鸾仪宫失火之后，不过三五日，宫中匠人便连夜修葺好了正殿被烧得漆黑的那一角，皇后从暖阁搬了回去。
又过了两日，皇后突然病倒，病得很是严重。
太医院所有有经验的太医都去看过了，却说不出个所以然，只能归因于“苦夏”。汤药日日往正殿里端，王皇后的病却依然不见起色，有时竟连意识都模糊了。
常给皇后看病的李太医说：“娘娘恐怕时日不多了。”这话飞快地在宫里流传。
鸾仪宫正殿里人心惶惶，杜嬷嬷和如心等人日夜守着皇后，连国公夫人都从宫外赶来，带着京城名医、寺院里求得符纸，太后念其爱女之心，特许她在宫中住下，皇后的几个嫂嫂、弟妹不便留下，却也是常来常往。
宫中风向有些微妙的变化，连向来与皇后交好的顾淑媛都开始向淑妃示好，其中意味不言而明。
淑妃与洛昭华固然春风得意，私下底却也没少探听消息，奈何皇后此次将消息瞒得死紧，宫里宫外，除了乔嗣柔之外，仅杜嬷嬷和王大夫人知情而已，其余人等一概不知，即使用尽人脉去打听，也只听到皇后的病愈发严重的消息而已。
其余宫妃更是所知甚少，只听到些捕风捉影的传言，或担忧淑妃上位、或感慨世事无常、或幸灾乐祸、或毫不关心，总归没有一个真心忧虑皇后的病情。
午后的承恩殿里，微风吹动珠帘，轻烟缓缓升起。
乔嗣柔嗅着鼻尖的雪松香，坐在赵珏的对面，听他冷笑一声：“这也是你的主意？”
二人相对而坐，中间是个落了子的棋盘，乔嗣柔执白棋再下一子，道：“妾身不过劝了皇后娘娘几句罢了，最后拿定主意的，还是她自己。”
赵珏比她更了解王幼棠和王幼槿，更了解王家几位夫人的手腕。他盯着白子的动向，提醒道：“你莫高看了皇后，也莫小瞧了淑妃。她们两个先前在家中时便不和睦，皇后年长了几岁，又是长房长女，竟从来斗不过淑妃；入宫后更是如此，皇后根基更稳、还掌着宫权，与入宫不久的淑妃相斗，鲜少占得了上风。此事有大长公主插手，淑妃不会给自己留下把柄的。”
这些乔嗣柔自然知道，她还知道，王大夫人与大长公主这对妯娌亦不和睦，即使王大夫人有个做皇后的女儿，也很难在大长公主手下讨便宜。
乔嗣柔对着赵珏感激一笑：“多谢陛下提醒，妾身从不敢轻敌。此事若想成功，有把柄、有证据当然好，却不是最重要的，他们琅琊王氏何曾讲过证据？妾身想要凭借的，不过‘情理’二字。”
“什么情理？”
乔嗣柔笑盈盈地望着他：“您与皇后娘娘的情分，众人心中之理。纵然淑妃有千百个后手，纵然她没有留下一丝把柄，您的心中如明镜，还怕惩治不了她？”
赵珏的目光沉了下去：“你要我出面？”
乔嗣柔认真地看着他：“非您莫属。”
赵珏一把掀翻面前的棋盘，带着几分薄怒，面无表情地站起来，黑子与白子本成僵持之局，瞬间散落在地。他长睫垂下，目光如利剑，直直刺着乔嗣柔的脸：“乔容华，你好大的胆子，竟将朕也算计了进去？”
这是他第一次以“朕”自称。
乔嗣柔知道他是真的动了怒，后退几步，下拜在地，坚持道：“陛下息怒，妾身此言的确失敬，但是实在没有更好的法子了！皇后娘娘不是淑妃和大长公主的对手，即使有理有据、当面对质，她也奈何不了淑妃！妾身人微言轻，更是无用。即使太后娘娘知情，也只会大事化小、将此事压下。唯有陛下出面，才能让此事朝着咱们希望的方向发展，陛下请三思。”
赵珏自然知道此事的利害关系，但他依然很是不悦，一是因为皇后，二是因为乔嗣柔。
皇后与淑妃同处一族，但是比起心机深沉的淑妃，他更厌恶皇后。那个人曾经拿着毒酒白绫闯入太宁宫，让他与乐茗天人永隔，如今却还装成端庄贤德的样子坐在本属于乐茗的后位上，他怎么肯与她相见？怎么肯亲自去维护她？留她一命，也不过是碍于王氏之势。
而乔嗣柔，本该是听从他指示的棋子，却在他下令之前自作主张，还将主意打到了他的身上，时日久了，她必定很难掌控，成为新的祸患也未可知。
乔嗣柔跪伏在地上，闭眼沉思，她大概猜到了赵珏所想，心一横，道：“陛下，妾身实在没有办法。此事来得过于突然，妾身也是被形势所迫才向皇后娘娘献了反击之策，事后妾身细细琢磨，才发现此法漏洞百出，可是箭在弦上，已无反悔的可能，妾身才斗胆请您出面。”
她没有听到赵珏的回应，知道他是听进去了，继续道：“陛下，若淑妃还在，即使皇后被废，淑妃也会成为第二个王皇后；即使皇后和淑妃都不在了，只要她们没有大过，琅琊王氏照旧会送女儿进宫，有太后在，后宫永远是王氏的天下。唯有让她们两败俱伤、身败名裂，才能……国公夫人此刻就在鸾仪宫，明日几位王少夫人也会进宫，这是最好的时机。”
赵珏目光幽暗，神色冷冽，待她说完，冷笑一声，拂袖而去。
乔嗣柔知道，他答应了。
殿门大开大合，殿里只余她一人。
乔嗣柔缓缓起身，动了动有些僵硬的双膝，小步小步地走到那个摆着香炉的案边坐下，一边揉着酸疼的膝盖，一边悄悄将那个炉盖掀开。
铜质的盖子带着几分热度，打开之后，里面是一块燃了一半的暗褐色香料。香料方方正正的，一半仍是暗褐色的，一边已经化成了灰，中间的截面还在缓缓地燃烧着。
万幸香料燃烧时没有火苗，乔嗣柔伸手进去，不顾滚烫的热意，用指甲在火星稍稍往后的地方用力抠了一下，方方正正的香料顿时缺了一小块。
她将铜炉的盖子盖上，将指甲中的香料往里压了压收好，又在香炉边呆坐了片刻，待炉中香料又往后燃烧了一些，掩盖住了被她抠过的痕迹，她才起身，唤了辛蓝进来。
三年来后宫都不曾有皇嗣降生，固然是因为赵珏清心寡欲，但，她仍有些怀疑。仅靠记忆，她无法辨认这香里是否含麝香，索性偷偷带一点回去，让素纨一看，她的疑虑便可迎刃而解了。
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翌日，乔嗣柔正坐在西配殿里听素纨回禀，便听到外面传来了赵珏驾临鸾仪宫的消息。
福平稀奇道：“容华不知道，陛下极少踏足后宫，就算来也是去贵嫔娘娘的昭明宫或是淑妃娘娘的懿华宫，自打奴婢入宫以来，就没听说过陛下驾临鸾仪宫呢！”
乔嗣柔道：“皇后娘娘病重，陛下自然要来看望的。”
福平还问：“您不过去看看？”
她摇摇头：“我还是不去打扰了，你们也都不要在外走动了，莫惊扰了圣驾。”
福平道了声“是”，乖巧退下。
素纨轻轻给她打了扇子，继续回禀：“您给的那块香料，奴婢已仔细看过了，没有什么可疑的东西在，用料、工艺都是极好的，怕也是贵重东西，只是香气重些，与麝香的气味有些相似。”
乔嗣柔浅浅一笑：“如此便好，看来，是我多虑了。”她却仍不肯放心，赵珏善隐忍、心机重，怎可能没有防备。
话说了没几句，福平再次匆匆进门，神情神秘而紧张，小心关好了殿门，凑过来道：“容华，正殿里好似出事了！”
乔嗣柔眉头一皱，道：“将门打开，青天白日里的大门紧闭，是怕别人不知道咱们在偷偷摸摸吗？”
福平连连告罪，手脚麻利地打开了门，再次回到她身边。
此时连左次间里擦拭柜子的青桃、吉祥、采薇等人都凑了过来，听福平压低了声音道：“奴婢方才见正殿里的小方子哭丧着脸地往耳房走，便过去一问，小方子道：因陛下不喜宫女接近，正殿的掌事姑姑便指了几个小太监在殿里伺候陛下，小方子便是其中之一。小方子喜不自胜，上了茶后便侍立在殿门口，原本好好的，只听到国公夫人的哭诉和陛下的劝慰声，没成想，过了片刻，小方子突然肚子不爽，匆匆去了趟茅房后，再回去，便不许他进殿了，在门口只听到陛下动了怒在发作，殿中一片求饶声。”
吉祥捂着嘴唏嘘道：“这是为何？陛下不是来探望皇后娘娘的吗？国公府的几位夫人、少夫人也在，这怎么能发起火来呢？”
福平神秘道：“这便不知道了，容华，您昨日才去过了承恩殿，您看呢？”
乔嗣柔自然知道发生了什么。
她也疑惑地看了看殿门的方向，道：“这便奇了，即使有什么不如意，看在王家夫人的面子上也不该闹出这样大的动静，恐怕是出了大事了。”
福平点点头：“小方子也说，里面的动静骇人得很，幸而他一直闹肚子，才躲过了一劫。”
乔嗣柔吩咐下去：“既然骇人，咱们就更得小心，福平，你在廊下扫扫地，仔细听着那边的动静，万不可轻举妄动，其他人便不要出门了。”
几个人面面相觑，纷纷好奇地下去了。
在西配殿众人摸不着头脑之时，正殿里的惊涛骇浪仍在继续，正殿的门开开合合，几个面目严肃的太监进进出出，最终竟将懿华宫的淑妃带了进去。
宫中上下来不及震惊，一道惊雷劈下，赵珏直截了当地下令：淑妃以巫蛊谋害中宫，降为修容，闭门思过，于懿华宫，永不得出。
满宫上下，无人不惊。
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