北半球太阳直射地球的极点,被今人称为北回归线,这条线自潮州、惠州穿过广东,进入广州府增城县,一直向西进入广西梧州。广州在增城县之南,清代广西省治在桂林,海南全岛皆为广东省所辖之琼州府,是以道光之时,广州便是中国唯一一座位于热带的省城,一年至少有八九个月的高温期,即便道光时代存在明显的降温情况,对广州影响也不大。初秋之际,广州依然酷热,许多水土不服、体质虚弱之人,也极易在炎热的天气下因调理不慎,竟而失去性命。



    而这时的两广督院之中,莲儿的生命,似乎也已经走到了尽头。这日莲儿忽然将孔璐华叫了过来,看来是尚有一件要事,需要向孔璐华说清楚。



    “莲儿,你这究竟是怎么了?怎么今日突然之间,就要和我说起什么大事呢?难道说你在扬州的时候,真的……”孔璐华看着莲儿神色,一时也是颇为犹豫,既想知道莲儿病危背后的真相,又担心莲儿身体原本虚弱,一旦多有言语,会更快地消耗最后的生命。



    “夫人,我……我已经想清楚了。”莲儿言语虽然无力,却渐渐变得坚定了起来,向孔璐华叹道:“夫人,我……我知道我的日子不多了,这件事若是我不能及时告诉你们,或许,你们以后也不会知道二哥他……他现在是什么样子。我……我不想对不起二哥,可再这样下去,我真的对不起的,就是您和老爷了啊?”



    “莲儿,是……是蒋二吗?蒋二他在扬州,到底做了什么事啊?”孔璐华看着莲儿憔悴之状,心中自也是百般难过,可孔璐华却也清楚,当下对于莲儿而言,最好的办法就是让她把扬州的真相都说出来,至少可以卸去她心中最大的包袱,便也对莲儿笑道:“你也不要着急,我……我一直在你身边陪着你,你就把你遇到的事情,都给我讲一遍吧。”



    “谢……谢谢夫人了。可是,二哥他……早就不是以前的二哥了。我……我有时也会想着,如今扬州这个二哥,怎么就变成了……变成了一个陌生人呢?”莲儿叹息之下,终于向孔璐华说出了一年前的旧事:“去年夏天,我回到了扬州。最开始见到二哥的时候,二哥他也很高兴,说等了我七年,我终于又可以和他团聚了。当时我看着他,看着两个已经读书了的孩子,我……我真的很开心。那两个月,我都很喜欢这个家,甚至有些不想回来了。直到……直到入秋之时的那一天。”



    “到了秋天,二哥有几天不知为什么,一直不在家中。我便替二哥继续操持阮家之事。可是那一天,北湖的亨老爷忽然到了咱们家里,我迎了亨老爷进来,谁知亨老爷才没坐下多久,便即向我问道:‘莲儿夫人,北湖那边咱们家的田里,好像有了些麻烦,前两日有几个佃户找到我,说去年的水还没有尽数退去,有些土地他们今年都没有开耕,而且今年收成显然也不如去年。去年他们交租,已经交了太多,去年一年都是食不果腹,所以今年的租子他们想缓交一年。我当时听着却也有些诧异,按咱们阮家的规矩,租出去的土地都是按乾隆时旧例,只收二成地租,若是佃户租的田地被水严重,当年租子是不收的。若是这样,去年水灾那么严重,他们不需要再交田租啊?怎么会食不果腹呢?今年又是发生了什么,他们竟然已经不能交租,而且还请咱们缓收呢?’”



    “我知道,最近这些年鸿老爷年纪也大了,亨老爷离不开鸿老爷,所以北湖的地租、佃户这些事,亨老爷都管不了,早就交给二哥去办了。所以我当时也很纳闷,不知道问题出在哪里,只先应下了亨老爷,说我会去北湖田里问一问那些佃户。可是后来我去了之后,那些佃户居然告诉我,早在五年之前,北湖田地的地租,就已经涨到了三成五分!而且,去年出了那么大的雨灾,这租子竟然还是按三成五的旧例收取,他们……他们根本就没听说任何减租的事啊?”



    “我当时想着,这几年管着北湖田地的就是二哥,那这些事……难道是二哥擅自增加了田租,遇到前年那般大雨,租子还丝毫不加削减不成?当时我也没别的办法,只好告诉他们不用交租了。但我也只是怀疑二哥,我……我还是希望二哥不要做这种坏了咱家名声的事啊?可是就在那个时候,却有个佃户忽然对我说:‘这位夫人,我看您为人心善,您认识这里买卖田地的蒋二爷吗?我们这片田地,是四年前卖给蒋二爷的,他当时的承诺,怎么这两年都兑现不了了啊?蒋二爷当年跟我说,要买我这片田地的时候,说的是官府的钱粮,咱们这片地只交三成,租子收三成五,那是现在扬州田地的惯例。我今天才知道,你们家原本只是二成的租子啊?可是去年和今年,蒋二爷都说官府缺钱,这里的大老爷一样缺钱,这官府那部分钱粮,和三成五的租子,他一点都不少收。不过我也听说,官府遇到去年那种水灾,会减免一部分钱粮的啊?怎么二爷他……他都不知道吗?’”



    “我听他说到那里,才逐渐清楚,二哥在扬州这几年做了什么,或许我们一点都不知道。这私购田亩、增加地租、逢灾不免的事,老爷和您应该都说过,是绝不能做的啊?而且我听着他们的话,二哥做这些事多半不是不知其中实情,而是有意为之啊?但我还是相信当年那个二哥,我回了家,二哥也回来了,他没问我什么,我也没跟他说实话。可即便如此,又过了半个月,我心里却还是放不下。”



    “我和二哥成婚,到咱们两个分开,是整整十五年。二哥的习惯,我比所有人都清楚,二哥每年要给广州送账本,所以他肯定也会留一份,二哥为人谨慎,账本从来都放在身边的一个匣子里,而那个匣子的钥匙,只有我和他两个人各自备了一把。所以有一天晚上,我看二哥已经熟睡,便悄悄起来,用自己的钥匙打开了那个匣子,里面果然是去年二哥备好的两部账册。我当时也瞒着二哥,偷偷带了那两本账册去书房,一点点比对里面账目。到了那个时候,我才发现,二哥在扬州背着你们做的事,简直……简直是把阮家门风败尽了啊?”



    “二哥那两册账本,里面的内容是不一样的,其中一本上面,内容比另一本多了将近一半,所以我想着,他可能每年都只给咱们送那本少的,内容更多的那本,才是真账。夫人,我不清楚咱们家来广州之前,在扬州究竟有多少田产,但我看着那册内容更多的账本,里面记载的田产,显然要比我以前听说的,多出至少四百亩!而且,少的那一本账上,田亩地租还都是按二成计算,多的这一本上,所有田地地租,都改成了三成五,按理说,去年水灾还没有尽数退却,租子是应该减下去一些的,但那本真账之上,三成五却是一点没变。二哥实际写得上缴官府的钱粮,除了咱们免征的田地,其实也只有一半,而那本他想给你们的账本,里面写得却是尽数上缴。若是如此也就罢了,看到最后,我居然还发现,二哥……二哥在扬州,竟还开了两家当铺!”清时对于为官之人,依照前朝旧例,田亩租税会有一定优免,只不过清代优免比例远低于前朝。但即便如此,阮元一家仍有部分田地可以免征朝廷赋税,是以此处莲儿会说起“免征田地”之事。



    说到这里,莲儿气息也渐渐微弱,可是莲儿却是异常坚定,竟是要将这件事尽数说清一般,孔璐华无奈之下,也只好先喂了莲儿几口水,莲儿方才继续说了下去:“二哥的当铺一年大概能收进来五百两银子,我看给咱们那本账上,家里主祭、抚恤宗族的银钱开支少了一些,但二哥那本账上一点没少,那或许是二哥就是拿当铺的二百两银子,伪作家中开支节省之状,给咱们添补进了账里。而那剩下的三百两,可能就是落到二哥自己手里了。按这样的情况说来,或许那些新增的田地、多加的租子,也都进了二哥自己的腰包。可是开一处当铺,也要有本钱啊?二哥这些钱够吗?或许,二哥还擅自动用了咱们家里的一些存银,又或许二哥借着老爷的名字,竟而让扬州官府对他不管不问,我就不清楚了。总之,二哥一年就凭这些收入,自己得个五百两银子,是绰绰有余的了。”“我那时看着两本账册,却也吃惊了半夜。可即便如此,我次日也没跟二哥说起这事。

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