沾了满身血污，锦云楼是去不成了。
柳竹秋骑马返回灵境胡同的居所，从暗门来到她在柳尧章后院的闺房。
衣衫带血的狼狈模样吓坏丫鬟春梨，发现她安然无恙才道虚惊一场，服侍她沐浴更衣，换回女子装束。
春梨收拾脏衣时拈着那幅快散架的假胡须嘟囔：“小姐以后拆卸胡子时小心点，春梨头发生得慢，你再弄坏一副我就没法给你补了。”
胡子是柳竹秋扮男人的必备道具，使用过程中累积了不少心得。
最初用马尾制作，浆糊粘接，又硬又扎还粘不牢靠。
后改用鹿尾和鱼胶，柔顺且粘得稳当，但戴久了容易毛糙，而且鱼胶腥臭难闻，撕下来扯得皮肤又痒又痛，只一次便废弃了。
反复摸索总结出用人的头发做胡子最合适，而拿面粉调和驴皮胶来粘合，牢固还不伤皮肤。于是买了许多假发髻回来拆制，试过多种后，一次春梨心血来潮从自家头上剪下一截青丝为柳竹秋制作胡须，粗细软硬适中，极易塑形，品质前所未有的好。
柳竹秋很高兴，从此就靠丫鬟供应胡子，戏称其为“美人须”。
听她抱怨，忙笑哄：“下次不剪你的，就用我自己的。”
春梨反对：“不行，老爷规定你在家必须梳高髻，若把头发消耗了，就只能戴假髻，沉甸甸地顶在头上多累啊。”
一句话将笑容从柳竹秋脸上硬生生扒下来。
柳邦彦对女儿的外貌有三大恨：
一、脚太大。柳竹秋一岁时生母赵氏便病故了，她被放在成都老家由保姆抚养，六岁前像个野人，每天爬树上房，四处游窜。柳邦彦写信吩咐家人替她缠足。保姆心疼她，拿裹脚布往她脚丫上松松一绕，也不打结，她随便跑跑便撒开了，等被接到父亲身边时还是个天足。老人家说这个年纪缠足已经晚了，硬缠准定弄成残废，只好任其自然，最终长出一双“巨灵神”的大脚。
二、个太高。古时候女子身形不比男子矮，《诗经硕人》就歌颂庄姜“有美一人，硕大而卷”，可见先秦时代的女子都以高大修长为美。后来“罢黜百家，独尊儒术”，世俗对女子限制越来越严，直到缠起小脚，大门不出二门不迈，行动务求贞静。女子的体形也普遍转为以娇小纤细为美。
柳竹秋生性好动，十岁起个头就像春天的麦苗一个劲儿疯涨，很快超过一般女子的身高界限，直至与父兄齐头。她每长高一寸，柳邦彦脸色便黑一分，动不动嫌她粗笨难看，说别的女孩儿小鸟依人，亭亭玉立，她是七层巨塔，拔地参天。只合去染坊做晾衣竿，能一口气晒十匹布。
三、仪态差。女子走路应袅娜柔缓，最好像轻云出岫，弱柳扶风。柳竹秋步速快，步幅大，加之腿长，行动时风风火火，比寻常书生还硬气，倒像个英姿飒爽的武弁。家里人常为此取笑，一次她和父兄路过漕运码头，二哥指着正在入闸的大粮船当众打趣：“这船来势沉而迅猛，倒像阿秋走路的姿势。”
柳竹秋不服气，当即指着在河岸上梳理羽毛的水鸭说：“这鸭子专爱臭美，矫揉造作，俨然二哥顾影自怜之时。”
柳邦彦不说次子嘲讽妹妹，只骂柳竹秋无礼，还说粮船的比喻很贴切，命令她今后必须勤修仪态，学出个官宦小姐的样子来。限定她每日起床就须头插步摇，裙系禁步。
这两样首饰都是用来规范女子步姿的，走路时步摇不许晃得太过，禁步不能摇得太响。而插步摇就得梳高髻，禁步则要和曳地长裙搭配，让柳竹秋深以为苦。
灯火映彻铜镜，她望着镜中梳牡丹头，穿月白色长襖的素面女子，五官面庞组合起来是顺眼的，就是不符合时下对女子的主流审美。
眉毛太浓了，不似士大夫们喜好的远山浅黛。
眼睛太大重睑太深，类似羯胡特征，据说是自她母家祖上遗留下来的血统，隔代传给了她。
鼻梁太高，相书上说这是女子傲慢克夫的征兆。
脸型略呈方形，与鹅蛋脸、瓜子脸的芊芊佳人比较，显得硬朗刚强。
……………………
“美女应似蜜桃，芳香扑鼻，软糯甜蜜。我们阿秋却像炒蚕豆，油盐不进，咬起来还嘣牙。”
这是好色的大哥对柳竹秋的评价。她那尚未谋面的大嫂就是个合乎大哥心意的完美丽人。上次为讨好小姑，亲手帮柳竹秋做了双棉鞋，得知她双脚的尺寸后大嫂呆愣半晌，惊叹给她做一双鞋用的材料，够她自己做三双。
柳竹秋微微叹气，不去想那些鸡零狗碎的烦恼，让春梨去请三哥柳尧章夫妇过来叙谈。
“季瑶你没事就好，今天可把我和你三哥吓坏了。”
三嫂白秀英见面时一把握住柳竹秋双手，脸上笼罩着忧虑的余波。
她是柳竹秋的义妹，当日在闺中称柳竹秋“二姐”，出嫁后成了她的嫂子，二人私底下便互称名字，抵消辈分之差。
柳竹秋向兄嫂讲述今日公堂上的情形，安抚他们：“圣上命彻查此案，金宏斌这群饭桶是受不得苦的，过不了多久定会招认，等查出漏题者，贾栋那畜生也休想漏网。到时就能给妙仙姐姐雪恨了。”
柳尧章说：“这回你总算如愿了，明天赶紧收拾东西回家去。你装病这半个月老爷太太天天派人来看你，我每天都提心吊胆，生怕你露馅，你早点回去我也能睡上个安稳觉。”
白秀英让他别说生分话，柳尧章指着自己青黑的眼圈说：“干系都由我担着呢，我能不怕吗？尤其是今天，载驰兄竟直接登门问罪，吓得我当时脚筋都软了。也亏得他宽厚仁义，还肯替咱们弥缝，这样的好丈夫真是世间难寻，你得快些拿主意才是。”
他盯着柳竹秋，三句话绕回主题，还催白秀英帮忙游说。
柳竹秋不想难为好姐妹，含笑搪塞：“小妹岂敢辜负三哥美意，只是你我都还不知道萧大人的心意，万一人家已经心有所属，或者家里长辈另有打算呢？”
柳尧章拍胸口担保：“你当三哥这状元是糊涂得来的？萧老夫人急着给载驰兄续弦，他呢，只想找个能和自己言语投契的，这些我都事先打听清楚了，才敢为你们做伐柯人1。”
白秀英笑丈夫心急的模样不像要嫁妹妹，倒像在为兄弟讨媳妇，将削好皮的甜瓜递给柳竹秋。
柳竹秋接过边吃边说：“萧大人人品那样端正，家风又出了名的严谨，真不计较我以前干的那些事？”
柳尧章说：“你是指苏韵那事？我今天一并替你澄清了，他知道你为保护妙仙小姐不惜牺牲自己的婚事，还衷心感佩呢。”
柳竹秋蹙眉：“三哥这话差了，当年我听说陈阁老的小儿子龅牙凸嘴脸上还长满麻子，就打心眼儿里不愿嫁他，即使没有妙仙姐姐的事我也会想方设法把婚事搅黄。还有，那次在狄夫人的寿宴上我是真觉得那苏韵之标致可爱才写诗赠他。你们男人见了绝色美女都能赠诗传情，我自认才情不逊于你们，为何你们风流使得，我就使不得？你在萧大人跟前把我描绘成贞烈女子，使他误解我的本性，日后我若真与他做了夫妻，也得装贞烈不成？若是不装，他见我好风月男色，定会以为我们兄妹在联手欺骗他，不止我跳入火坑，只怕你也要同他反目成仇。”
白秀英和春梨笑得前仰后合，柳尧章哭笑不得道：“别人随便一句话不妥当她就有一千句来指摘。我若不是从小同她斗嘴习惯了，真真要被她气死。”
白秀英支着薄红的香腮笑噱：“我就爱季瑶直爽，我们女人平时想说而不敢说的话到她那儿都能挥洒自如，只是听着也觉痛快。”
柳尧章豁达又宠溺妻子，故意质问：“这么说你也想学她好色？真真岂有此理。”
白秀英看了看柳竹秋，见她斜睨怂恿，便笑微微向丈夫说：“君岂不知‘青青子衿，悠悠我心，纵我不往，子宁不来’2？”
说罢主仆四人都哈哈大笑，柳尧章假意埋怨柳竹秋：“都是你这女登徒子乱教人，照你们的意思，那貌丑的男人就不配被女人心悦了？”
柳竹秋说：“若有左思之才，就是相貌同他一样丑陋，也是值得倾慕的。我们所嫌的不过是那些獐头鼠目，胸无点墨，行止又下流恶俗的蠢汉罢了。”
聊到“好色”话题，她顺势带出刚才在皇城下的惊险遭遇。
白秀英后怕地捂住胸口：“瑞福说你去锦云楼了，我还正想问你妙仙姐姐近来好不好，没想到你竟撞上了飞来横祸。”
柳尧章又替妹妹淌了几滴冷汗，埋怨：“你胆子也太大了，稍有差池，我们家此刻已家倾宅乱了。”
白秀英劝慰：“季瑶是见不得好人受屈才挺身而出，她机敏果敢，自然是先有把握后再出手的。”
柳竹秋嬉笑着拉扯柳尧章的袖子，求他别生气，却又拱火：“三哥见过太子殿下，可否再给小妹描述一下，今日差池错过，小妹当真遗憾得紧。”
柳尧章疼她是真，却也觉得她此番闹得太过头，因习惯让着她，不忍严责，玩笑似的劝告：“你应该庆幸自己没见着太子殿下，殿下仪表举世无双，你这么贪色，只看一眼就会害相思病，到时岂不白白断送小命？”
柳竹秋大笑，向白秀英告状：“秀英你评评理，三哥刚还说我嘴巴厉害，明明他这张嘴才是绵里藏针，杀人于无形呢。”
夜已深，他们谈完正事，开够玩笑，准备散会就寝。
柳竹秋说她此番能全身而退，多亏张选志在圣上跟前求情，明日先去看望宋妙仙，后去张府道谢，完了再回柳家。
洗漱完毕，她宽衣钻进帐幔，趁外面没吹灯，拿出方才藏在枕头下的太子赏赐的手绢仔细观赏。
手绢上用金银丝线绣了一头文彩辉煌的麒麟兽，还是簇新的，拿在手中芳馨扑鼻，正是太子身上的香气。
“小姐，可教我逮着了！”
春梨突然悄无声息地从帐幕下钻进来，着实吓了柳竹秋一跳。
“死丫头，干嘛吓唬人？”
“我早发现小姐在枕头下面藏了东西，还等着你叫我来开眼界呢。”
“好，上来，我让你开开眼。”
春梨五岁起伺候柳竹秋，跟了她整十年，情分有如亲妹妹。柳竹秋往床里挪了挪，拍松身旁的褥子，伸手将她拉进被窝，让她一同赏玩手帕。
“原来这是太子的帕子，不愧是皇家御用之物，我还从没见过这么精致的绣工呢。”
春梨艳羡地观赏手帕，被那馥郁的香气吸引，采蜜蜂似的贴上去嗅闻。
“什么香这么好闻？”
“不知道，多半是外国的贡品，民间买不到的。在外面晾了半天还这么浓郁，据说‘荀令君至人家，坐席三日香。’3，我看太子殿下也是。”
“唉，我都替小姐可惜了，要是今天能见着殿下就好了，那么好看的人，看一眼也能做上一整年的美梦吧。”
柳竹秋笑道：“其实我觉得没见着也好，你想，要是人们夸大其词，太子其实并没有传闻中的好看，又或者不符合我的喜好，相看后我肯定会大失所望。自古以来美人都是停留在想象中时最动人，比如《蒹葭》里就说‘所谓伊人，在水一方。’，美人在水的另一边，根本不知道长什么模样。就因为听说她很好看，人们才不顾‘道阻且长，溯洄从之’4。要是见过了，觉得并不符合心意，哪有这份渴望和毅力？”
春梨笑歪在枕头上，扯着她的袖子嚷：“小姐真会逗人，我见别的小姐说话带个‘男’字都会脸红半天，就你还能头头是道讲解，你在外面也这样？”
柳竹秋说：“你终年呆在深宅，不知道外面那些男人从来都是这样议论我们女人的，他们可不会羞耻脸红，反而还洋洋自得呢。”
“那你跟他们应酬时也陪他们议论？”
“不，我只同他们讲女人也是看重男人相貌的，让他们勤修边幅，注意涵养。有那起混账人不服气跟我辩论，都被我驳倒了。”
柳竹秋对那些人说，禽兽界里如孔雀、狮子等都是雄类比雌类毛色更鲜亮，花纹更美丽。因为只有外表最出彩的雄类才能在求偶中胜出，得到雌性的青睐。所以这些雄类的美貌都基于雌类的喜好和需求，雌类希望它们好看，它们就变得好看，希望它们强壮，它们就努力强壮，以便取悦雌类，交配繁衍。由此推之，若男人不懂得取悦女人，满足她们的喜好，就不配与之结合。即便能凭运气娶到妻子，婚后不受其待见，或背着他另与貌美可心的男子相好，也只能反求诸己，怨不得女方。
春梨被笑岔了气，揉着肚皮叫唤：“我的好小姐，估计那些人的心肺都叫你给气炸了。”
柳竹秋满不在乎：“再气他们也奈何不了我，反正我不论做女人还是做男人都不讨喜，那就只图自己痛快呗。”
远处响起三更梆鼓，她打发春梨去吹灯，将手帕塞回枕下，安稳地睡了。
锦云楼晌午后才开张，她吃完午饭，换上男子装束穿过暗门来到隔壁卧房，立刻发现一个危险信号。
她每天关门后习惯在门前洒一层薄薄的粉灰，若有人潜入就会留下痕迹。今天那些淡青色的灰尘初次记录下几个浅浅的大脚印，来去都有。
她出门问看家的瑞福昨晚可有人造访。
瑞福茫然：“我一直守在家里，没人来啊。”
“那夜里有动静吗？”
“也没有。”
瑞福早晚都会检查门窗，确定没人动过大门和卧室的门闩。
“会是那种能高来高去的窃贼吗？”
“屋里没丢东西，肯定不是贼。”
柳竹秋怀疑此人是来探她虚实的，不知是否已发现室内的暗门。
她让瑞福先去向三哥家报讯，让他们早做防备，仍照既定计划去锦云楼看望宋妙仙。
“温孝廉，可把您给盼来了。听说您吃了官司我都急坏了，还准备去府衙抱着府尹老爷的腿替您喊冤呢。”
老鸨崔六娘见了她，腻歪得像久别重逢的亲人，奉承完毕话锋一转，指着楼上紧张兮兮说：“方才来了位客官，指名要见妙仙。我本想照原先的样替你们回了，可那人派头特大，直接让随从往我脸上扔了一锭金元宝，喏，就是这个。”
她撩起上袄，露出肥腻腰身，从腰带里扣出黄灿灿的金锭，少说有五两重。
“妙仙是我们锦云楼的招牌，您又是我的大贵人，别说一块金子，就是一座金山我也不能辜负你们。可这人的排场架势太吓人，兴许是哪位王公贵戚，我得罪不起，只好委屈妙仙先陪他们说说话。这才一会儿功夫，您立刻上去还不妨事。”
据说那客人衣着华丽，头戴着帷帽，难辨形容，听口音是京城人士。手下三个随从也都穿丝着锦，气度与寻常富户家的奴仆迥异。
柳竹秋联想到卧室里的脚印，隐隐有不祥之感。登上二楼来到宋妙仙的居室门前，轻轻敲了敲门。
门里响起一个稚嫩的少年声音：“谁啊？”
一听就是个跋扈的豪奴。
柳竹秋见不是宋妙仙的丫鬟应门，更加狐疑，朗声道：“温霄寒，来拜访妙仙姑娘。”
沉重的跫音迅速靠近，门缝咯吱张开，一个腰悬长剑，金刚般魁梧健硕的年轻武士面无表情注视她，刀砍斧削的黧黑面孔笼着冷铁似的寒光。
“进来吧。”
那应门的少年高声呼唤，武士让开通道，向柳竹秋做了个孔武有力的请手势。
柳竹秋跨入室内，一缕幽兰香气钻进鼻孔，完全盖住了宋妙仙常用的熏香，清新淡雅，别有韵致。
她绕过多宝格5来到厅堂，只见那戴银纱帷帽的神秘客人高坐堂上，身着琥珀色刺金道袍，外罩雪色缕花银丝鹤氅，身姿庄重优美，双手闲雅地放在膝盖上，修指如雕，右手食指戴着一枚羊脂玉镶嵌的红宝石戒指，肤色与玉色浑然一体，浑身散发着超逸出粹的贵气。
客人右边立着一个五十多岁留山羊胡子的富态老头儿，身长七尺，看人的眼神甚是倨傲。左边就是那传话的猴瘦少年，一脸聪明相，不过岁数明显比声音大出许多，至少十八九岁光景，个子还比那老头儿略高一点。
柳竹秋没见着宋妙仙，心知不好，沉稳地询问锦袍客：“听鸨娘说妙仙姑娘在房内招待阁下，请问她人在哪里？”
仿佛一枚石子投入深渊，隔了好一会儿那锦袍客悠悠冷笑：“这屋子就这么大，你不会自己找吗？”
声音年轻悦耳，宛如韩湘子用玉笛吹出的华美天籁，轻而易举击中听者心房。
然而柳竹秋此刻没兴致欣赏，更在意刚从低垂的床幔后发出的窸窣杂响，侧身疾步上前撩起帐幔。
只见宋妙仙毛巾堵嘴，上身教红绫五花大绑，下身压了几床厚被，双脚肯定也被捆住了，挣扎得鬓松汗流，也只能轻微蠕动。看到她的瞬间，泪汪汪的眼眶炸出一片猋急的火花。
那武士想是早得到主人指令，动作快过柳竹秋的反应，已走到身后，探出铁爪捉她的右肩。
柳竹秋武功底子不弱，闪步腾挪，俯身从他的腰侧绕了过去。
高手一招分胜负，十个她也打不过这壮汉，眼下唯有“擒贼先擒王”。
她躲开追击，顺手抓起几案上的辟邪犀角，迅如猿猱地直奔锦袍客。
另两名侍者惊忙挡驾，手脚却不如她敏捷，吆喝着一齐扑空。那少年筋骨到底灵活些，急忙反手抓扯，一把薅住柳竹秋的胡须。
一个正拼命前奔，一个则失重后跌，两股相反的力道叠加，登时将那把虬髯尽数撕去。
柳竹秋顾不得许多，使出饿虎捕食的身法纵扑按住锦袍客，挥手扯掉他的帷帽，再用犀角尖顶住他的喉头。
正要厉声威胁，嗓眼霎时堵住了，确切的说是双眼先被帷帽下飞出的炫光蛊惑。
她读书破万卷，满腹辞藻，以往凑趣写篇夸奖美人的文章能洋洋洒洒铺陈数千字。
看到眼前这张脸方知，凡是能让人用心思考描绘的美色都只算凡品，见了真正的天仙，头已空空如也，心也离体而去，哪里还说得出一句话，写得出半个字？
她好似迷失在花海里的蝴蝶，叫醉人浓香死死困住。惊愕的眼瞳里倒映着男子泰然若定的神情，那线条分明的红润唇角微微上翘，勾勒出冷艳笑花。
“你果然是女人。”
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