越过冥河当日，辎重队宿营桥头堡。
深夜，惊慌的夜勤哨兵闯入蒙塔涅少尉的帐篷：“大人！快醒醒！”
少尉意识模糊：“唔……干什么？”
“出大事了！”
睡意全无，温特斯跳下行军床：“怎么了？”
“天上下盐了！”
衣服也顾不上穿，温特斯冲出帐篷。
极目四顾，他没看见撒盐，但有更惊人的景象——成千上万片柳絮正打着旋从空中飘落。
这片土地，罕见地下了雪。
……
两天后。
库尔瓦莱亚河以西，未命名之地。
安德烈与温特斯并肩骑行，有一搭没一搭的闲聊。马蹄践踏泥水，发出“啪嗒啪嗒”的声音。
雪，对于帕拉图人有两种存在形式：纸面记载和金顶山脉主峰的万年雪。
实实在在可以触碰的雪，少之又少。
年纪小的杜萨克甚至没经历过降雪，他们对于“雪”的概念全然来自父辈的描述。
地表温度未至冰点，落地的雪很快融化为水，唯有远方山坡上尚有积雪残留。
面前的草甸还泛着青绿，天边的山坡却被皑皑白雪覆盖，这番奇异景色哪怕是亲眼目睹也无法觉得真实。
但辎重队的人们却顾不上欣赏美景，他们有更头疼的事情。
冬季的草甸原本还算坚实，然而突如其来的降雪令其饱吸水分。
一旦被车轮碾压，便不可避免地化作烂泥。
大车留下泥泞的尾迹，泥浆灌进轮轴令车轮转动更加吃力，不时还有马车陷进泥水坑中。
原本前车压实的车辙能让后车更容易地行进，但现在反而是前车还算轻松，越靠后的马车行驶越艰难。
经过一天的跋涉，第二天杰士卡中校下令改换双纵队形，缩短队列长队。
不过双纵队看起来效果并不显著，温特斯估计接下来可能要尝试三纵队甚至四纵队。
“这.他.妈.的烂地！”安德烈骂骂咧咧：“千里迢迢跑来这种地方干赫德人，上面的人脑子里灌过粪吗？”
往往缺少某样东西才知其可贵，比起道网、水路发达的维内塔，赫德诸部的草原的确堪称烂地。
路不好走——根本就没有路，人烟又稀少。除了草就是树，不像有什么产出的样子。
马车上的瑞德修士大笑两声：“你们维内塔人是饱汉子不知饿汉子饥，荒原就算拿来放羊也是有产出的。你觉得这地不怎么样，殊不知每年赫德诸部为了争夺草场还要大打出手。”
“那是因为赫德人穷的叮当响。”安德烈立刻反驳：“帕拉图人总不至于比赫德人更穷吧？”
“红苹果易惹人摘。”老修士说了一句弗莱曼谚语，反问道：“那青苹果就没人摘了吗？帕拉图如此渴望土地，你们维内塔人也有责任。”
“什么责任？”安德烈十分不服气。
“弗斯兰德和维内塔的羊毛纺织业需要更多原料，帕拉图就需要更多的羊群。你们两国显贵家族的次子、幼子和私生子带钱来购置土地，帕拉图便有了大批庄园和庄园主。还不明白吗？”
安德烈有点发懵：“这有什么相干吗？”
“归根结底，正是你们沿海地区的需求，驱使着帕拉图人踏足这里。”托钵修士叹了口气，眼神中有种看傻子的怜悯：“假如维内塔的纺织业有一天不要羊毛，转为生产棉布。那帕拉图人就会宰掉羊，把土地用来种棉花。懂了吗？”
“我们那……现在不要棉花吗？”安德烈怯生生地问。
“这小子比你还蠢啊！”老修士指着安德烈对温特斯说。
“少牵扯我！”温特斯还击道：“维内塔有责任，你就没责任？你敢说帕拉图人同赫德人的战争没有宗教原因？不是讨伐异教徒？”
老修士哑然失笑。
有骑手远远从车队后方跑来，一直狂奔到两位军官身边才拉缰绳。
是皮埃尔，他紧张地向安德烈汇报：“长官！我在北边山坡上看到人影。”
“人影？几个人？”
“就一个。”
“然后呢？缀着我们吗？”
“没有，一晃而过。那人回到山坡背后我看不到了。”
安德烈想了想，皱着眉头问：“不会又是放羊的吧？”
……
关于牧羊人，之前就闹出过笑话。
刚进入缓冲区第一天，就有民兵发现两侧山坡棱线上似乎有人跟着。
精神紧绷的安德烈以为是赫德人斥候，立即带领手下骑兵杀了过去。
众骑挥舞马刀、嗷嗷怪叫，一路冲锋到对方面前，才发现只是几个牧羊人。
赫德人没抓到，倒是把几个放羊的吓到半死，搞得安德烈大为光火。
之后在缓冲区行军的日子，每天都要遭遇好几拨牧羊人。
被假警报骗了几次的安德烈再也懒得搭理这类汇报，倒是杰士卡中校不厌其烦地派安德烈去同牧羊人接触。
“切利尼少尉！”中校喜欢这样说：“过去看看！带上东西过去！”
中校一方面的目的是打探情报——但安德烈觉得纯属瞎话。在他看来中校真正的目的是为了羊肉、羊奶和羊奶酪。
帕拉图牧羊人主要放牧的是大名鼎鼎的美利奴绵羊，这种羊以毛质柔软润滑著称，就算温特斯、安德烈这些维内塔人也有所耳闻。
美利奴绵羊算是帕拉图的管制物资，自古以来严禁羊种流出，违者杀无赦。
还有另一种没那么有名气的裘拉绵羊，毛质不如美利奴，但肉和奶远胜表亲。
尤其是裘拉羊奶酪，杰士卡中校喜欢极了。
牧羊人常年在野外游荡，生活苦闷。所以很乐意用羊和奶换取烟草糖酒这类消耗品。
中校点名让安德烈过去，就是让他换肉和奶回来。
每天有鲜肉和鲜奶，军官阶层的众人都很开心。除了安德烈，他被折腾到烦不胜烦。中校指名让他去，其他人想代劳都不行。
[注：军官阶层包括军官、圣职人员和专业医生，大队不会配属专业医生]
……
听到切利尼少尉的问话，皮埃尔挠了挠后脑勺，说：“我也不知道是不是羊倌，那人还冲我招手来着。”
“没看清装束？”
“太远了看不清。”
“你带同帐人去看看。”安德烈吩咐道：“带着号枪过去，但别又像昨天一样闹笑话。”
昨天，也就是跨过“冥河”首日，安德烈再一次接到报告：棱线上有人。
过了冥河就是赫德人的势力范围，这总不会错了吧？安德烈点齐人手，杀气腾腾地冲了过去。
但他又一次被耍了，还是牧羊人，而且是前些日子走浮桥过来的。
帕拉图的旗帜到哪里，牧羊人就到那里。冥河西岸有羊必需的岩盐，大军渡河后牧羊人也跟了过来。
据牧羊人说，附近的赫德人早就已经西迁，有交战的地方最近也在西边百公里外。
为了躲避帕拉图兵锋，赫德人的畜群、帐篷、牛羊通通都被迁走。现在只有帕拉图牧羊人在这片土地上游荡。
皮埃尔得了命令，敬了个礼便准备离开。
“等等。”安德烈叫住了他，犹豫了一下，说：“还是我带人去，你到后面找中校汇报。”
皮埃尔敬礼，拉动缰绳，一夹马肋便跑远了。
温特斯从枪袋里拔出簧轮枪，扔给安德烈：“带上这个。”
为了不暴露施法者的身份，除了极少公开使用法术外，温特斯还特意在枫石城购入一杆双筒簧轮短枪。
他觉得如此一来，即便有传言说他可以不用明火放枪，也只会以为是簧轮枪罢了。
“用不着。”安德烈笑着摆了摆手：“几个放羊的，带这沉家伙累赘。”
……
安德烈点齐一帐骑手，朝着北侧山坡奔去。
他很不愿意称呼这些杜萨克为骑兵，因为在他看来这些人不过是会骑马罢了，称不上是合格的骑兵。
带队的十夫长名叫阿斯塔，是个三十四岁的“老”杜萨克——同那些未成丁的杜萨克相比，黑水镇人，是个被抽签选中的倒霉蛋。
同帐里剩下的谢戈、克留奇、马恩戈特、拉索夫和卡普，都是未成丁的杜萨克。
安德烈觉得阿斯塔年纪大可靠一些，便指派阿斯塔做十夫长。
望山跑死马，安德烈领着六名骑手跑了好一会才登上山坡棱线。
站在土坡高处，辎重队的人看起来只有豆粒般大。
队伍像一条笨拙的长蛇在原野上爬行，不过只能看到一半，另一半被起伏的地势挡得严严实实。
身处其中往往没有感觉，只有站到高处才能发现荒原并不平坦。
起伏的丘陵就像毛毯上的褶皱，翻过一道岗或是绕过一座土丘，视线就会丢失。
“那边好像有牲口，长官。”阿斯塔用马鞭指着东边一处山沟说。
“过去看看。”
众骑在坡脊上行进，绕过几个弯后，另一侧沟谷中的羊群突然出现在眼前。
淡褐色的绵羊散布在山沟中，正在安详地吃草。
两个牧羊人注意到坡顶的骑兵，冲着他们挥了挥帽子。
“东西带了吗？”安德烈问十夫长。
“当然，长官。”阿斯塔拍了拍鞍袋：“我就知道猜到要来换东西。”
安德烈同牧羊人换肉、奶酪和鲜奶，跟着过来的杜萨克们也会顺便换点羊奶喝。
“你过去换吧。”安德烈漫不经心地说：“老样子。”
阿斯塔吹了声口哨，带着克留奇朝沟底驰去。
安德烈打了个哈欠：“.妈.的除了羊肉就是羊奶，我都快有羊膻味了。”
“那我替您分忧。”小杜萨克谢戈开玩笑道。
“行。”安德烈哈哈大笑，用马鞭轻轻抽打谢戈一下：“我和中校商量商量，找机会给大家改善一下。”
“多谢长官！”这是谢戈高兴的大喊。
“搞什么！”这是拉索夫惊恐万状的大叫：“怎.么.他.妈……主啊！”
沟底的阿斯塔先是懒洋洋地往一边歪去，忽然双手一扬，从鞍上跌落。
跟他同去的克留奇已经被牧羊人拖下马，正在拼命挣扎呼喊。
突如其来的变故令杜萨克们瞠目结舌。
“下去救他！”安德烈猛刺马肋，拔出军刀，一马当先冲下山坡。
杜萨克们落后几个马身才回过神来，手忙脚乱地跟上。
借着地势，骑兵眨眼间冲到坡底，但这也正是对方不杀克留奇的原因。
见骠骑兵军官冲下山坡，牧羊人立即取出号角，猛然吹响。
电光火石间，牧羊人的号角连同下颌被切利尼少尉一并削断。
但晚了，沉闷的角声已经传出沟谷，传回隆隆的蹄声。
在山坡轮廓的边缘，先是冒出晃动的长矛尖，然后是头盔上晃动的翎羽。
十几名提枪挎弓的剽悍骑手从对侧山坡的反斜面杀出，嚎叫着杀向坡底的帕拉图骑兵。
“赫德蛮！”谢戈声嘶力竭地大喊：“是赫德蛮子！”
这是有计划的伏击，安德烈猛拉缰绳，大吼：“走！”
众骑拨转马身，转头朝着来时的坡顶狂奔。再爱惜马匹的人此刻也在拼命用马刺扎坐骑的肋骨。
克留奇才刚从地上爬起来，赫德人便杀到他身旁。小杜萨克傻傻站在原地，一杆骑矛穿过他的胸膛，将他钉在泥土中。
克留奇没有立刻死去，但无人理睬他。赫德骑兵呼啸而过，他们的目标是那个正在逃跑的骠骑兵军官。
赫德人的马蹄声如冰雹般打在安德烈心上，他不断回头观看，他看到茂密的胡须、阴沉的面孔和娴熟的骑马姿势。
“有一个是红翎羽，其他人都是白的。”安德烈拼命想冷静下来：“那个家伙一定是个官。”
他看到赫德人正在伸手从腿后拔东西。
“弓箭！”安德烈大吼：“趴下！”
听到少尉的吼声，帕拉图骑手俯在马背上，尽可能把身体压低。
箭羽裹挟着飕飕的破空声从身后追来，骑兵们咬着牙，一面祈祷，一面用鞭子猛抽战马。
拉索夫发出一声惨叫，大喊：“我中箭了！我中箭了！”
“吹号！向大队示警！”安德烈喝令军号手卡普。
少尉足足喊了三遍，卡普才回过神来。他颤抖着从脖子上摘下军号，却根本吹不出成调的声音来。
赫德人的马匹体型不大，然而速度并不逊色于安德烈的高头大马。
奔逃方和追逐方的距离快速拉近，众人能清楚地听见赫德人用他们的语言叫喊。
红翎羽的魁梧赫德人追上安德烈，挺矛朝他后背猛刺。矛尖刺穿皮带，斜着刺入后背有一指节深。
安德烈没有穿配发给军官的胸甲，只感觉后背一凉。他挥动马刀挡开第二矛，发出绝望的怒吼：“跑不掉了！拼了！”
安德烈亚跃马直立，朝着左手边冲过的赫德人后背砍了一刀。
他被包围了，一匹赫德马撞到他的黑色战马身上，差点把马撞倒。
谢戈第一个调头救援，一个赫德人把他赶到旁边去。
谢戈呲着牙，脸色像死人一样，发疯般朝着对方大力劈砍，动作毫无章法可言。
军号手卡普没有回头，径直逃向车队方向。但马恩戈特和胳膊中了一箭的拉索夫紧跟着谢戈冲了回来。
众骑挤在一小块可怜的泥地上混战、厮杀。帕拉图人都吓的发昏，但赫德人并没有好到哪去。
刀剑相击，火星飞溅，乱刺乱砍，激烈异常。
马儿也受到惊吓，根本不听骑手命令。昏头昏脑地横冲直撞，糊里糊涂地倒地。
六个赫德人将安德烈团团围住，想要活捉他。安德烈在马蹬上立起身来，使出浑身解数，如旋风般挥舞马刀在鞍子上转来转去。
矛尖在他脖子上划出一道血痕，他用一道深可见骨的伤口回敬。利刃的寒光在眼前闪烁，他又举刀挡架。
一名赫德人用陌生的语言呼喊，安德烈使出全身力量一刀剁在对方天灵盖上。
赫德人惨叫着栽下马，但安德烈的马刀也被对方的铁头盔崩飞。
他立即从近身的一个赫德骑兵手中夺过长矛，就像在训练场上一样挥杀。
几个赫德人用长矛逼开安德烈，将刚刚那名倒地的赫德人救起。
安德烈这才发现那赫德人的铁盔上是红色的翎羽。
昏死的赫德人头目被放到马上，朝着北边逃去。其他赫德骑兵不再厮杀，跟着头目撤退。
一个落马的赫德人扛起另一个受伤的赫德人，挣扎着往沟谷里逃。
帕拉图骑兵们没有追杀，甫一脱离接触，便径直朝着车队驰去。
两伙尚未熟练掌握杀戮同类本领的人偶然相遇，他们怀着极端的恐惧厮杀、混战，胡乱砍杀了一阵，自己也遍体鳞伤，最后各自逃走，这就是刚刚发生的一切。
安德烈胡乱抹了一把脸上的血，这时他才感觉到身上伤口的疼痛。
谢戈和马恩戈特的嘴唇不受控制地哆嗦着，衣服上透出斑斑殷红血迹。
拉索夫胳膊上的箭不知什么时候折断了，他脸色惨白，骑在马上摇摇欲坠。
“拉索夫！坚持一下！”安德烈忍着眼泪大喊：“等回车队就有医生！”
他们在山棱线上奔驰，绕过一个弯，车队的景象逐渐在丘陵的轮廓后显现。
车队已经被赫德骑兵冲垮。
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