自那日去过太宁宫之后，乔嗣柔与赵珏都心照不宣地选择了遗忘，各自回归平日的生活，见面的次数反而比先前还少了些。只是，有些东西，终究是不同了。
腊月初，京中又有一事，成了长安百姓茶余饭后的谈资。
琅琊王氏的三房长子、荆州刺史王容和王三夫人的庶长子王繁杉，在流连青楼、倌馆之时，为争夺一貌美小倌，与人起了争执。虽凭借王氏威名暂时在这场争斗中占了上风，却在回家的路上，被人用麻袋蒙了头，连同随行的小厮一起，被打得半死不活，卧床数日也不见起色。
王氏的声名早已大不如前，如今更是添了几分狼藉。一家之主中书令王释自然大怒，要对其行家法处置，却被王老夫人拦了下来。王繁杉那样子，已经撑不过一顿家法了。
京兆尹令人去严查，官兵几乎翻遍了整个长安城。京中人家本在幸灾乐祸、置身事外，却因官兵的搜查，搞得人仰马翻，百姓怨声载道。最后好不容易寻到了那人的踪迹，凶手却早就卷着家财逃出城了。
乔嗣柔坐在韶和宫里，捧着手炉，吃着点心，心情明媚，不忘与素纨笑言：“此事莫不是你家公子的手笔？”
王繁杉被人打伤或许是偶然，京兆尹派人大张旗鼓地严查却一定是有人指使。这样败坏家族名声的事，王家恨不得立刻息事宁人，哪里还会闹得满城风雨？何况，真要抓住真凶，派几个精明人去蹲守也就是了，这样全城漫无目的地搜人，岂不是明摆地告知了那人要赶紧逃命？
宫外的部署，素纨是不知情的，只回道：“婢子也不知晓，不过，那王家的郎君若真是身正，哪里会招了这样的事？堂堂名门子弟，竟整日里流连花街柳巷，真不是个正经人！”
乔嗣柔一笑。
青桃从殿外走了进来，恰好听到素纨后半句话，一边放下手中的大托盘，一边嗔道：“娘娘还笑，您难道忘了这王繁杉是何人？王三郎的庶长子，不正是当初王三夫人口中的杉哥儿？您险些就跳入火坑了呢。”
乔嗣柔这才想起来，当初在九华山时，王三夫人先是动了娶她进门的念头，后来才打算送她入宫的。她抿了口茶，道：“我想起来了，听说他后来娶了个身家清贵的妻子，如今当算新婚，竟出去如此胡闹，可怜那个年纪轻轻的姑娘了。”
青桃将托盘上摆放整齐的几件皮毛一一拿下来，送到乔嗣柔眼前，让她过目，又唏嘘道：“王三夫人那样精明能干、知书达理的人，怎么教出了这么个儿子。”
嫡母与庶长子本就关系微妙，王三夫人婚后又迟迟没有身孕，几年后才诞下嫡子，怎可能用心教养庶子成材？刻意捧杀倒是有可能的。
乔嗣柔抚着那几块皮毛，笑而不语，
主仆三人还在调笑着此事，却不知闲言碎语已然牵扯到了她们的身上。
这次来报信的却不是往日消息灵通的福平，他那张机灵的笑脸早已被人熟知，其他宫的事尚可，与韶和宫的流言，谁敢告诉他？
采岁一脸凝重地进了殿，对着乔嗣柔欲言又止，犹豫了半晌，才道：“娘娘，方才婢子无意间听到几个小宫女在传，说王家那位公子，原本与您、与您……两心相知，险些定亲、成婚，却因太后娘娘不允，您才被召入了宫。”
乔嗣柔的笑容瞬间凝固，她从未见过王繁杉，哪来的什么两心相知？
采岁继续磕磕巴巴地说：“她们还说，您、您是狐媚转世，最会蛊惑人心，祸国殃民，才引得王公子自甘堕落，才短短数月得封昭仪……”
闻言，素纨和青桃都气愤无比，青桃怒道：“真是无中生有！”
素纨凝眉忧道：“传出这样的话来，莫不是有人存心？”
乔嗣柔将手中的皮毛丢了回去，缓缓喝了口茶，顿了顿，问：“这是从哪里听来的？”
采岁见她没有动怒，略松了口气，道：“是去领份例的路上，婢子路过御花园，在园中听到的。”
这样的流言，一旦起了头，便会飞快地传遍宫中的大街小巷，说不得连宫外都传遍了。
这是谁做的？谁有这样的手段？
太后？皇后？顾淑媛？
不管是谁，任由这样的流言传下去，一定会对她产生巨大的负面影响。盘根错节的琅琊王氏都抵不过名声的摧残，何况她一个小小女子？
乔嗣柔闭上眼，冷声道：“查，不遗余力地严查下去。”
当初王三夫人属意她为儿媳之事，知道的人并不多，王幼棠是一定知道的，顾淑媛也未必不知。但真正下手去做的人是谁，一时半会，她还真的猜不出来。
王幼棠有这个能力，却没这个心机；顾淑媛高深莫测，宫外势力却极其单薄。也许是二人联手所为，一个出谋划策，一个真正动手；或是顾淑媛率先在宫里传出了这个流言，再由皇后散布到宫外。
不论幕后操纵的人是谁，总归与这二人脱不开干系。
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翌日，鸾仪宫暖阁的气氛变得格外微妙，无数个别有意味的视线时不时地往上首飘。
乔嗣柔面无表情地坐在左侧的首座上，端起茶杯沾沾唇，又重重地放下，道：“难怪陛下常说皇后无能，这两日我算是见识到了，那些令人作呕的流言都在宫中传遍了，皇后娘娘却还一无所知、全然没有要管的意思，您要是管不好这后宫，妾身愿意代劳。”
此话挑衅的意味过于浓了，这副架势也很是骇人，皇后闻之大怒，众妃惊过之后，纷纷带上了看好戏的神色。
“放肆！乔昭仪，你在说什么话！”
乔嗣柔端坐在座位上，斜睨着惊怒的皇后，冷声道：“皇后娘娘何必装无知？我与你们王家的那位公子从来不曾见过面，与王三夫人也仅两面之缘，怎么就成了众人说的那般模样？您非但不管，还要推波助澜，此番作为实在可恨！”
乔嗣柔其实并不确定流言是不是皇后传出去的，也不知她是否有推波助澜，只知她的确没有制止，任由流言四处流传。这样说，不过是故意将此事闹大，在众人面前义愤填膺地为自己正名而已。
皇后忍无可忍，站起身，指着她，厉声道：“乔氏，你疯了不成？本宫从没有听说过什么流言，哪里有过推波助澜，你恃宠生骄、罔顾是非，如今竟还如此大不敬，不把本宫放在眼里，还不快回去闭门思过！”
乔嗣柔扶着腰站起来，不甘示弱地回道：“闭门思过，您又想大事化小、小事化了了吗？当初卫良人一事，明明是我做了您的替罪羔羊，您却不管不顾！如今流言四起，牵扯的可不只是我一人，您的堂弟也在其中，您却又是这样冷漠，您莫不是生了颗铁石心肠？”
见她如此嚣张，皇后气急，却有些理亏，不知该做何惩处。
其余嫔妃寻到了机会，纷纷插嘴。
顾淑媛端着惯常无辜的神情，担忧道：“乔妹妹，都是误会，你何必这样咄咄逼人？”
萧修容冷笑一声：“乔昭仪今时不同往日，不过是有所傍依、无所畏惧了罢了。”
蒋美人则口无遮拦：“依我看，乔昭仪是被人戳中了心事，心烦意乱、气急败坏，急于将流言压下去呢。往日里见乔昭仪也是个端正人，没成想竟还有那样多的风流往事，实在是令人汗颜啊……”
乔嗣柔等的就是她这样的话，闻言，在众目睽睽之下冲到蒋美人面前，重重地扇了她一掌。她本就不是柔弱女子，这一掌用了七八分力道，蒋美人脸上立刻就出现了深深的红印。
满座皆惊，蒋美人更是被打得脑袋懵懵，片刻后反应过来，立刻哭喊：“乔氏！你竟打我！各位姐姐都看到了，安能容忍？”
乔嗣柔拿帕子慢条斯理地擦了擦手，道：“本宫不只是打你这样简单，你屡次三番在众人面前败坏我的名声，对我大不敬，言语失格，其罪当诛，本宫要你的命！”
蒋美人被这恶狠狠的话吓得软倒在座位上。
皇后则厉声道：“乔昭仪，你已经目中无人了吗？出手伤人已是不对，还想动用私刑？”话音刚落，几个孔武有力的嬷嬷便走了过来，时刻准备将乔嗣柔制住的样子。
乔嗣柔眼风一扫，语速慢了下来，轻笑道：“蒋美人口无遮拦，众位姐妹都听到了，想来皇后娘娘也不会不管，妾身不过替娘娘教训她一下，轻轻一掌，哪里算得上出手伤人？至于动用私刑，娘娘可就冤枉我了，我的确想她死，却不会自己动手，当然是要公正严明的皇后娘娘为我主持公道，赐她三尺白绫。”
她看着身边的几个嬷嬷，继续道：“还有这几个嬷嬷是何意思？我小产后的身子尚未恢复好，若是因这几个嬷嬷出了什么闪失，不知娘娘可担待的起？刚解了禁足不久，您也想多活动活动的罢？”
言语间四两拨千斤，字字诛心，如今的乔嗣柔，已经嚣张过了昔日的王幼槿。
皇后面色铁青，真切地感受到了引狼入室，追悔莫及，却碍于赵珏的态度和太后的警告不能轻举妄动，亦担心乔嗣柔另有谋划，只冷声道：“只因几句话，本宫便要帮你赐死蒋美人？你做梦。”
乔嗣柔又是一笑，闲庭信步一般，慢慢踱步出去：“如此，我知道了……”她最后扫了众人一眼，便在众目睽睽之下离开了鸾仪宫，一路无人敢拦。
剩下的众妃面面相觑，脸上写满了震惊与骇然，皇后被气得大口喘着气，蒋美人已经缓了过来，捂着自己的脸颊破口大骂。萧修容目光沉沉，沈修仪和林婕妤置身事外，新来的魏美人和兰美人则低着头，不敢发出一丝声响。
唯右侧首座上的顾淑媛，低垂的眼睫下满是警惕和忌惮，袖中的手已然紧握成拳。
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