两日后，国公府果然使人送了帖子来。
乔夫人虽摸不透王三夫人的意思，却还是携乔嗣柔应约而去。
这本是一次稀疏平常的会面，乔夫人久在京城，也未察觉出丝毫不妥，只是想着：王三夫人好生奇怪，分明已经不想娶柔姐儿做儿媳了，却还是过分热情，难道是柔姐儿真的合了她的眼缘？日后王三夫人若再相邀，还是尽量推辞了，以防节外生枝。
从国公府回来的第三日，乔府上下一片平静。
这日午后，乔嗣柔午睡醒来，吃了点瓜果，便在房中写字。
她的字已经练得很好了，精致秀气，只见女子的柔婉，不见丝毫凌厉。教书的夫子说，这字美则美矣，没有风骨，难成大器。她却照旧，每日写两篇簪花小楷，重艺不重心。
一幅写完，素纨给她披上一件外衫，道：“姑娘写得愈发好了。”
乔嗣柔又铺开一张宣纸，道：“我没有旁的事可做，日日写，怎能写得不好呢？”她写了几个字，突然想起了什么，手中的动作不停，问：“父亲已经见过陛下了，想必不日就将动身回零陵，这一次，母亲也要一起去罢？”
乔濂此次回长安，是回京述职，不会在京中久待，应当快启程了。
素纨答道：“约摸月底就要动身，老夫人年迈，两位小郎君也到了婚配的年龄，夫人怕是挪动不得。”
乔夫人还要留在京中？
这些年来，乔夫人在京，上有老迈多病的婆母，下有两个未长成的儿子，独自撑起门户，很是不易。
乔嗣柔凝眉，刚要说些什么，便见到侍女青桃兴冲冲地从外面跑进来，似乎极震惊又极欢喜，声音都尖细了：“姑娘，姑娘，宫里传了圣旨过来！您要去接旨！”
乔嗣柔笔一顿，在宣纸上留下一个漆黑的墨点。
乔氏家世不显，无高位显爵，无深厚的底蕴，这些年来，从无圣旨临门。
几个侍女震惊极了，一边匆忙地给嗣柔梳妆更衣，一边激动地碎碎念着：“竟劳动了陛下，姑娘，这一定是赐婚！”
“这两次见王三夫人，她都对姑娘极好，又送钗环、又送药材，本以为还要许久才会有消息的，不想竟这样快！”
“当然要快！再拖些时日，姑娘可就要去荆州了，时间自然紧迫！”
她们七嘴八舌地说了几句，见乔嗣柔一言不发，不像高兴的样子，才纷纷闭了嘴。
待乔嗣柔匆匆赶到正堂之时，乔家人已然到齐了。白发苍苍的老夫人，稳重自持的乔太守，目露紧张和关切的乔夫人，垂首恭立的两个兄长，随主而来的仆妇、婢女、小厮，还有许多个藏青服色的太监，满满当当站了许多人，俱屏气凝神，没有一丝声响。
众人纷纷下拜，面白无须的宣旨太监扬起声音：“乔濂之女乔氏，温和谦恭，礼仪有度，仰皇太后慈谕，册尔为良人，二月十五，进静云轩。”
良人，是后宫妃嫔中最低的一等。
众人皆惊，乔夫人尤甚，难掩惊讶的神色，死死忍住才没有惊呼出声。
这旨意似乎没有由来，可想起王三夫人的反常举动，一切又似乎理所当然。
乔嗣柔内心平静如死水，脸上却适时地露出了一丝惊讶，她轻轻抬眼看了看宣旨的齐公公，正对上他肃穆犀利的眼神。她收回目光，恭敬地接了旨，与众人一起谢恩。
待礼毕，众人起身，齐公公指着一个头发花白的嬷嬷道：“良人，这位是皇后娘娘指来教导您宫中礼仪的李嬷嬷，这几日她便住在府上了，七日后，还是奴婢来府上接您，您好生预备着，奴婢先告辞了。”
乔嗣柔谢过，又对着李嬷嬷一福身，嬷嬷连称不敢。
一行宣旨的太监即将离去，乔濂见状，忙拦了下来：“且慢，公公们出宫劳累，现在时候尚早，不如去吃茶略作歇息？”
这是约定俗成的礼节，一方面，宣旨太监们总要拿些赏钱，另一方面，这样突如其来的圣旨乍然降临，乔濂也要去探听一下消息。见太监们欣然同意，乔濂便带着两个儿子引他们去了花厅。
乔夫人也冷静下来，当即下令，将乔嗣柔院里的厢房收拾出来一处给李嬷嬷住，又新调了两个小丫鬟过去伺候嬷嬷的起居，很气地对李嬷嬷道：“嬷嬷也累了，先去看看住处罢，东西都是新的，只是许久不住人，看着她们首饰，有什么要求也好直接吩咐。”
李嬷嬷心知她有话与女儿说，点点头，先一步跟着婢女下去了。
有话却不能现在说，正堂里许多侍女仆妇小厮都在，乔夫人令一个老成持重的嬷嬷一层一层吩咐下去：“京中贵人众人，咱们家绝不可骄狂，更要谨言慎行，此事不许私自议论，更不可外传任何消息，若有人言行失礼，夫人定不轻饶。”以防家中人不慎，招祸患上身。自己则牵起女儿的手，由众仆簇拥着，回到了乔嗣柔的院子。
进了房，屏退众侍女嬷嬷，房中只剩母女二人相对而坐。
虽不是亲生母女，更没有长年共处，可是这些日子相处下来，母女二人是有些真感情在的。乔嗣柔在零陵郡时，时常收到乔夫人送来的衣物首饰、时令蔬果、满怀关心的信件、精挑细选的嬷嬷，在京中这短短数日，更是受到乔夫人无微不至的关怀。
到底有些生疏，二人沉默了半响。
乔嗣柔俯身拜道：“女儿即将离家，望母亲珍重。”她声音轻柔，语气却很郑重，直听得乔夫人红了眼圈。
乔夫人一直压抑着自己的情绪，过了片刻，终是忍不住，一边落泪，一边哽咽道：“本想着你的两位兄长还未婚配，你的事也应当不急，一拖再拖，竟拖出了这样的事！若是王家求娶，我和你父亲还可推托，今日圣旨封妃，我们却是万万不敢不从的。进宫固然尊荣无比，我们一家人却再难相见，上个月才一家团圆，如今又将骨肉分离……怪我，不该带你到西山去……”
她极为后悔，恨自己没早些看清王三夫人的意图，西山一别竟还带嗣柔去了国公府，如今想来，那日王三夫人身边面生的嬷嬷恐怕是太后身边的人，那日恰好在国公府的太医，恐怕是太后特意派来给乔嗣柔诊脉的。
乔嗣柔心下有些不忍，拿起帕子给乔夫人试泪，柔声安慰：“母亲不必自责，人各有各的缘法，这大概就是我的命数。”
乔夫人泪眼朦胧地望着她，见她稚嫩的脸庞和单薄的身子，一把握住她的手腕，哭得更是伤心：“如今王氏一家独大，后宫不是个好去处，你父亲官位不高，又久不在京，你怕是要受许多委屈。”
这话说得实在真心，乔嗣柔心中一暖，回握住她的手，缓缓道：“母亲，我不怕。”
她是真的不怕。
这一天，她已经等待了很久了。
乔夫人怔了怔，对上她温柔坚定的眼神，心中突然升起一阵惶恐惊慌。
乔夫人与“乔嗣柔”许多年不曾见过了，此次重逢，柔姐儿虽更漂亮了些，眉目间到底还是小时候的轮廓，可有时望着她姣好的侧脸，乔夫人总觉得有几分违和——好似眼前这位并不是她的女儿。
她张张嘴，却没有说出什么，只低下头去，继续抽泣。
过了许久，乔夫人擦干眼泪，唤人进来打水洗脸。
房里几个侍女都在一边安静地站着，乔夫人想起另一件事，开口还带着鼻音：“良人按例可带两个侍女入宫，素纨是与你一起长大的，自不必说，另一个，你可有了人选？”
素纨之外的四个侍女一下子紧张起来。
乔嗣柔看了看她们，略一思考，道：“母亲给安排的人都是极妥当的，带哪一个入宫，我都很放心，可惜不能都带了去。若非要从中取一个，便选青桃吧，素纨寡言，青桃开朗，正可相得益彰。”
青桃几乎要喜极而泣，立刻谢恩，素纨也与她一起行了个礼。
乔夫人点点头，令其他人退了出去，只留下要跟进宫的素纨和青桃，道：“青桃是咱家的家生子，爹娘都在你祖母的庄子上管事，听说做事很是可靠，让她跟着你，我也能安心些。既然她要随你入宫了，身份自然与其他人不同，过几日我便将她爹娘唤回京里，日后她若偶尔能出宫，也好见见父母。”
这样做自然是最令人放心的，乔嗣柔明白她的意思，看了看一边仍激动欢喜的青桃，道：“母亲说得是。”
乔夫人又说了些肺腑之言：“嬷嬷已然安顿好了，明日起便要给你讲宫中规矩，她是久居深宫的人，对宫中情形一定十分熟悉。不过，规制礼仪自然最是要紧，为人处世也是重中之重。你在宫外或许很好，进了宫便是另一番情景，如何权衡，如何保身，要自己细细琢磨。”
“在宫里，既要懂得保身，又要尽可能地让自己过得好些。我儿貌美聪慧，定不会久居人下，可若拿舒心去换荣耀，那荣耀不要也罢。是进是退，是舍是得，全都在你。”
她说了许多，满怀慈母心肠，言语间又有抑制不住的不舍和无奈，令人心酸。
看着她的样子，乔嗣柔恍然忆起自己已经不在人世的生母，记忆模糊不清，只有一个温柔的影子，想起来就温暖。她不记得母亲真实的样子，只能猜测，大概也是乔夫人这般模样。她的眼圈也红了，对着乔夫人点点头：“多谢母亲指点，女儿定会三思而行。”
乔夫人欣慰地拍拍她的手，勉强露出一点笑意，又对素纨、青桃说：“日后，只有你们两个伴良人左右了，这几日嬷嬷教导规矩，你们也要认真听。”
素纨和青桃行礼：“是。”
待叮嘱得差不多了，乔夫人长舒一口气，强笑道：“这几日家里可有的忙了，你的嫁妆，本是许多年前就开始攒的，堆满了两间正房，只是不曾登记造册。入宫非比寻常，一些粗笨的家什不能带，也不好一箱一箱招摇地往宫里搬，必须重新打理。这几日你好好学规矩，在自己院子里用饭，也不必去请安，我有事自会来与你说，你若有事，让她们告诉我就是，不要再走动了。”
乔嗣柔讷讷应了。
待乔夫人离去，乔嗣柔回到书房的桌案前，重新提起笔，却终究静不下心来。
房中只有她一个人，很安静，空荡荡的。她缓缓走到一面镜子前，看着镜中自己的模样，心中百味杂陈。
乔夫人虽摸不透王三夫人的意思，却还是携乔嗣柔应约而去。
这本是一次稀疏平常的会面，乔夫人久在京城，也未察觉出丝毫不妥，只是想着：王三夫人好生奇怪，分明已经不想娶柔姐儿做儿媳了，却还是过分热情，难道是柔姐儿真的合了她的眼缘？日后王三夫人若再相邀，还是尽量推辞了，以防节外生枝。
从国公府回来的第三日，乔府上下一片平静。
这日午后，乔嗣柔午睡醒来，吃了点瓜果，便在房中写字。
她的字已经练得很好了，精致秀气，只见女子的柔婉，不见丝毫凌厉。教书的夫子说，这字美则美矣，没有风骨，难成大器。她却照旧，每日写两篇簪花小楷，重艺不重心。
一幅写完，素纨给她披上一件外衫，道：“姑娘写得愈发好了。”
乔嗣柔又铺开一张宣纸，道：“我没有旁的事可做，日日写，怎能写得不好呢？”她写了几个字，突然想起了什么，手中的动作不停，问：“父亲已经见过陛下了，想必不日就将动身回零陵，这一次，母亲也要一起去罢？”
乔濂此次回长安，是回京述职，不会在京中久待，应当快启程了。
素纨答道：“约摸月底就要动身，老夫人年迈，两位小郎君也到了婚配的年龄，夫人怕是挪动不得。”
乔夫人还要留在京中？
这些年来，乔夫人在京，上有老迈多病的婆母，下有两个未长成的儿子，独自撑起门户，很是不易。
乔嗣柔凝眉，刚要说些什么，便见到侍女青桃兴冲冲地从外面跑进来，似乎极震惊又极欢喜，声音都尖细了：“姑娘，姑娘，宫里传了圣旨过来！您要去接旨！”
乔嗣柔笔一顿，在宣纸上留下一个漆黑的墨点。
乔氏家世不显，无高位显爵，无深厚的底蕴，这些年来，从无圣旨临门。
几个侍女震惊极了，一边匆忙地给嗣柔梳妆更衣，一边激动地碎碎念着：“竟劳动了陛下，姑娘，这一定是赐婚！”
“这两次见王三夫人，她都对姑娘极好，又送钗环、又送药材，本以为还要许久才会有消息的，不想竟这样快！”
“当然要快！再拖些时日，姑娘可就要去荆州了，时间自然紧迫！”
她们七嘴八舌地说了几句，见乔嗣柔一言不发，不像高兴的样子，才纷纷闭了嘴。
待乔嗣柔匆匆赶到正堂之时，乔家人已然到齐了。白发苍苍的老夫人，稳重自持的乔太守，目露紧张和关切的乔夫人，垂首恭立的两个兄长，随主而来的仆妇、婢女、小厮，还有许多个藏青服色的太监，满满当当站了许多人，俱屏气凝神，没有一丝声响。
众人纷纷下拜，面白无须的宣旨太监扬起声音：“乔濂之女乔氏，温和谦恭，礼仪有度，仰皇太后慈谕，册尔为良人，二月十五，进静云轩。”
良人，是后宫妃嫔中最低的一等。
众人皆惊，乔夫人尤甚，难掩惊讶的神色，死死忍住才没有惊呼出声。
这旨意似乎没有由来，可想起王三夫人的反常举动，一切又似乎理所当然。
乔嗣柔内心平静如死水，脸上却适时地露出了一丝惊讶，她轻轻抬眼看了看宣旨的齐公公，正对上他肃穆犀利的眼神。她收回目光，恭敬地接了旨，与众人一起谢恩。
待礼毕，众人起身，齐公公指着一个头发花白的嬷嬷道：“良人，这位是皇后娘娘指来教导您宫中礼仪的李嬷嬷，这几日她便住在府上了，七日后，还是奴婢来府上接您，您好生预备着，奴婢先告辞了。”
乔嗣柔谢过，又对着李嬷嬷一福身，嬷嬷连称不敢。
一行宣旨的太监即将离去，乔濂见状，忙拦了下来：“且慢，公公们出宫劳累，现在时候尚早，不如去吃茶略作歇息？”
这是约定俗成的礼节，一方面，宣旨太监们总要拿些赏钱，另一方面，这样突如其来的圣旨乍然降临，乔濂也要去探听一下消息。见太监们欣然同意，乔濂便带着两个儿子引他们去了花厅。
乔夫人也冷静下来，当即下令，将乔嗣柔院里的厢房收拾出来一处给李嬷嬷住，又新调了两个小丫鬟过去伺候嬷嬷的起居，很气地对李嬷嬷道：“嬷嬷也累了，先去看看住处罢，东西都是新的，只是许久不住人，看着她们首饰，有什么要求也好直接吩咐。”
李嬷嬷心知她有话与女儿说，点点头，先一步跟着婢女下去了。
有话却不能现在说，正堂里许多侍女仆妇小厮都在，乔夫人令一个老成持重的嬷嬷一层一层吩咐下去：“京中贵人众人，咱们家绝不可骄狂，更要谨言慎行，此事不许私自议论，更不可外传任何消息，若有人言行失礼，夫人定不轻饶。”以防家中人不慎，招祸患上身。自己则牵起女儿的手，由众仆簇拥着，回到了乔嗣柔的院子。
进了房，屏退众侍女嬷嬷，房中只剩母女二人相对而坐。
虽不是亲生母女，更没有长年共处，可是这些日子相处下来，母女二人是有些真感情在的。乔嗣柔在零陵郡时，时常收到乔夫人送来的衣物首饰、时令蔬果、满怀关心的信件、精挑细选的嬷嬷，在京中这短短数日，更是受到乔夫人无微不至的关怀。
到底有些生疏，二人沉默了半响。
乔嗣柔俯身拜道：“女儿即将离家，望母亲珍重。”她声音轻柔，语气却很郑重，直听得乔夫人红了眼圈。
乔夫人一直压抑着自己的情绪，过了片刻，终是忍不住，一边落泪，一边哽咽道：“本想着你的两位兄长还未婚配，你的事也应当不急，一拖再拖，竟拖出了这样的事！若是王家求娶，我和你父亲还可推托，今日圣旨封妃，我们却是万万不敢不从的。进宫固然尊荣无比，我们一家人却再难相见，上个月才一家团圆，如今又将骨肉分离……怪我，不该带你到西山去……”
她极为后悔，恨自己没早些看清王三夫人的意图，西山一别竟还带嗣柔去了国公府，如今想来，那日王三夫人身边面生的嬷嬷恐怕是太后身边的人，那日恰好在国公府的太医，恐怕是太后特意派来给乔嗣柔诊脉的。
乔嗣柔心下有些不忍，拿起帕子给乔夫人试泪，柔声安慰：“母亲不必自责，人各有各的缘法，这大概就是我的命数。”
乔夫人泪眼朦胧地望着她，见她稚嫩的脸庞和单薄的身子，一把握住她的手腕，哭得更是伤心：“如今王氏一家独大，后宫不是个好去处，你父亲官位不高，又久不在京，你怕是要受许多委屈。”
这话说得实在真心，乔嗣柔心中一暖，回握住她的手，缓缓道：“母亲，我不怕。”
她是真的不怕。
这一天，她已经等待了很久了。
乔夫人怔了怔，对上她温柔坚定的眼神，心中突然升起一阵惶恐惊慌。
乔夫人与“乔嗣柔”许多年不曾见过了，此次重逢，柔姐儿虽更漂亮了些，眉目间到底还是小时候的轮廓，可有时望着她姣好的侧脸，乔夫人总觉得有几分违和——好似眼前这位并不是她的女儿。
她张张嘴，却没有说出什么，只低下头去，继续抽泣。
过了许久，乔夫人擦干眼泪，唤人进来打水洗脸。
房里几个侍女都在一边安静地站着，乔夫人想起另一件事，开口还带着鼻音：“良人按例可带两个侍女入宫，素纨是与你一起长大的，自不必说，另一个，你可有了人选？”
素纨之外的四个侍女一下子紧张起来。
乔嗣柔看了看她们，略一思考，道：“母亲给安排的人都是极妥当的，带哪一个入宫，我都很放心，可惜不能都带了去。若非要从中取一个，便选青桃吧，素纨寡言，青桃开朗，正可相得益彰。”
青桃几乎要喜极而泣，立刻谢恩，素纨也与她一起行了个礼。
乔夫人点点头，令其他人退了出去，只留下要跟进宫的素纨和青桃，道：“青桃是咱家的家生子，爹娘都在你祖母的庄子上管事，听说做事很是可靠，让她跟着你，我也能安心些。既然她要随你入宫了，身份自然与其他人不同，过几日我便将她爹娘唤回京里，日后她若偶尔能出宫，也好见见父母。”
这样做自然是最令人放心的，乔嗣柔明白她的意思，看了看一边仍激动欢喜的青桃，道：“母亲说得是。”
乔夫人又说了些肺腑之言：“嬷嬷已然安顿好了，明日起便要给你讲宫中规矩，她是久居深宫的人，对宫中情形一定十分熟悉。不过，规制礼仪自然最是要紧，为人处世也是重中之重。你在宫外或许很好，进了宫便是另一番情景，如何权衡，如何保身，要自己细细琢磨。”
“在宫里，既要懂得保身，又要尽可能地让自己过得好些。我儿貌美聪慧，定不会久居人下，可若拿舒心去换荣耀，那荣耀不要也罢。是进是退，是舍是得，全都在你。”
她说了许多，满怀慈母心肠，言语间又有抑制不住的不舍和无奈，令人心酸。
看着她的样子，乔嗣柔恍然忆起自己已经不在人世的生母，记忆模糊不清，只有一个温柔的影子，想起来就温暖。她不记得母亲真实的样子，只能猜测，大概也是乔夫人这般模样。她的眼圈也红了，对着乔夫人点点头：“多谢母亲指点，女儿定会三思而行。”
乔夫人欣慰地拍拍她的手，勉强露出一点笑意，又对素纨、青桃说：“日后，只有你们两个伴良人左右了，这几日嬷嬷教导规矩，你们也要认真听。”
素纨和青桃行礼：“是。”
待叮嘱得差不多了，乔夫人长舒一口气，强笑道：“这几日家里可有的忙了，你的嫁妆，本是许多年前就开始攒的，堆满了两间正房，只是不曾登记造册。入宫非比寻常，一些粗笨的家什不能带，也不好一箱一箱招摇地往宫里搬，必须重新打理。这几日你好好学规矩，在自己院子里用饭，也不必去请安，我有事自会来与你说，你若有事，让她们告诉我就是，不要再走动了。”
乔嗣柔讷讷应了。
待乔夫人离去，乔嗣柔回到书房的桌案前，重新提起笔，却终究静不下心来。
房中只有她一个人，很安静，空荡荡的。她缓缓走到一面镜子前，看着镜中自己的模样，心中百味杂陈。