烈日当空，火辣的太阳炙烤地面，浮起层层热气。没有树木遮蔽的地方，就连坐着休息都是一种折磨。
“累不累，先喝口水润润喉。”苏恪站在柳胭跟前，高大的身躯替她遮挡阳光的照射，为她夺得片刻阴凉。
柳胭接过水袋，咕噜咕噜地喝了几口，“还要走多久？”
“快了。”苏恪环视四周道。
现在休息的地方，地面少有植被生长，矿山应该就在不远。
昨夜他一夜未眠，脑子里都在想矿场的事，觉得事情并不简单。
官府本可以发榜征民，却要从附近村子抓人。抓了那么多人，如此着急采矿，那矿是作何用，又将运往哪里，诸多谜题，他有必要探明一番。
打算独自前去，出门的时候，柳胭央求要一起去。陆大姐正好去了集市买卖，他也不放心柳胭一人在家，遂同意带上她。
“后面的，不想挨鞭子就走快点，说你呢，慢吞吞的废物。”
粗犷的吼声响彻空旷野地，苏恪赶紧搂过柳胭，躲到一块大石头后。只见路上一辆马车走在前头，后面的衙役押着十几个用锁链锁着的人，都是老百姓的装扮，想来应是新抓的人。
待他们走远，苏恪和柳胭从石头后走出来，悄悄跟在后面，一直跟到矿场附近。
马车下来一位四十岁上下的男子，矿场里走出一人对他点头哈腰，毕恭毕敬，那男子便是东汾县的县令徐之来。
“大人，您今日怎么有空来矿场？”矿场的小领头章德民迎着徐之来。“有我看着，您老大可放心。”
“放心？”徐之来一甩袖摆，“你看看还有几天，矿的数量才到一半，你让我怎么放心。”
“这不还有点时间嘛，你再给我多找几个人，我一定在规定的时间内给你足够的量。”章德民拍着胸脯保证道。
“你还敢要人？你个狗东西。”徐之来大掌刮在章德民的脸上，把章德民打得撞到木杆子上。
当初就不该把这差事交给章德民，要不是看在他是妻子娘家人份上，早把人踹了。成事不足败事有余的东西，天天就知道要钱去喝花酒。
前些日子他还能睁一只眼闭一只眼，现在上面催得紧，限他在规定时间内，把矿运到指定地点，否则，他的项上人头就得分家。
“我可警告你，章德民，人我再给你带了十几个，再不加快进度，你就洗干净你的脖子吧。”徐之来撂下狠话。数量不够，上面必定派人下来，为了保全他一家子，只能牺牲章德民。
在他们说话这一段空隙，苏恪悄然无声地混入被抓的百姓里，跟着他们一同进去矿场。柳胭守在外面，在苏恪溜出来时，制造混乱，为其掩护。
矿场监工举着火把，带领新来的矿工走过一条漆黑且长的矿道，墙上挂着几盏油灯，泛着微弱的光亮。
不稍一会儿，前方洞口出现一道白色光芒，待他们走到洞口时，眼前竟是开阔分明。
巨大的矿山脚下堆满了石块，身强力壮的矿工手举铁锹，敲敲打打，发出叮叮当当的敲击声。瘦弱些的矿工负责把矿石搬到竹篓里，然后背到牛车上。
他们来时看到的那座小矿山，应该是为了掩饰其后更大的矿山而设下的障眼法。即便被查出，他们有足够的时间把大矿山的矿和人一并撤离，根本拿不到私矿的证据。
要想一锅端，解救被抓的百姓，得下不少功夫，还得抓住活口，才能牵出在背后操控的人。
苏恪被监工赶到矿堆旁，排着队把装满矿石的竹篓背到指定的牛车上，矿工们动作稍慢就会被训斥，甚至遭到毒打。
一直持续到傍晚，矿场放饭，矿工们撒下手中的活涌上去，苏恪避免被人察觉，跟在其中。
那木桶里的饭菜闻起来有一股发酸的味道，汤粥稀得清澈见底，馒头已经冷得发硬，为了填饱肚子，有力气干活，即便难以下咽也要往肚子里塞。
苏恪拿了两个馒头和一碗稀粥，到人堆里坐下。咬下一口馒头，卡在喉咙里，喝了一大口稀粥才勉强咽下去。
“小伙子，你用馒头浸到稀粥里，软了再吃就没那么难咽了。”
旁边的老人家演示了一遍，苏恪跟着学。按着老人家教的方法，馒头浸到稀粥里再吃，果然容易下咽。
“谢谢老人家。”苏恪道谢后顺势问道：“您来这多久了？”
“从外面进来，算算日子，快两个月了。”
“从外面……进来，这是何意？”苏恪不解话里的意思。
“我原来是在外面的矿场干活，没隔个几天，监工就把所有人都赶进来，没日没夜敲矿，搬矿。本来每隔半月可回家一趟，现在连洞口都没法靠近。”老人家唉声说道。
苏恪借着吃饭作掩饰，锐利的目光将周围的情况摸了个遍。
矿洞附近有两人，四周角落各有一人，形成包围之势。洞口有人把守，还设了哨岗，整个矿场里的动静尽入眼底。
“您在此处这么久了，挖了这么多矿，都是送去哪的？”
“小点声。”老人家做了个噤声的动作，小声道：“这可不是咱们能讨论的。”
“我知道我知道，整个矿场就我一个人知道。”旁边凑来一个黝黑的小伙子，洋洋得意得说道。
“别听他胡说，他哪能知道。”
“喝，老头，你是嫉妒我，这可是我起夜的时候偷偷听到的。”
“你该不会做梦吧，或者自己瞎编乱造，反正只有你一个知道，随便你怎么说，是吧老人家。”苏恪对黝黑小伙的话将信将疑，故意使了激将法。
老人家点头附和，“可不，就你最能吹，你不还说你家里人拿钱赎你了吗，钱呢？”
“嘿你这死老头，别不信。”黝黑小伙招手让二人靠过来，压低声音，“咱们今晚肯定要被赶到外面矿场，你们信不信？”
“你们之前曾被赶出这里的矿场？”既守着不让人离开，又无缘无故把人从这里赶走，甚是奇怪。
“每隔一段时间，监工就把咱们赶出去，一个人都不准留下。”老人家如实说，他们没敢问原因，只管老老实实跟着走。
黝黑小伙下巴抬得老高，鼻孔看人的架势说道：“我可是亲眼见到，一入夜，就来了一伙人运送石矿离开。”
“运送矿石不是官府的人负责的吗？”
“当然不是，衙役才几个人，能一个晚上就把咱们辛辛苦苦挖了七八天的矿石全部运走？”
苏恪看向洞口，矿场唯一的出路只有他们进来时的小道，根本不足以将如此大量的矿石一夜之间运完。“那他们是如何运送的？”
黝黑小伙子神秘兮兮地说：“水路。别人都不知道，从这里走二里路，有一条河流，他们把矿石运到河边，再用船把矿石运走。”
有一回，他躲起来偷懒，等他醒来时，矿场空无一人。正想寻人时，突然黑鸦鸦地来了一伙人，把矿石全部运走了。他偷偷跟上去，才知附近隐藏了一条河流。
苏恪只叹他们如此周全之策，利用附近河流运送矿石，神不知鬼不觉。就算有人去郡府衙状告私运矿石，也丝毫找不到证据。
“他们做得这么隐蔽都被你发现，了不起啊。”对着小伙一顿猛夸，企图从他嘴里再探听点消息。“那你知道这河流向什么地方吗？”
“我哪知道啊。”黝黑小伙摇摇头，“我离得远，就听到他们说石老四，别的就没听到了。”
苏恪了然地点点头，晚些时候，就是印证眼前的小伙说的话的真实性。如若所言非虚，石老四，可以从这个人作为切入点，顺藤摸瓜。
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