得了赵珏的首肯，乔嗣柔立时使人去昭明宫送了帖子，询问明日可否前去拜见谢贵嫔。
两宫离得这样近，谢贵嫔的回应也来得极快，言辞很是客气，说一定扫榻相迎。
青桃听了，诧异道：“咦？听闻谢贵嫔因孱弱多病，几乎不出门，也很少许人去探望，怎么修仪一问，她便允了呢。”
素纨道：“修仪不是在御花园里见过大皇子和大公主？许是两位殿下向贵嫔娘娘说了些什么，贵嫔才想见一见修仪的罢。”
不论是为什么，乔嗣柔终究是能去昭明宫见一见这位神秘的谢贵嫔了。
翌日，乔嗣柔一改近日简单素净的装扮，穿上正式的宫装，秋香色齐胸曳地长裙、水红色金丝大袖罩衫，梳一个斜斜的灵蛇髻，簪一支八宝攒珠长钗，化了个淡妆，看起来面目柔和、亲善无比。
昭明宫与韶和宫肩并肩挨着，用不上轿辇，出门向西走几步便到了。
昭明宫的门开着，几个一身药香的宫女笑着迎上来：“修仪来了，贵嫔娘娘正等着您呢。”说着热情地请她们进去。
昭明宫和韶和宫差不多大，院中的空地上放置了许多大缸，缸中种着许多不知名的植物，看上去像是药用的，空气中也散发着淡淡的苦味。
正殿里同样很宽敞，布置得很简单，一眼望上去十分空旷，空旷到有些苍凉，乔嗣柔刚踏进这里，便觉得鼻尖全是汤药的苦味，熏得人头脑发晕。许久之前，她也曾以汤药吊命，对这等浓重的药味倒还能够适应，青桃适应不得，却也在死死克制着，不让自己失态。
主仆二人在殿中站定，只听东梢间传来一声虚弱的呼唤：“乔妹妹，到这边来罢。”
乔嗣柔转身，见东梢间里，谢颐正孤身躺在一张铺着厚厚垫褥的长椅上。谢颐身边没有伺候的人，她便也让青桃出去，等在殿外，独自向梢间走去。
眼下正值午后，纸窗透进来明媚的阳光，梢间里十分明亮，暖意融融。
乔嗣柔走进去，面对着谢颐，举手及额，俯身行了个大礼：“给贵嫔娘娘请安。”
谢颐在她举手的那一刻便想阻止，伸出手去，却无力起身，只得继续躺在椅上，轻轻道：“何必多礼……乔妹妹，坐罢。”
乔嗣柔环顾四周，在一边的小榻上坐了，无言望着对面的人。
谢颐穿着一件素色纱裙，头发仅用丝带束起，松松垮垮地垂在耳后。她年岁不过十六七，正是花骨朵儿的年纪，这样看着，却骨瘦如柴、皮肤灰白、头发枯黄，像个风烛残年的老人，一身沉沉的死气，唯一双眼睛还是温柔明亮的，盛着她全部的生机。
在后宫，她是一人之下的贵嫔；在宫外，陈郡谢氏亦是仅次于王氏的名门。即便寻尽天下名医，也已回天乏术、无能为力了吗？
谢颐也在望着她，眼中全是善意，“乔妹妹生得真好，一派江南水乡的气韵，让人看着就舒心，难怪陛下喜欢……入宫这半年来，你住得可还习惯？”
乔嗣柔本应该说：贵嫔娘娘谬赞了，后宫佳丽三千，妾身容貌不过尔尔，宫中一切都是好的，我住得很好。但面对这样的谢颐，她说不出那些客套话，只答：“一切都好。”
谢颐轻轻一笑：“这宫中，没有谁是真正舒心的，人人各有各的苦楚，都在各自煎熬着，你能这样坦坦荡荡地说一句都好，已经很不错。可惜我一身病痛，勉强撑起这昭明宫已是不易，再无力帮你什么。”
谢颐是知道乔嗣柔的身份的，也知道谢翎那些弯弯绕人的筹谋。
乔嗣柔入宫后就没几天消停的日子，整日想着如何上位、如何与各宫妃嫔、赵珏、谢翎周旋，自认过得并不舒心，但好歹她身体康健，未来还有许多可能。谢颐则不然，看她这样子，死期不远，活着也是煎熬，原本应是活泼的花季少女，却生生被病痛折磨成这个模样。
乔嗣柔此刻的心情十分复杂。
谢颐与她的关系，并不仅是表姐妹那样简单。
许多年前，谢颐与淮南王府的世子，乐茗的弟弟，是有婚约的，直到乐世子三年前离世，这段婚约才因此作废。正如谢翎与乐茗曾青梅竹马一样，谢颐与乐世子也曾两小无猜，谢颐，虽是谢家人，却也是淮南那场惨剧的受害者。
乔嗣柔沉默了片刻，回道：“入宫是我心甘情愿的，是苦是乐，本就该一人承担。”
谢颐似有所感，也道：“是啊，既是心甘情愿，苦辣酸甜，都该自己担着。”
这话像是在劝解自己的。
乔嗣柔敏锐地察觉到她的低落，心中不解，问：“贵嫔娘娘身居高位，又有两位殿下承欢膝下，难道也还有许多愁绪吗？”
谢颐在淮南之事后，凭她未过门的淮南世子妃的身份，原本很难再说得好的亲事。入宫为贵嫔，本不是个坏选择，不久后赵珏将大公主和大皇子交给她养，因她身体孱弱，又准她不用去给皇后请安。除了身体不好，她还有什么难以心甘的事？还有什么苦辣酸甜？
谢颐缓缓闭上眼，再次睁开，已然掩好自己的情绪，依旧是温柔坦然的样子，道：“深宫寂寞，岂是那些虚名可以填补的？两位殿下倒是乖巧伶俐，却是元后所出，身份尊贵，我即使有心亲近，也不能忘却尊卑。”
她顿了顿，继续道：“不说这些扫兴的话了，乔妹妹，你见过两位殿下了罢？今日既然来了，不妨再见一见。”
乔嗣柔自然求之不得。
谢颐唤来殿门口守着的宫女：“莲灯，大皇子和大公主现在应当无事，把他们请过来罢，让他们见一见乔修仪。”
莲灯应声而去。
乔嗣柔心中欣喜：“多谢贵嫔。”便含笑坐在小榻上，翘首盼着人来。
大公主和大皇子分别住在昭明宫的东侧殿和西侧殿里，不过片刻，便齐齐到了。
二人对着谢颐行了个礼，唤道：“谢娘娘。”便坐到了另一边的小榻上。
谢贵嫔是他们名义上、也是事实上的养母，按理说，他们应该叫谢贵嫔一声“母妃”，稍稍疏远一些，唤一声“谢母妃”，也是理所应当的，怎的只叫了“谢娘娘”呢？之前端午节在赵珏的生辰宴上，那一声众目睽睽之下的扬声行礼过后，私下里交谈的时候，他们好似也没有把王皇后唤作“母后”，只称呼她为“皇后娘娘”而已。
乔嗣柔目光一顿，安静地看着谢颐对二人嘘寒问暖。
“听嬷嬷说，你们昨日的晚饭用得少了些，是小厨房做的不合胃口么？昨夜里饿不饿？”
赵月龄落落大方地答道：“只是昨天下午多用了些点心，不碍的，昨夜里并不饿。”
谢颐放下心，柔柔一笑，介绍道：“这位是乔娘娘，你们先前见过面的，乔娘娘是个大好人，如今就住在昭明宫旁边，日后，你们可多去韶和宫走动走动，乔娘娘会照顾好你们的。”
修仪之位也是担不起这一声“娘娘”的，谢颐却还这样说，亲近之意不言而喻。
赵月龄犹疑地看了看乔嗣柔，似乎不太明白谢颐为何会这样说。
赵宜霖则眨巴着大眼睛，三两步走过来，趴到了乔嗣柔的膝上，抬起头，满怀期待地望着他。
乔嗣柔立刻把他抱了起来。
谢颐眼看着是抱不动孩子的，大公主还年幼，宫中嬷嬷又要注意礼仪尊卑，大皇子鲜少有这样依偎在女子怀中的机会。
乔嗣柔抱着他，轻轻摇了摇，低头笑问：“殿下还记不记得我？”
赵宜霖靠在她的怀中，笑眼弯弯，用力点了点头。
乔嗣柔抚上他柔嫩的脸颊，温柔地摩挲着，轻声道：“眼下宫里尚有些危险，待天花消退了，殿下们可去我的韶和宫玩，我那里的宫女会做桂花云片糕，手艺极好的。”
她打定主意，回去之后就让人在院里造出几个秋千来，下次内侍省让她挑人，她一定要挑两个手艺好会做点心的宫女，只等着两个孩子前来。
这样邀请的话，赵月龄不知听过多少，本想婉拒，却见乔嗣柔莫名熟悉的侧脸，又见一旁谢颐盈满怀念和愧疚的目光，拒绝的话至嘴边，突然收了回去。
她本能地察觉到不对劲，问：“谢娘娘和乔修仪从前就认识吗？”
谢颐淡笑着回道：“从前未见过面，但久闻其名，今日一见，只觉得相见恨晚。”
“读万卷书，不如行万里路。这位乔修仪在荆州待过好些年，江南那些风土人情，她所知甚广，你们读书时若有什么不懂的，大可去问乔修仪。”
乔嗣柔也一笑。
赵月龄看着她们二人的样子，沉默了。
怀中的小宜霖捂着小嘴打了个哈欠，顿时眼泪汪汪。乔嗣柔很想就这样抱着他让他睡去，此时却还不到时候，她将赵宜霖交到赵月龄手中，轻声告退：“时候不早了，我该回去了，贵嫔娘娘，若您得空，我改日再来。”
谢颐道：“好，无论什么时候，你想来就来。”
乔嗣柔满心感激地对她福了福身，又对着赵月龄颔首，缓缓退了出去。
“谢娘娘。”待她走后，嬷嬷将赵宜霖抱了下去，赵月龄望着虚弱的谢颐，平静地问：“您为何这样亲近乔修仪？你们不是初次见面吗？”
谢颐看着她冷凝的目光，以及越来越像赵珏的轮廓，心中甚慰，缓缓笑了：“我这副身子怕是撑不了多久了……这位乔修仪，聪慧善良，很得你们父皇的宠爱和信任，必定是你们下一位养母。”
她久在深宫，虽身子孱弱，眼睛却极其清明，看事比谢翎还要清楚。谢翎只以为乔嗣柔很得赵珏宠爱，她却知道，这宠爱，更多的是信任。在乔嗣柔暴露身份之前，赵珏不可能宠爱任何人。
她虽是谢家的女儿，对谢家却是又爱又恨的，对乔嗣柔，则又怜又愧。她命不久矣，既想在临死之前看到自己曾经倾佩喜爱的表姐过得幸福，又想在东窗事发之前，尽一己之力，减轻谢氏的罪孽。
赵月龄沉默了片刻：“娘娘不要这样说，您会长命百岁的。”
谢颐柔柔一笑：“好，纵然乔修仪成不了你们的养母，你们与她多亲近亲近，也没有坏处……宜霖很喜欢她，不是吗？你也是喜欢她的罢。”赵月龄再早慧，终究是个小孩子，有些喜爱和亲近，是掩不住的。
“可是……”
谢颐知道她的顾虑，肯定道：“你放心，不论发生什么事，乔修仪都不会伤害你们的……若有祸患，她还会尽全力保护你和宜霖……”
她的声音越来越弱，最后几乎只剩气音，说完这句话，她像是累了，缓缓闭上眼睛，沉沉睡去。
赵月龄目光复杂，给她盖上一张薄薄的丝被，轻声退下。
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