萧其臻赶回县衙,门子说温霄寒刚到,现在花厅等候。

    上次见面也在花厅,萧其臻回忆当时情景,教梦境般不真实的感觉揉皱心境,试想了几种应对态度,都觉得不合适。

    走到厅门外,那在脑海里朦胧闪现的清瘦身影真切地跃入眼帘。

    今天柳竹秋着青衫戴幅巾,系黑绦穿皂靴,标准的举人装束,正站在东壁下仔细观摩墙上的羊祜画像。

    萧其臻咳嗽,引她回头,二人视线相碰,柳竹秋双眼绽放一抹友善笑意,好像在做一次寻常会晤。

    大概知道她是女儿身,有了先入为主的印象,这时看她竟满脸破绽。除却稍显英挺的鼻梁,那相较男人来说过于文秀的五官和小巧的骨骼,全都符合女子特征。

    “雄兔脚扑朔,雌兔眼迷离;双兔傍地走,安能辨我是雄雌?”1

    亏得她用一把狂野的络腮胡打掩护,也亏得她那潇洒昂藏的气度做修饰,加上七尺身高八寸天足,才能瞒天过海达四年之久。

    萧其臻以《礼记》为行事准则,跟未婚女子单独交谈总是别扭,迟疑之际,柳竹秋先开口。

    “萧大人,上次我就想说,您这幅羊公像是赝品啊。落款时间是梁武帝太清元年,可人像腰间挂着鱼袋。鱼袋制度2始于唐朝,南朝时期是没有的,若真是南梁时代的人画的,怎会知道后世的事?不过画工倒是细腻考究,线条流畅圆润,细节生动丰富,似乎是北宋翰林画院的风格,也值得收藏。”

    这幅画是萧其臻一位长辈所赠,他从家里带来挂在这里只为用羊祜自我勉励,压根不在意真伪。见柳竹秋大难临头还有这闲情逸致,不禁替她着急,迈进五步又后退了两步半,低声埋怨:“阁下不知自己已如盲人骑马,夜临深池了吗?”

    他不知该如何称呼她,姑且叫“阁下”。

    柳竹秋转向他,笑容不减。

    萧其臻以为只有青楼女子才会肆无忌惮对男人微笑,受教养逼迫,促刺地收回目光,盯着地面示警。

    “令兄已告知萧某阁下行事的初衷,阁下为救朋友舍身犯险,令萧某由衷敬服。但须知动必三省,言必三思,前日飞花楼一事阁下委实不该这般莽撞。”

    受到教训,柳竹秋语气里掺入些微讥诮:“大人只认为我莽撞,就没想过我是故意的?”

    嫌他惊讶的表情不够纯正,再放出一记冷箭。

    “不止飞花楼,连您在我书桌上看到的那页诗笺也是我有意放在那儿,专等您发现的。”

    “……为何?”

    原因太复杂,柳竹秋懒得解释,也担心交代以后这古板的书呆子会当场在地板上挖条缝隙钻进去。

    都是三哥好心办坏事,非要给她做媒,前阵子成天在她耳边唠叨。

    “你这样不男不女终非了局,老爷不可能让你一辈子呆在家里,迟早会给你找婆家。又或者圣意难测,万一哪天调我去地方上做官,没人再帮你周旋遮掩,你这分身术还如何玩得下去?还是尽早寻个良人,将来靠他替你拯拔妙仙小姐。”

    萧其臻就是现成的人选,柳尧章把他天花乱坠一通吹捧,描绘成举世无双的如意郎君。

    “他祖父做过首辅,父亲也曾是封疆大吏,有这些祖荫将来前途不可限量。还有,你知道他当年为什么被选为探花吗?那次殿试,评出的‘三鼎甲’文章其实都在伯仲间。那两位一个年逾花甲,一个天生秃顶。圣上说:‘这三人谁做榜首都没得说,可本朝怎么能有年老头秃的探花?’3,故而御笔圈定载驰兄做了榜三。所以说他的样貌也百里挑一,绝不会辱没了你。”

    柳竹秋不稀罕对方的家世相貌官职高低,只因一事受触动,才对萧其臻生出一点好感。

    萧其臻高中后家里给定了门亲事,临近迎娶,萧太公突然病故,过了一年多,太夫人也仙去了。两年后萧其臻守制期满,正准备跟女方择日完婚,父亲又一病不起,婚事不得不继续延期。

    他那未婚妻林氏从二八少女等到二十出头,成了老姑娘。惆怅光阴虚度,更惧怕成婚不久便年长色衰,为丈夫见弃。成日家胡思乱想,兼受周围人讽刺奚落,慢慢熬成血枯之症。

    等萧其臻服完父丧,得知林氏已药石无医,自疚害了人家,坚决要娶她过门。结果迎亲花轿还在路上,那边已发出讣告。

    有人劝他打马回府,要知道高门女子都不愿做继室,他若为了有名无实的婚姻背上鳏夫头衔,以后再难找到良配。

    萧其臻执意不从,硬是率众来到林家,对着新娘灵柩痛哭祝祭,就在灵堂上拜完天地,把林氏的牌位娶回家,设龛供奉,对外都称“亡妻林氏”,还准备等自己百年后将林氏的棺椁迁到萧家祖坟合葬。

    “易得无价宝,难得有情郎。”

    就冲他肯对死人守信诺,柳竹秋答应哥哥与之见面相看。

    那次会面萧其臻的表现挑不出什么毛病,长得平头正脸,气质斯文清正,大致符合外界对他的评价。

    可事后她就是不肯对柳尧章点头,自己也不知道究竟那点不如意,硬要掰扯只能说对方身上缺少让她怦然心动的魅力。好比给不吃鱼的人端上一盘名厨烹制的清蒸鲈鱼,哪怕食材再名贵,色泽再鲜亮,调味再鲜美,食客也不愿下箸。

    转眼拖到“飞花楼”事发,柳尧章急得团团转,喋喋不休劝她:“我不知道你是不是真有把握过关,就权且信你吧。但这次之后你露馅的风险就更大了,我也不能为了你一个不顾全家老小安危,你必须给自己寻条退路,好歹让我少为你操些心。”

    柳竹秋亏欠三哥太多,也不能否定他对将来的预测。记得小时候在家塾上学,她不断缠着老师发问,问题涵盖诸子百家。

    老师笑言:“你学这么多东西,今后须嫁个文武双全的丈夫,方可派得上用场。”

    她懵然:“我自己不能学以致用吗?”

    老师说:“女人是藤萝,必须依附乔木过活。”

    “我为何不能做乔木?”

    “乔木生长需要大量阳光雨露,奈何人不与之啊。”

    …………………………

    她不姓邪,长年在闺中幻想大千世界有无限可能,直到以温霄寒的身份走出家门,不断看清世道的面貌,才发现女人的生存通道都被各种礼教制度、风俗成规堵死,不借助男人的力量根本寸步难行。

    要为自己和亲友计长远,嫁人势在必行,那就再验一验萧其臻。

    昨日宋妙仙送信来,说萧其臻正奉命搜捕她。

    柳竹秋知道那人定会上门,便以讽刺诗为饵,又在院子里留下脚印,一步步将身份泄露给他,看他会如何评价她惊世骇俗的举动。

    萧其臻交上来的答卷优劣参半:能按图索骥找到真相、肯定她的义举,头脑和品格都是过关的。减分项是这副忧心忡忡,耳提面命的态度,只能往兄长方向靠拢,难以触动她的心弦。

    “你就当我爱搞恶作剧吧,总之目前的形势都在照我的原定计划发展,应该出不了差错。”

    问她为何自爆身份多半会引发尴尬。萧其臻决定只对科举舞弊案刨根问底。

    “你故意当众展示那五篇文章,制造轰动,莫非事前就知道哪些人会借你的文章应考?”

    他一着急说了“你”字,脸倏地一红。

    柳竹秋处之平常,详略得当地陈述事由。

    “宋公一家含冤蒙难,朝野上下都暗暗为之不平。听说妙仙姐姐身陷污淖,稍有良知的都不愿落井下石。可偏偏就有一伙蒙面丧心的鼠辈,一心娱色猎奇,时常去纠缠骚扰她。”

    那伙人是以内阁首辅贾令策之子贾栋为首的膏梁纨绔,平日依仗家中权势,沉迷声色犬马,热衷欺男霸女,见温霄寒做《锦云十艳小传》,将宋妙仙评为花魁,就想来攀折,好向外界炫耀他们有格调。

    宋妙仙岂肯搭理,每次都闭门谢绝。

    贾栋被逼急了,那日指使一帮狐朋狗腿冲进锦云楼,直奔宋妙仙居室,破门而入,强行将其劫持出门,登车而去。

    半路上这帮禽兽就想在车厢里霸王硬上弓。见宋妙仙挣扎得厉害,便恶声吼骂:“律法没有哪一条说强、奸娼妓犯法的,我今天就是强弄了你,你又能怎样?”

    宋妙仙性子极刚烈,含泪骂斥:“你们用匪霸手段,我也可以跟你们拼命,大家一道上路,到阎罗殿去评理!”

    她拔下金簪照几个恶少头颈一顿乱戳,接着一头撞破车窗,跌倒在大路中央。

    正处大道通衢,又是白日,周围转眼观者如堵。

    恶少们无奈,驾车遁走,可怜宋妙仙被剥得只剩一层小衣,头破血流卧倒在尘埃中。鞋子没了,裹脚布也教恶少们扯了去,三寸光溜溜的小脚如何走得动路?伏地大哭许久,锦云楼的人才赶来施救。

    “当日宋夫人投寰,妙仙姐姐没有相从母亲与泉下,是想留得性命为家人伸冤雪恨,受这些恶棍荼毒,真比死了还难受。我得知消息,曾写信向学政大人和顺天府尹申诉,又请求东厂张长公惩治贾栋等人。可这些当官的个个圆滑,不肯为罪臣之女得罪贾家,让贾栋送了些礼物去锦云楼做补偿,就劝我息事宁人。”

    仇恨减损了柳竹秋一贯充裕的泰然,也为她的脸增添生动。

    她与宋妙仙情如骨肉,对其遭遇感同身受。萧其臻受道德驱使,同样义愤填膺,愤懑道:“贾令策是唐振奇的心腹,一贯伙同他残害忠良。百官畏之如虎,只是没想到连张选志都怕他们。”

    柳竹秋冷笑:“这些人以官职为性命,以钻营为根本,岂肯在乎平民百姓的死活。我走正道行不通,只好另辟蹊径,亲自动手清算那伙恶贼。”

    她大胆心细,做事并不冲动,耐心打听观察贾栋等人的习性和交际圈,得知流香书坊的掌柜严墨秦是贾栋的篾片4,常贴着这群恶少吮痈舔痔,于是以购书为由接近严墨秦,设法探虚实找把柄。

    严墨秦见大名鼎鼎的温霄寒主动示好,巴不得借他的光为书坊捞名气涨生意,明知他和贾栋等人有过节,也自信凭自己的两面派功夫能两头吃定,故而热情接待,卖力奉承,还真被柳竹秋套出不少有用的小道。

    那日严墨秦花钱请她写文章,她当即猜到或许与“科举漏题”的传言有关,也知道那伙纨绔会参加本届乡试,便判断老严在替他们做牙人5。

    他准备伺机下手,欣然应允,交稿时叮嘱:“你知道越有名的文人越惜墨如金,换做旁人,莫说三百两银,哪怕三千两我也未必肯。此事你切莫对人说起,否则往后熟人都来纠缠,我如何吃得消。”

    估计严墨秦心里也揣着小九九,满口保证,再料不到已自入彀中。

    “开始我不确定他们是否拿到了真正的考题,开考后先在飞花楼张网以待,等秀才们闹将起来,才动手拉网。虽说没捕到贾栋这条大鱼,到底捞上来几个虾兵蟹将,先一锅炖了,总能为妙仙姐姐出口恶气。”

    前次她出谋整治奸诈的当铺掌柜,萧其臻已见识了她深沉的心机,听完这席话,感叹其手腕胆识连男子都自愧不如,敬意里混入几分畏惧,忧疑道:“那五名作弊者和书坊掌柜非常顽固,至今不肯招供,牛府尹寻找阁下甚急,阁下打算如何应对?”

    柳竹秋双臂微张:“我这几日不现身并非避祸,是想等事情闹大才好到公堂上与那伙人对质,这样也能防止真身败露。今日穿着这套举人公服就是去见官的6。”

    “你就不怕那些人在堂上反咬你?”

    “兵来将挡,水来土掩,有何惧哉。我已助大人完成差事,这便告辞了。”

    她拱手作别,萧其臻不敢伸手阻拦,劝说着追到门口,怕人看了起疑,被迫止步。望着她步履悠闲地翩然远去,仿佛目送一片天真的白云飘向阴沉天际,只得急冲冲为暴风雨的来临做准备。

    

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