姜三小姐提了口气，跟做贼似的，翻墙进了自家的后院，熟门熟路地摸到了书房外面，环顾一周后趴在门上听了听动静，随后捏着嗓子道：“三小姐，奴婢给您送茶水来了！”
“不用了，下去吧。”里面的人也捏着嗓子说话，带着几分喑哑。
好家伙，一听这嗓子，她哥肯定又是熬了大夜写文章了。
姜宛吸了口气，说了他俩事先约定好的暗语，“世子爷，甘州的粮草运到了，小的回来给您报平安。”
里面静默了片刻，随即传来一阵鸡飞狗跳的动静，过了半晌，门一下被打开了，蓬头垢面的姜世子抓着一支笔站在门口，震惊道：“阿宛，真的是你！爹不是说运完粮草就待在甘州，下个月跟九哥一道回来过年么？你怎么提前跑回来了？被人发现了么？”
姜宛先把他推进去，随后反手关上门，动作一气呵成。
“盘宁城的狼兵感染了罕见的血热症，此刻疫病已经蔓延开来，”姜宛开门见山：“九哥要派人来接你，若是灵蛇没有别的法子，很有可能会让你出关找长生草。”
姜念顶着一头乱发，整个人呆若木鸡，“我？出关？找那个什么草？”
“对，”姜宛深吸口气，“长生草，只生在大漠深处的落日谷里。”
姜念下意识地抓了抓鸡窝似的头，看看书桌上的稿纸，又看看姜宛，恍惚道：“哦，好，那我收拾收拾，不过你得帮我画张落日谷的地图——”
姜宛扶额，“我当初用的是灵狐的一套特殊方法做记号，根本无从画地图。阿念，你听我说，我赶回来就是为了这个，你赶紧躲出去找个地方猫一宿，明日再回府，别让殷湛他们发现了。唔，再给我找几双鞋垫。”
姜念看着她，反应了过来。
“不行。你这次不能去。”
姜宛叹口气：“去年出关是我去的，落日谷也是我发现的，连那两个得病的人也是我亲眼瞧见的，我不去谁去？”
“去年我就不该答应你，”姜念懊恼，“回来时你大病一场，把我们都吓得够呛。不行，落日谷太危险了，你不能去。”
姜宛仰起头，看着那张跟自己八分相似的脸，“阿念，一个人若是染了血热症，三天之内必全身溃烂而死，如今除了长生草没有其他草药可解。我去落日谷，凭着记忆一天一夜便能出来，你怕是寻找入口都要费些时日，这期间会死很多人的。”
鲁伯是在唤三小姐用晚膳时，得知灵蛇的殷湛大人已经在门外，赶紧引他去后院。
殷湛看到那穿着裙装的世子爷翩翩走来，嘴角抽了抽：这兄妹俩扮成对方时，一般人还真辨不出，这不活脱脱就是一个大姑娘么！
“世——三小姐，盘宁城出事了，”殷湛匆匆讲了一遍事情的原委，“殿下请您即可前往盘宁城。”
一身女装的世子爷矜持地点了点头，声音有些沙哑，像是在压着嗓子说话：“好，那这就出发罢。”
出了淮都，姜念便换下女装，弃了马车，径直上马，领头在前面疾奔。
殷湛看着前方策马的人，总觉得世子爷比起记忆中有些过于清瘦了，也不知是不是这几日在淮都扮成三小姐时不敢吃多了，硬生生把自己饿纤细了不少。
他们这一行人到的时候，盘宁城已经全线戒严，只进不出，甘州军接管了部分城防，守城的人赫然是那个十分高壮的将领老朱，一见殷湛便道：“殿下有令，请您带世子去哑口河畔，去年随世子出关的十八位斥候已在那一处等候。”
老朱其实心里有些疑惑，世子分明就在甘州，为何还要迟来一会儿？只是殿下行事素有章法，他也不好多问。
殷湛一惊，“殿下不是说，要等灵鹊诊治之后再议是否要渡河么？”
“灵鹊昨夜已经到了，”老朱眼下青黑，双目充血，重重叹口气，“可是这一夜之间，又有一百多人病死，有个看守狼兵的守卫自己染了病而不自知，换班时回了盘宁城的家，如今疫病已经传播到了城中百姓，灵鹊上报殿下，事态紧急，来不及试别的药了。”
就在这时，城中忽然响起了尖锐的警报声，划破长空，老朱喃喃道：“又是一拨人要过来了。”
“什么——”殷湛还未反应过来，就见城门被开到了最大，守城的将士们都戴上了口巾，老朱将十来条口巾扔过来，“戴上。”
殷湛目力极佳，远远地就看见街尽头一行军士推着十个板车，车上都蒙着白布，他心下一沉，立时对马上的人道：“世子，请退后。”
姜念将浸透了药水的布巾蒙在口鼻处，策马退后了一段距离，没过一会儿，那些蒙着白布的车子被依次运出，他轻轻嗅了嗅，隔着布巾依然能闻到一股浓重的血腥味和腐臭味。
众人沉默，运车的将士中为首的一人朝老朱行了一礼，闷声道：“平宁坊，一百三十一人，均为当地百姓。”
老朱沉声道：“知道了，辛苦。”
板车缓缓驶离城门口，姜念的目光落到了最后一辆板车的侧边——一只青白的小手垂落下来，五指蜷缩，手腕上还挂着一枚平安扣。
分明还是个小孩子。
“走，去哑口河。”姜念哑声道。
他一拨马头，策马而去，身后黄尘滚滚，老朱默默地朝他行了一礼。
哑口河一年四季河流湍急，只是如今冬天河面结了冰，勉强容人马通行，十八个斥候坐在河边，为首的那人伸脚踩了踩冰面，点点头，“结实。能走。”
旁边的同伴嘿了一声，“闻老大，过河不是事儿，问题是那落日谷如何去找？让我们跟着世子爷入落日谷，别人不清楚，咱们总归是心知肚明，去年跟着咱们出关的人是谁。这真的世子爷来了，怕是连落日谷在哪个方位都糊涂罢。”
闻均瞪了他一眼，“军令如山。落日谷又没长腿，去年那位能找到入口，而今咱们十来个大老爷们豁出命来总也找得到。”
“哎，来了！”
一队骑手逆光而来，为首的那人勒马停下后，对后面的人挥挥手，“烦请转告殿下，我等自当竭尽全力，三天内取回足够的长生草。”
十八位斥候面面相觑，脸色古怪，不约而同地在心里叹口气：这位从未出关过的世子爷口气倒是不小。
待殷湛带人离去，哑口河畔只剩下姜念和这十八人时，闻均这才轻不可闻地叹口气，上前跟这位初次见面的世子爷拱手道：“世子，落日谷入口难寻，此去凶险，属下是霄云骑斥侯营的百夫长——”
“闻老大，好久不见，”正将箭篓甩到背上的定国公世子对他一笑，在闻均惊愕的目光中准确地喊出了弟兄们对他的称呼，“放心，我还记得住那入口在何处。”
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