刺槐领同雪松领相邻,东西接壤。境内多山川河流,耕地数量极少,领民多以放牧为生。

    主城座落于峡谷之中,一条大河贯穿南北,将城池一分为二,地势险峻,易守难攻。

    河西岸是商业区和平民区,房屋临河而建,大多是二到五层的石屋,最高达到七层,是治安官的办公场所。

    城内主干道铺设石板,能容两辆马车并行。路旁每隔三米就立有灯杆,上方悬挂方形灯罩,由专人巡逻点亮,日夜不熄。

    河东岸驻扎三千人的骑士团。军营座落于城池两面,营房四周立起高墙,规格堪比军事堡垒。墙头铺设石砖,四角立起塔形瞭望哨,常年备有滚木和巨箭,能抵御数千人来犯。

    城内分为四区,三区生活着贵族和为领主服务的平民,余下属于矮人。彼此之间泾渭分明,很少混居在一起。

    领主府建在半山腰,是初代领主花费重金雇佣矮人精心打造。

    工程耗费整整三十年,建造时掏空半个山体。议事厅粗犷恢弘,宴会厅华丽别致,各层房间宽敞舒适,以悬空的走廊相连,颇具矮人地下城的特色。

    领主府建成后,矮人没有全部离开,部分留下来继续接受领主雇佣,成为刺槐领的领民。

    定居的矮人为领地带来先进的冶炼技术,结合人类工匠技艺,打造出独一无二的武器铠甲,大规模装备领地军队。依靠矮人的帮助,刺槐领骑士团飞速发展,刺槐家族实力猛增,很快跻身权力最上层,成为五大贵族之一。

    得到的一切不能让刺槐家族满意。

    欲壑难平,刺槐家族不仅要权力,更要土地和资源。

    百年前王国内乱,雪松家族没落,刺槐家族大赚一笔,以卑劣手段强占土地,夺取觊觎已久的两座矿山。

    几十年过去,依靠抢夺来的资源,刺槐家族积攒大量财富。

    得到的东西越多,刺槐领主越是患得患失。

    只有雪松领彻底消失,家族血脉完全断绝,他才能放心。否则地话,他占据土地和矿山永远名不正言不顺。

    奈何天不遂人愿,雪松家族非但没有继续沦落,反而出现复兴迹象。一旦证实雪松领主血脉觉醒,王国上层必然震动,目前的局面注定会被打破。

    “不允许,我绝不允许!”

    领主府三层,仆人脚步匆匆穿过走廊,隔着房门听到领主的咆哮声,手悬在半空,迟迟没敢敲下。

    自从雪松领发生异常,领主的脾气一天比一天暴躁,动手的次数不断增多,接连有人遭受无妄之灾。一个仆人更被砸破头,抬出房间时已经气息奄奄。

    仆人为自己担忧,如果领主知道又一批骑士失去消息,不知会如何暴怒。然而耽搁消息的罪名更重。无奈,他只能敲响房门:“领主大人,有消息送到。”

    咆哮声戛然而止,门内传来低沉的声音:“进来。”

    仆人推开房门,入目一片狼藉。

    桌椅翻倒,挂毯扯落在地。未签署的文件雪花般飞散,部分上面沾着墨水,字迹变得模糊不清。

    “进入雪松领的骑士没有如期返回,也没有任何消息。”仆人低着头,目光直直盯着地板,准备好迎接狂风骤雨。

    意外地,狂怒没有出现。

    仆人壮着胆子抬起头,就见刺槐领主面沉似水,紧握乌木打造的手杖,手背鼓起青筋,力量大到几乎要将杖头的红宝石捏碎。

    “第几次了?”

    低沉的声音在头顶响起,仆人起初没反应过来,直至脚步声靠近,他才骤然间明白,紧绷着声音道:“加上之前失去联络的,已经是第三支骑兵队伍。”

    “三支骑兵队。”

    刺槐领主停在仆人面前,华丽的长袍垂过小腿,领口和袖口镶嵌皮毛,火红的颜色,浓烈到近乎刺眼。

    下一刻,破风声袭来。

    仆人头侧遭到重击,鲜血顺着伤口流淌,眼前阵阵发黑,半侧身体发软,支撑不住倒在地上。

    “该死的废柴!”

    手杖一下接一下挥落,伴随着刺槐领主的怒吼,重重落在仆人身上。

    仆人不敢反抗,只能蜷缩起身体,尽可能护住要害。

    发泄出心中怒火,刺槐领主终于停手,一把丢掉染血的手杖。仆人全身伤痕累累,变得意识模糊,出气多进气少。

    “来人!”

    听到领主召唤,两个高大的男仆进到室内,熟练地抬起地上的仆人,过程中一言不发,脸上没有任何表情。

    仆人被抬走后,刺槐领主没有在书房久留,转身来到另一个房间,拉开抽屉取出信纸,迅速写完一封信,命人送去铁杉领。

    “告诉铁杉领主,我等他的回信。”

    “是!”

    送信的侍从马上动身,同日离开的还有三十名巨熊骑士。

    巨熊骑士团是刺槐领最精锐的力量,奉领主之命前往雪松领,查清三支骑士队伍消失的原因。

    骑士从军营出发,穿过横驾河上的石桥,进入西城不见减速,一路撞飞路上的摊位,踩踏散落遍地的货物。

    “小心!”

    有马车自边境而来,刚刚入城,不幸遇上这支跋扈的骑兵。

    马车夫满面骇然,顾不得控制缰绳,抱着头从车上跳下,在地上狼狈翻滚,只为能保住性命。

    失去马车夫控制,驽马受惊发狂,挣脱缰绳一路狂奔。

    马车向一侧翻倒,车门压在地上,车内的裁缝一家无处可逃,惊恐看着马蹄从天而降,踏碎木制车板。

    “废物!”

    巨熊骑士哈哈大笑,踏着碎裂的车板扬长而去。

    车内的裁缝捡回一条命,全身颤抖着爬出车厢,在路人的帮助下收拾起行李。

    “我早就说过不该来主城。”裁缝的妻子抱着包裹,茶褐色的卷发凌乱散落,对刚刚一幕心有余悸,“留在镇子里有什么不好,不安全,这里才不安全,刚刚差点没命!”

    裁缝一言不发,连连叹气。他何尝不感到后悔,可平原镇连续出现怪事,认识的店主全都搬走,情况很不妙,他心中担忧,这才决定搬家。

    “别抱怨了!”

    马车不能再用,夫妻俩只能步行去找旅社,安顿下来后联络堂兄。

    雇佣的马车夫跟上来,向裁缝索取报酬。

    “不可能给你那么多!”

    愤怒马车夫的表现,裁缝夫妻停止争吵一致对外,经过激烈地讨价还价,只给了马夫三个铜币,比说好的少去一大半。

    马车夫愤愤不平却也没有办法。他需要找回跑掉的驽马,没时间和夫妻倆争吵,不可能因小失大。

    混乱平息,路人逐渐散去,城内很快又恢复往昔。

    城民们习惯巨熊骑士的残暴行径,别说没有伤人,就算是当街闹出人命,治安官也不会处理。

    离开西城后,巨熊骑士不断加速,策马直奔边境。

    途中遇到一支商队,看上去没有任何出奇。骑士队长没有放在心上,两支队伍擦身而过,一西一东,背向而行。

    等到骑兵远去,商队忽然停住。

    领队掀起兜帽,朝烟尘滚滚的方向望去,苍老的面孔黝黑枯瘦,看上去饱经风霜,褐色的双眼格外明亮,充满岁月沉淀的智慧。

    “加速前进,去刺槐领主城。”

    商队加快速度,在傍晚时抵达主城,入城后没有引起任何注意,顺利隐于城区之中。

    同一时间,远在边境的平原镇正被紧张气氛笼罩。

    半个月前开始,小镇附近频繁地动,大地震颤,随时都可能塌陷。镇民常常在半夜惊醒,生怕遭遇危险,总是睁眼到天明。

    各种谣言频出,有说地震,有说火山,还有一种离谱的猜测,炎魔将要发起攻击。

    流言甚嚣尘上,镇子里的居民惶惶不可终日。

    “还是搬走吧!”

    街上的店铺一家接一家关闭,越来越多的镇民选择离开。人口日渐稀少,大半个镇子空空如也。

    老卢克的酒馆照常营业,他似乎一点也不担心,从没有搬走的念头。和忧心忡忡的镇民相比,他的心情极好,脸上的皱纹都像是少了许多。

    入夜,小镇变得静悄悄。

    冷风平地而起,远处传来鸦鸣,昔日繁华的小镇尽显诡异荒凉。

    急促的马蹄声由远及近,三十名巨熊骑士抵达小镇,看到立在镇子前的木牌,策马越过挂着藤蔓的木栏,踏上小镇街道。

    两侧房屋门窗紧闭,室内没有灯火,烟囱冰冷,不见一缕烟气。

    不远处有灯光闪烁,是位于镇子中心的酒馆,也是唯一营业的店铺。

    “走!”

    骑士们连日赶路,人困马乏。望见酒馆的招牌如同看到救星,集体发出欢呼。

    酒馆里灯火通明,人稀少,伙计已经辞工离开,只有老卢克站在吧台后擦拭酒杯。

    吧台上摆着一封信,写信的材料类似树皮,字迹也很独特,仅流通在树人之间,唯有同族才能读懂。

    脚步声传来,酒馆的大门被推开。

    身材高大的骑士走进室内,三三两两落座,很快占满整个房间。

    “烤肉,还有麦酒!”骑士们又累又饿,只想饱餐一顿,抓紧时间睡个好觉。

    酒们不敢久留,贴着墙壁溜走,不敢招惹这些彪悍的骑士。

    老卢克放下擦干净的酒杯,抬头看向坐满酒馆的骑士,认出斗篷下的重剑,现出意味深长的笑容:“欢迎来到平原镇。”

    酒馆外,冷风呼啸卷过小镇,地底传来闷响,粗壮的树根连续拱起,覆盖临街的房屋。

    醉意朦胧的酒跌坐在地,目睹占据小镇的庞然大物,因恐惧发不出一点声音。

    小镇四周传来一阵窸窸窣窣声,绿褐色的藤蔓交织成巨网,将小镇团团包围,封锁成一座坚固的牢笼。

    小镇的酒馆中,巨熊骑士正在开怀畅饮,对危险毫无觉察。

    笑容可掬的酒馆主人双手按在吧台上,自腰部以下完全树化,粗壮的树根深入地底,正托起整座小镇,将猎物困入陷阱。

    距离平原镇二十里,几个高大的树人正穿过密林,一路向东前进。

    云婓坐在树枝上,身上裹着厚实的斗篷。几个藤球围在他身边,既能照亮也能阻挡夜间冷风。

    “还有多远?”

    老树人辨认过方向,估算一下距离,开口道:“主人,您先休息一下,天明就会抵达。”

    此行的目的地是平原镇,那里有一棵黑松,是同雪松家族签订契约的树人。

    黑松接到布鲁的书信,回信答应教导新生树人,条件是云婓离开领主府,两人在边境会面。

    这是对性情的考验。

    血脉觉醒仅是开始,他要侍奉的主人必须果敢坚毅,能带领家族再次崛起。

    为了这次会面,黑松精心布置,年轻的领主通过考验,马上就会收到一份大礼。

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