从晋州渡口回到盘宁城，李晔只用了不到一个时辰。
姜宛脸色苍白，她虽然体质超过一般人，但是这几日风餐露宿又血战了几场，还有好好休整被颠了一路，到达城门口时都觉得有几分眩晕恶心了。
况且她心里也是惊疑不定。
九哥从未这般待她。
“九哥，我难受，”姜宛终于忍不住了，扭头去看他，“我真的难受。”
“快到城门口了，”李晔淡淡道，“到府里再说。”
姜宛却是忍无可忍，待战马刚至城门口，她猛然往后一个肘击，趁着李晔闪避之时，迅速跳下了马来，扑倒在路边连连干呕。
其实她腹中没什么东西，只有酸水。
“阿宛？”有个熟悉无比的声音突然响起，随后又唤了一声，“殿下？”
李晔骑在战马上，循声望去，神色微微一变。
一个中年将军从另一个方向策马而来，身后跟着几十个亲卫，还有一辆马车。这一行人虽未举旗，但是早就守在城门口的林校尉一眼就认出了来人，扑通一声俯身拜道：“末将见过定国公！”
“小林快起来，”定国公姜淮冲他摆摆手，“不必多礼。”
他跳下马来，快步走到姜宛身边，一边拍她的背一边皱眉道：“你的事爹已经知道了。这下知道逞能了罢？吃不消了罢？”
姜宛只觉精疲力尽，胃里空空，拽了拽她爹的衣袖：“爹爹，帕子。”
一只手从后方伸过来，拿着一块天青色的手帕，打算擦她的嘴角，姜宛却僵了僵，径直躲过了那只手，身子一拧就躲到了定国公的背后。
李晔拿着手帕的手在半空中一僵。
定国公的目光在两个人之间一扫，微微蹙了眉，嘴上却只是道：“你这次把殿下也吓坏了罢？不成体统，回去跟你‘妹妹’一道受罚！她也跟着我来了，你去马车上寻她吧。”
姜宛一听，撑着她爹的手就站起来，朝那马车处奔去。
定国公看着女儿的背影，跟李晔拱拱手，“殿下这段时日辛苦了。听闻盘宁城的疫病已经缓解，多亏有殿下坐镇。”
李晔淡淡道：“国公爷过誉。不过是因为有人出关找回了长生草。”
他看着姜宛头也没回地进了马车，过了没一会儿，那马车便自顾自地朝城中驶去，留了那二十多个亲卫在原地等着定国公。
姜淮不动声色地看着楚王。
他与建章太子是旧友，当初皇太孙李晔被灵蛇从蛊穴中救出后，第一时间被送到了定国公府。在崇华帝名为赐封实则不允李晔回京的圣旨下来后，李晔便选择了留在西境从军，这些年他战功赫赫，把崇华帝的两个皇子比得没眼看，在储位上也有了一争之力。因此在夺储一事上，于公于私，定国公都会毫不含糊地支持李晔。
但是他也是个父亲。
姜淮是去年偶然发现楚王对姜宛的心思的，先是军中有了流言，他查到后面，才发现流言的背后竟然是楚王本人。他后来仔细一想，这个过程没费什么工夫，倒像是引着他来查一样。
姜淮这才惊觉，自从救回李晔，原来都过了这么些年，孩子们都长大了。
照理说青梅竹马，又休戚与共，姜淮应当促成此事，可是他却犹豫了。
他家的阿宛，怎么看也不像一个适合嫁入皇家的人。
况且姜淮看着楚王从一个无依的少年长成为实权在握的一方藩王，却自觉从未真正了解过这位命途动荡的前皇太孙。作为一个从尸山血海中杀出来的悍将，姜淮平生阅人无数，可他每次跟楚王对视时，都觉得那双眼睛里有某种藏得很深的东西，令他隐隐不安。
“姜伯伯，”李晔忽然对他用了晚辈礼，轻声道，“顾老前些日子来淮都养病，听闻曾去拜会过您。他向您提的事，不知姜伯伯意下如何？”
姜淮心下一凛。
前太子太傅顾元，前些日子的确去拜会过他，提到了两件事。
“第一件事，我自当尽力而为，第二件事，”姜淮顿了顿，“承蒙殿下厚爱，只是姻缘这种事，还得两情相悦，阿宛一团孩子气，恐怕日后不是良佐。”
李晔闻言低头笑了笑，只道了句：“入城吧，国公爷请。”
定国公和楚王都到了盘宁城，裴庸一边惶恐一边欣喜，力争要好好表现，陪同巡视军营后，又陪着去探望染疫的军民，直到天色渐晚，一行人才回到了裴府。
他们前脚刚进门，殷湛和“姜三小姐”同时迎了上来。
殷湛：“殿下，甘州有军报传来。”
李晔对定国公道：“我先去处理公务，晚宴时再给国公爷接风。”
见李晔走远，“姜三小姐”才上前嗡嗡道：“爹，哥哥缓过来了，在等您。”
裴庸作为主人，当先领着定国公往院里走，一边赞不绝口：“嗨哟您家世子爷真是不得了，英雄出少年啊！若不是他去落日谷取回了长生草，不知还有多少人丧命呢，国公爷，还得是您教子有方啊！”
他瞥见亦步亦趋地跟在定国公身后的三小姐姜宛，虽觉得这姑娘长得有点过于人高马大，但是裴大人作为一个出类拔萃的马屁精，狗尾巴草都能让他夸成牡丹花，“早闻三小姐也是巾帼不让须眉，今日一见果真是将门虎女！”
这位虎女笑了笑，只是笑得有些古怪，跟牙疼似的。
到了屋外，姜淮笑着冲裴大人拱拱手：“有劳敬德兄，我有些话要交待两个孩子，晚宴是酉时开席罢？”
裴庸一听就知道定国公的意思，立刻识趣地拱手，“正是，正是！那下官去看看那边备得如何，晚上好与国公爷开怀畅饮！”
姜淮见裴庸走远，让随行的亲卫守在门口，对那人高马大的姜三小姐道：“你去叩门。”
“姜三小姐”垂头丧气地敲门：“阿宛，我们来——”
门吱呀一声，直接被他敲开了。
原来这门只是虚掩着。
而门后身着男装的姜宛直挺挺地跪在地上，一见到姜淮，二话没说，先砰砰砰地磕了三个头。
“哎哎哎，”姜淮背着手，溜溜达达地走过去，“上来就行这么大礼，你这是要先发制人？”
姜宛沉着道：“许久不见父亲，甚是想念，女儿这是发自肺腑想给您磕头的。”
姜淮看着她额头的红痕，摇摇头，语气倒是松快，“行了，赶紧进屋罢。”
等到三人都进了屋，门也合上了，姜淮才沉下脸来，“跪下。”
姜念从善如流地挨着姜宛跪下，两人都臊眉耷眼地垂着头，活像两棵被霜打了的茄子。
“你们俩自小就爱互换，爹都知道，”姜淮道，“去年阿宛顶替阿念出关，爹是在最后关头换上了十八个最信任的斥候跟着去，不然你们早暴露了。”
姜宛想到谢不语之前的话，心里想着还真让他说中了。乖乖，老爷子早就知道这件事还能藏这么久，姜果然是老的辣。
姜淮叹口气，“阿宛，爹知道你不输男儿，可是大周律法摆在这里，就跟压了一座高山似的，你再厉害，能翻得过世俗礼法这座高山？阿念，爹也知道你文采斐然，却自小不爱习武，是个当文官的料子，但是一日没有收复江北，爹就不敢把霄云骑交出去啊！南渡还不到十年，有的人血已经凉了。”
姜念轻轻叹口气，手悄悄握住了袖子里的一叠文稿。
龙光寺高僧与大儒论道，一帮读书人在旁边七嘴八舌，到了最后却成了论苍生，最受推崇的读书人写了稿，集合成册，由姜念保管。
好歹他是定国公世子，不至于轻易被人灭了口。
大周南渡以来，为了站稳脚跟，年年加征赋税，百姓苦不堪言，崇华帝广修宫殿，世族们纷纷效仿，如今上京城北那条门阀世家扎堆的朱雀道，其恢弘繁华已经丝毫不输旧都金安。
然而城南的贫民窟却是另一番光景，弃儿到处都是，人人都为果腹挣扎。
这番光景不仅上京有，江南其他地方也随处可见。
姜宛出关刺探敌情那一个月，姜念悄悄跟着几个好友游历了大半个江南。昔年富庶的鱼米之乡，居然不少人吃不饱饭，而到了遭水灾的东洲，赈灾的粥里只有稀稀拉拉的米，路边都是饿倒的人。
姜念心中大震，旁边的好友叹息：“南渡以来，皇室和世族还想着维持昔年的荣光，大兴土木，可是江山丢了一半，多出来的花费找谁填呢？他们不能苦自己，自然只能苦百姓了。”
我等自小读圣贤书，学的都是为生民立命，为天下立心，姜念那时想着，眼下这般光景，我能做些什么呢？
“爹，”姜念突然开了口，“收复故土固然重要，但是打仗不仅要将士们在前线浴血奋战，也需要后方的支持，简而言之就是要命也要钱，如今年年加税，国库依旧空虚，就算北伐，朝廷能不能撑完这场战争呢？”
姜淮没有说话，只是目光沉沉地看着他。
姜念忽然郑重地对父亲磕了个头，“朝廷痼疾不除，国库便不丰，国库不丰，北伐怕是难以为继。儿子有自知之明，我天生不是什么开疆拓土的将才，惟愿入得兰台，书苍生疾苦，斥朝中痼疾，还江南以清明。”
长到这么大，他是第一次跟父亲说，他不想继承先人遗志，不想成为姜家的第五代将军。
他想把剑换成一支笔，一头扎进另一片杀人不见血的战场。
姜淮沉默了许久，忽然道：“你袖子里藏着什么？”
姜念咬咬牙，一声不吭地呈递了上去。
姜淮细细看了一会儿，目光幽深，随后便要将这一叠稿子靠近烛台。
姜念一个“不要”还未出口，却见他爹对他眨眨眼，伸手又丢回给了他。
“逗你玩呢，”姜淮轻飘飘道，“你从小就不禁吓，的确不是个打仗的料。”
姜念一愣，看着父亲，忽然反应过来了什么，结结巴巴道：“爹，您是说——我可以——我我我，我真的可以吗？那霄云骑和西境呢？”
姜淮：“我又不是只养了你这一个讨债的。”
姜宛一愣，随后猛然抬起头来。
她跟兄长对视一眼，兄妹俩都活像被套上麻袋揍了一顿似的，呆呆地转头看向他们亲爹。
姜淮的目光里带了几分不易察觉的唏嘘。
阿宛和阿念生得几乎一模一样，唯有眉眼处不同。阿念继承了姜家人那种狭长的眼睛，而阿宛那双眼尾微微上挑的眼睛，像极了她的母亲。
平日里看不出，遇到坎时，眉梢眼角都是一股不轻易低头的不驯。
“初见三小姐时，我觉得她随了国公爷，仁义，”一个时辰前，闻均端着一碗酒，对他感叹道：“这次再见她时，我觉得她也像朝华郡主，这儿，”他指了指心口，“有大勇。”
姜淮：“那位不幸遇难的斥候兄弟，家里都安顿好了么？”
闻均点头，“国公爷放心，如今人也已经入土为安了。说起来，我那时都没反应过来，三小姐已经杀入了狼群中，抢回了那位兄弟的遗体。这一路上，她也是身先士卒，时刻都在最前面。”
姜淮叹口气，“可惜……阿宛是个女儿。她再出色，也成不了将军。”
闻均却轻声道，“朝华郡主也是女儿，没有她，大宛会早亡十年。”
姜淮：“可大周律法在这儿摆着，又能如何？”
闻均：“国公爷若是真的打算放弃，去年便不会默许三小姐出关历练了。您发现他俩互换时，我们还没走远，您可以把三小姐叫回去的，可是您没有。国公爷，老闻斗胆猜一猜，您是想效仿老穆林王吧？”
姜淮回过神来，看着此刻跟傻狍子似的女儿，哑然失笑。
“爹，您的意思难道是……我？”姜宛小心翼翼道。
姜淮：“还能有谁？”
“我，我还以为您在外面又生了小的——哎哟！”姜宛被她爹敲了个爆栗，揉着脑袋道：“可是，大周律法不准女子入军营啊。”
“事在人为，”姜淮淡淡道，“只是能不能堵住攸攸之口，能不能站稳脚跟，还是看你自己。为了站到跟男儿一样的位置，你必须更加出色，立下更多的战功，让有些人无话可说，明白吗？这条路你来走，比起你哥哥，总归要艰难得多。”
“我明白，”姜宛眼睛亮晶晶的，“我愿意！”
横刀立马，纵横千里，她在无数个练武练到大汗淋漓头脑发昏的时刻偷偷幻想过，也在父亲和九哥退敌归来时在城墙上眺望，一股豪情油然而生，接着又是控制不住的失落……过几年她便要嫁人了，从此身居高墙之中，过着被安排好了的生活。
大漠孤烟的壮阔，守卫家国的热血，到最后，都只是她的南柯一梦罢？
她如何也没想到，这个梦可能会成真。
一旁的姜念惊喜之余又开始忧虑：“祖母那边该如何去说呢？她可是一心一意想让阿宛嫁人的，而且……若阿宛从军，日后的婚姻大事上会不会受人指摘呢？”
“祖母那边自有我去说，”姜淮道：“至于婚嫁……若是因阿宛从军便心怀芥蒂之人，又如何配得上做我的女婿？”
楚王意在储位，若是心想事成，日后迟早君临天下，他不会也不能娶这样的太子妃。
而阿宛生性自由，需要找一个真正能懂她的夫婿。
这时门外传来动静，下人隔着一段距离道：“禀国公爷，晋远侯世子提着大包小包的礼盒来了！”
“晋远侯世子又是谁——”姜淮忽然想到了什么，声音都高了好几个调，“是宁家那个魔星么？当年送你传家玉佩的小王八蛋？！”
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