萧其臻赶回县衙，门子说温霄寒刚到，现在花厅等候。
上次见面也在花厅，萧其臻回忆当时情景，教梦境般不真实的感觉揉皱心境，试想了几种应对态度，都觉得不合适。
走到厅门外，那在脑海里朦胧闪现的清瘦身影真切地跃入眼帘。
今天柳竹秋着青衫戴幅巾，系黑绦穿皂靴，标准的举人装束，正站在东壁下仔细观摩墙上的羊祜画像。
萧其臻咳嗽，引她回头，二人视线相碰，柳竹秋双眼绽放一抹友善笑意，好像在做一次寻常会晤。
大概知道她是女儿身，有了先入为主的印象，这时看她竟满脸破绽。除却稍显英挺的鼻梁，那相较男人来说过于文秀的五官和小巧的骨骼，全都符合女子特征。
“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离；双兔傍地走，安能辨我是雄雌？”1
亏得她用一把狂野的络腮胡打掩护，也亏得她那潇洒昂藏的气度做修饰，加上七尺身高八寸天足，才能瞒天过海达四年之久。
萧其臻以《礼记》为行事准则，跟未婚女子单独交谈总是别扭，迟疑之际，柳竹秋先开口。
“萧大人，上次我就想说，您这幅羊公像是赝品啊。落款时间是梁武帝太清元年，可人像腰间挂着鱼袋。鱼袋制度2始于唐朝，南朝时期是没有的，若真是南梁时代的人画的，怎会知道后世的事？不过画工倒是细腻考究，线条流畅圆润，细节生动丰富，似乎是北宋翰林画院的风格，也值得收藏。”
这幅画是萧其臻一位长辈所赠，他从家里带来挂在这里只为用羊祜自我勉励，压根不在意真伪。见柳竹秋大难临头还有这闲情逸致，不禁替她着急，迈进五步又后退了两步半，低声埋怨：“阁下不知自己已如盲人骑马，夜临深池了吗？”
他不知该如何称呼她，姑且叫“阁下”。
柳竹秋转向他，笑容不减。
萧其臻以为只有青楼女子才会肆无忌惮对男人微笑，受教养逼迫，促刺地收回目光，盯着地面示警。
“令兄已告知萧某阁下行事的初衷，阁下为救朋友舍身犯险，令萧某由衷敬服。但须知动必三省，言必三思，前日飞花楼一事阁下委实不该这般莽撞。”
受到教训，柳竹秋语气里掺入些微讥诮：“大人只认为我莽撞，就没想过我是故意的？”
嫌他惊讶的表情不够纯正，再放出一记冷箭。
“不止飞花楼，连您在我书桌上看到的那页诗笺也是我有意放在那儿，专等您发现的。”
“……为何？”
原因太复杂，柳竹秋懒得解释，也担心交代以后这古板的书呆子会当场在地板上挖条缝隙钻进去。
都是三哥好心办坏事，非要给她做媒，前阵子成天在她耳边唠叨。
“你这样不男不女终非了局，老爷不可能让你一辈子呆在家里，迟早会给你找婆家。又或者圣意难测，万一哪天调我去地方上做官，没人再帮你周旋遮掩，你这分身术还如何玩得下去？还是尽早寻个良人，将来靠他替你拯拔妙仙小姐。”
萧其臻就是现成的人选，柳尧章把他天花乱坠一通吹捧，描绘成举世无双的如意郎君。
“他祖父做过首辅，父亲也曾是封疆大吏，有这些祖荫将来前途不可限量。还有，你知道他当年为什么被选为探花吗？那次殿试，评出的‘三鼎甲’文章其实都在伯仲间。那两位一个年逾花甲，一个天生秃顶。圣上说:‘这三人谁做榜首都没得说，可本朝怎么能有年老头秃的探花？’3，故而御笔圈定载驰兄做了榜三。所以说他的样貌也百里挑一，绝不会辱没了你。”
柳竹秋不稀罕对方的家世相貌官职高低，只因一事受触动，才对萧其臻生出一点好感。
萧其臻高中后家里给定了门亲事，临近迎娶，萧太公突然病故，过了一年多，太夫人也仙去了。两年后萧其臻守制期满，正准备跟女方择日完婚，父亲又一病不起，婚事不得不继续延期。
他那未婚妻林氏从二八少女等到二十出头，成了老姑娘。惆怅光阴虚度，更惧怕成婚不久便年长色衰，为丈夫见弃。成日家胡思乱想，兼受周围人讽刺奚落，慢慢熬成血枯之症。
等萧其臻服完父丧，得知林氏已药石无医，自疚害了人家，坚决要娶她过门。结果迎亲花轿还在路上，那边已发出讣告。
有人劝他打马回府，要知道高门女子都不愿做继室，他若为了有名无实的婚姻背上鳏夫头衔，以后再难找到良配。
萧其臻执意不从，硬是率众来到林家，对着新娘灵柩痛哭祝祭，就在灵堂上拜完天地，把林氏的牌位娶回家，设龛供奉，对外都称“亡妻林氏”，还准备等自己百年后将林氏的棺椁迁到萧家祖坟合葬。
“易得无价宝，难得有情郎。”
就冲他肯对死人守信诺，柳竹秋答应哥哥与之见面相看。
那次会面萧其臻的表现挑不出什么毛病，长得平头正脸，气质斯文清正，大致符合外界对他的评价。
可事后她就是不肯对柳尧章点头，自己也不知道究竟那点不如意，硬要掰扯只能说对方身上缺少让她怦然心动的魅力。好比给不吃鱼的人端上一盘名厨烹制的清蒸鲈鱼，哪怕食材再名贵，色泽再鲜亮，调味再鲜美，食客也不愿下箸。
转眼拖到“飞花楼”事发，柳尧章急得团团转，喋喋不休劝她：“我不知道你是不是真有把握过关，就权且信你吧。但这次之后你露馅的风险就更大了，我也不能为了你一个不顾全家老小安危，你必须给自己寻条退路，好歹让我少为你操些心。”
柳竹秋亏欠三哥太多，也不能否定他对将来的预测。记得小时候在家塾上学，她不断缠着老师发问，问题涵盖诸子百家。
老师笑言：“你学这么多东西，今后须嫁个文武双全的丈夫，方可派得上用场。”
她懵然：“我自己不能学以致用吗？”
老师说：“女人是藤萝，必须依附乔木过活。”
“我为何不能做乔木？”
“乔木生长需要大量阳光雨露，奈何人不与之啊。”
…………………………
她不姓邪，长年在闺中幻想大千世界有无限可能，直到以温霄寒的身份走出家门，不断看清世道的面貌，才发现女人的生存通道都被各种礼教制度、风俗成规堵死，不借助男人的力量根本寸步难行。
要为自己和亲友计长远，嫁人势在必行，那就再验一验萧其臻。
昨日宋妙仙送信来，说萧其臻正奉命搜捕她。
柳竹秋知道那人定会上门，便以讽刺诗为饵，又在院子里留下脚印，一步步将身份泄露给他，看他会如何评价她惊世骇俗的举动。
萧其臻交上来的答卷优劣参半：能按图索骥找到真相、肯定她的义举，头脑和品格都是过关的。减分项是这副忧心忡忡，耳提面命的态度，只能往兄长方向靠拢，难以触动她的心弦。
“你就当我爱搞恶作剧吧，总之目前的形势都在照我的原定计划发展，应该出不了差错。”
问她为何自爆身份多半会引发尴尬。萧其臻决定只对科举舞弊案刨根问底。
“你故意当众展示那五篇文章，制造轰动，莫非事前就知道哪些人会借你的文章应考？”
他一着急说了“你”字，脸倏地一红。
柳竹秋处之平常，详略得当地陈述事由。
“宋公一家含冤蒙难，朝野上下都暗暗为之不平。听说妙仙姐姐身陷污淖，稍有良知的都不愿落井下石。可偏偏就有一伙蒙面丧心的鼠辈，一心娱色猎奇，时常去纠缠骚扰她。”
那伙人是以内阁首辅贾令策之子贾栋为首的膏梁纨绔，平日依仗家中权势，沉迷声色犬马，热衷欺男霸女，见温霄寒做《锦云十艳小传》，将宋妙仙评为花魁，就想来攀折，好向外界炫耀他们有格调。
宋妙仙岂肯搭理，每次都闭门谢绝。
贾栋被逼急了，那日指使一帮狐朋狗腿冲进锦云楼，直奔宋妙仙居室，破门而入，强行将其劫持出门，登车而去。
半路上这帮禽兽就想在车厢里霸王硬上弓。见宋妙仙挣扎得厉害，便恶声吼骂：“律法没有哪一条说强、奸娼妓犯法的，我今天就是强弄了你，你又能怎样？”
宋妙仙性子极刚烈，含泪骂斥：“你们用匪霸手段，我也可以跟你们拼命，大家一道上路，到阎罗殿去评理！”
她拔下金簪照几个恶少头颈一顿乱戳，接着一头撞破车窗，跌倒在大路中央。
正处大道通衢，又是白日，周围转眼观者如堵。
恶少们无奈，驾车遁走，可怜宋妙仙被剥得只剩一层小衣，头破血流卧倒在尘埃中。鞋子没了，裹脚布也教恶少们扯了去，三寸光溜溜的小脚如何走得动路？伏地大哭许久，锦云楼的人才赶来施救。
“当日宋夫人投寰，妙仙姐姐没有相从母亲与泉下，是想留得性命为家人伸冤雪恨，受这些恶棍荼毒，真比死了还难受。我得知消息，曾写信向学政大人和顺天府尹申诉，又请求东厂张长公惩治贾栋等人。可这些当官的个个圆滑，不肯为罪臣之女得罪贾家，让贾栋送了些礼物去锦云楼做补偿，就劝我息事宁人。”
仇恨减损了柳竹秋一贯充裕的泰然，也为她的脸增添生动。
她与宋妙仙情如骨肉，对其遭遇感同身受。萧其臻受道德驱使，同样义愤填膺，愤懑道：“贾令策是唐振奇的心腹，一贯伙同他残害忠良。百官畏之如虎，只是没想到连张选志都怕他们。”
柳竹秋冷笑：“这些人以官职为性命，以钻营为根本，岂肯在乎平民百姓的死活。我走正道行不通，只好另辟蹊径，亲自动手清算那伙恶贼。”
她大胆心细，做事并不冲动，耐心打听观察贾栋等人的习性和交际圈，得知流香书坊的掌柜严墨秦是贾栋的篾片4，常贴着这群恶少吮痈舔痔，于是以购书为由接近严墨秦，设法探虚实找把柄。
严墨秦见大名鼎鼎的温霄寒主动示好，巴不得借他的光为书坊捞名气涨生意，明知他和贾栋等人有过节，也自信凭自己的两面派功夫能两头吃定，故而热情接待，卖力奉承，还真被柳竹秋套出不少有用的小道。
那日严墨秦花钱请她写文章，她当即猜到或许与“科举漏题”的传言有关，也知道那伙纨绔会参加本届乡试，便判断老严在替他们做牙人5。
他准备伺机下手，欣然应允，交稿时叮嘱：“你知道越有名的文人越惜墨如金，换做旁人，莫说三百两银，哪怕三千两我也未必肯。此事你切莫对人说起，否则往后熟人都来纠缠，我如何吃得消。”
估计严墨秦心里也揣着小九九，满口保证，再料不到已自入彀中。
“开始我不确定他们是否拿到了真正的考题，开考后先在飞花楼张网以待，等秀才们闹将起来，才动手拉网。虽说没捕到贾栋这条大鱼，到底捞上来几个虾兵蟹将，先一锅炖了，总能为妙仙姐姐出口恶气。”
前次她出谋整治奸诈的当铺掌柜，萧其臻已见识了她深沉的心机，听完这席话，感叹其手腕胆识连男子都自愧不如，敬意里混入几分畏惧，忧疑道：“那五名作弊者和书坊掌柜非常顽固，至今不肯招供，牛府尹寻找阁下甚急，阁下打算如何应对？”
柳竹秋双臂微张：“我这几日不现身并非避祸，是想等事情闹大才好到公堂上与那伙人对质，这样也能防止真身败露。今日穿着这套举人公服就是去见官的6。”
“你就不怕那些人在堂上反咬你？”
“兵来将挡，水来土掩，有何惧哉。我已助大人完成差事，这便告辞了。”
她拱手作别，萧其臻不敢伸手阻拦，劝说着追到门口，怕人看了起疑，被迫止步。望着她步履悠闲地翩然远去，仿佛目送一片天真的白云飘向阴沉天际，只得急冲冲为暴风雨的来临做准备。
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