圈巡逻。
柳竹秋刚领了差事，得为自个儿竖立稳重可靠的形象，正襟危坐，眼珠和手脚都规规矩矩静止不动。
“你下巴上那个红疙瘩是怎么回事？”
清音入耳，她才知道朱昀曦正在打量她。
“哦，可能是刚才被虫子咬到了。”
她仓促对上那双明眸，借机饱眼福。
朱昀曦暂时没瞧出她的狡诈心思，接着问：“疼吗？”
“有点。”
“拿这个去擦一擦。”
他取出腰间荷包里的小金匣扔给她。
柳竹秋接住谢恩，说：“云公公刚才给过我艾草膏了。”
“艾草膏有什么用？这是宫里秘制的清凉膏，消肿散淤最管用，孤用过见效才问太子妃要的。”
这小金匣造型繁复精美像女子的器具，原来是太子妃的物品。太子妃每晚都能搂着国色天香的美男入睡，任意享用他的身子，真羡煞人也。
柳竹秋憧憬到一半，想起太子妃只有上床那一会儿功夫受用，下床就被宫廷的繁文缛节缠身，让宫殿的高墙深院困死，苦大于乐，也不值得人羡慕。
她打开金匣抠出一点药膏涂在下巴上，清凉透肌，痒痛立消。夸赞后双手捧着奉还。
“孤王赏你了，留着吧。”
“哦……可这是太子妃的物品，赏给臣下合适吗？”
“哼，你若真是男子，那肯定不行，是女子便无妨了。”
“谢殿下厚赐。”
朱昀曦观察她的一举一动，狐疑：“你今天为何这么老实？”柳竹秋恰到好处地愣了愣，低眉顺眼道：“之前云公公再三教导臣女见了殿下必须守礼节，臣女再不听饬戒就太愚顽不化了。”
朱昀曦嗤笑：“还算你知错能改。”
他媚靥一现就是在逼人破戒，柳竹秋感觉有七八只手伸进胸膛，围住心脏从四面八方挠痒痒，自责当年不该骂那偷织女羽衣的牛郎、调戏董双成的东方朔。神颜仙姿岂是常人能抗拒的，换了她不照样是这副鬼德行。
她低头静心，被朱昀曦误会成羞愧，接着训导：“太子妃当年也是京畿有名的才女，能诗善画，才情不压于你。容貌远比你文秀娇美，更兼行止端严庄重，毫无轻佻妖冶之态，也是你望尘莫及的。”
太子妃闺名冯如月，是国子监冯司业的女儿。当年太子选妃，冯如月经重重审验，自八千闺秀中脱颖而出，得到了庆德帝及太后皇后的一致赞誉，其德才闺范为天下女子所仿效。
柳邦彦也时常教育女儿向太子妃学习，柳竹秋看过冯如月出阁前的诗词画作，很佩服她的文采，认为按照世俗标准，对方在做女人方面的确强她百倍，不尴不尬回应朱昀曦：“太子妃乃梧宫金凤，岂是臣女这只卑小寒鸦可比拟的。”
朱昀曦怪她没领会其意，责备：“你是不及太子妃美貌，可还算中人之姿，学识也称得上渊博，若能改掉这轻浮放浪的习性，仍有希望获得好姻缘。”
柳竹秋压根没把人生的出路寄托在婚姻上，含蓄暗示：“臣女资质粗陋，不敢奢望金玉之配，只求尽忠竭力为殿下效命，乞肯殿下将来能抬举一二。”
她的志向一般人难以理解，朱昀曦会错了意思，不无怜悯地叹息：“云杉他们想必跟你说过，你这样的人入不了宫闱，我就是有心抬举你，也不能封赐名分，对你终究没好处。”
柳竹秋不能解释，暗暗排揎而已。
朱昀曦当她失落，不再理会，转头去看燃烧的篝火。
这下又让柳竹秋逮着空隙偷看，前两次见面都在室内，这回经户外强光映照，太子玉白的肤色晶莹剔透，几乎反出光来，正符合古诗里描述的：“密雪未知肤白，夜寒已觉香清。”1
凡人怎么能拥有如此皎洁的肤色？该不会擦了粉？
贵族子弟酷爱脂粉气，若太子的雪肤是人造的，便可减少她的渴慕，于是急于求证。
《世说新语》上说，何晏肤白过人，魏文帝疑他擦粉，召他进宫赐食热汤饼，想让他流汗，以鉴别真伪。
柳竹秋不能让朱昀曦吃热汤饼，却有别的法子行骗，先请求：“殿下，臣女没吃早饭，此刻饥饿难忍，可否准许我先吃点东西？”
朱昀曦说：“他们很快就会送饭过来，你再忍忍吧。”
“臣女委实忍不住了，再不进食恐会发昏晕倒。”
朱昀曦指着矮几上的糕饼：“那你先吃些点心？”
“臣女自备了干粮，想吃这个。”
柳竹秋打开腰包取出一包麻辣牛肉干，津津有味吃起来。那是她四川老家的特产，朱昀曦不曾见过，看她吃得香甜，问是什么。
“这叫‘张飞牛肉’，是四川阆中的特产，相传是三国时张飞发明的。您看，它薄如蝉翼，色泽红亮，浓香扑鼻，滋味鲜美，蜀中的男女老少都爱吃。”
那牛肉干用香油和各种香料卤煮，又加了花椒辣椒白芝麻提味，打开油纸包，立时香气四溢。
朱昀曦好奇心重，吃遍天下美味，唯独没尝过这张飞牛肉，正好左右无人，不怕失体面，便让她献一块来品尝。
柳竹秋故做为难：“殿下的御菜须经奉御尝验，臣女不敢随便进奉。”
“你不是已经尝过了吗？孤王不信你有胆子下毒。废话少说，快拿过来。”
朱昀曦想赶在太监们回来前尝鲜，柳竹秋经他催促，上前进献肉干。
他拈了一小块放进嘴里，只嚼了两下便忙不迭吐出来。初会辣椒的舌头像烧着了，火势霎时蔓延到整张脸，白雪铺上了一层桃红。
“水！水！”
他难受得坐立不安，恨不能把舌头抠出来。柳竹秋忙拿起矮几上的水壶，那壶盖设有机关，她没用过，胡乱一扭，水壶脱手落地，水全洒了。
“殿下，臣女该死！请暂且用臣女的水壶。”
她取下腰间的小银瓶，里面还有半瓶她喝剩的蜂蜜水。朱昀曦也顾不得许多了，接过一气灌下，好歹喘过气来。
单仲游赶过来喝问柳竹秋。正在走来的陈维远和云杉也看到动静，慌忙跑到近处，放下食盒，手忙脚乱扶住朱昀曦。
“殿下，您怎么了？”
“柳竹秋，你对殿下做了什么！”
柳竹秋自觉玩笑开大了，窘道：“我刚才在吃牛肉干，进献了一块给殿下……”
陈维远怒骂她不知死活，被朱昀曦制止。
“是孤让她给的，不必责怪她。”
“殿下，您不能随便吃外人给的东西啊！”
“孤只是好奇，行了，别再说了，摆膳吧。”
这洋相出得有点大，朱昀曦感觉难堪，脸上的红潮迟迟不退。
云杉见他额头脸庞都汗湿了，忙拿手绢为他擦拭。
柳竹秋细瞅他擦汗以后那妃色的绢帕干干净净，绝无粉痕，足见真是天生丽质。再看他此时眼圈脸颊薄红晕染，微微喘着气，汗意濡润，争似雾中春花，酥酪染脂，俨然独立北方之态2。
柳竹秋生平第一次遇到无力解答的难题：如何能在与太子春宵一度后全身而退。
并预感这问题将会困扰她很久。
朱昀曦将她的呆愣理解成惶恐，和声勉慰：“柳竹秋，孤王恕你无罪。你不是饿了吗？孤王赐你御膳一份，坐下享用吧。”
他命云杉分菜给她，回想牛肉干那无法忍受的火辣，又忍不住质问：“那牛肉干像裹了刀片，燎得人嘴里起泡，你吃了为何没事？”
柳竹秋答：“蜀人嗜辣，臣女自小吃惯家中饮食，还觉得越辣越爽快过瘾。”
“哼，尽吃这种要命的东西，才会养出这等刁钻个性。孤王命你今后戒食辛辣，多吃性甘味平之物，和养脾性。”
“臣女遵旨。”
柳竹秋退后两步站立，等待云杉赐饭，视线扫向地面，猛见草丛间藏着一片僵死的虫蚁。
“殿下且慢！”
她抬起右手快步走近朱昀曦，迫使他顿住已送到嘴边的茶盏。
“刚才的水里有毒！”
她拨开草丛，指着虫尸说：“刚才臣女不小心打翻水壶，壶里的水就洒在这个位置，碰过水的虫子都死了！”
众人大惊失色，陈维远忙让单仲游抓来一只麻雀，以水壶里残留的水喂食，麻雀很快抽搐死去。
有人妄图谋杀太子！
石破天惊的信息压垮侍从们的脊梁，陈维远、云杉、单仲游同时伏地急告，拼命自证清白。
朱昀曦神情凝重，脸上现出极不协调的铁青，柳竹秋注意到他膝上捏出血管的拳头，明白他在努力维持镇定。
“此事先勿声张，等回宫再议。”
他的声音比平时沉稳，却比疾言厉色的吼骂更紧地拽住柳竹秋神经，在他起身的一刻跪倒，忐忑郑告：“殿下请多加小心，断不可大意！”
若非她失手打翻水壶，朱昀曦可能已误喝毒水，这救驾之功已然成立了。
“柳竹秋，你刚刚救了孤王，孤王回头自会奖赏你。”
“臣女不要奖赏，只求殿下平安！”柳竹秋这番诚意如假包换，太子身系她的希望前程，绝不能有闪失。
而且……美人难得，她也不忍见其红颜薄命呀。
朱昀曦不答话，少时，命她抬起头来。
她仰头正接住树梢垂落的日光，刺痛的眼珠赶紧分泌泪液自救，无意中营造出泪眼婆娑的效果。朱昀曦误认为是她有感而发，心下稍动，不禁伸出食指勾起她的下巴，认真在她脸上寻找可爱之处。
柳竹秋不敢妄动，任一颗泪珠溜出眼角，被太子的拇指接住。
他的笑容释放出前所未有的柔情，尽管微乎其微，也抵得过千山万水的灵气，宛若一只温软的手扼住了她的喉咙。
“孤王会小心的。”柳竹秋这番诚意如假包换，太子身系她的希望前程，绝不能有闪失。
而且……美人难得，她也不忍见其红颜薄命呀。
朱昀曦不答话，少时，命她抬起头来。
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