兖州陈留郡的南部，有县名圉（yu，三声）县。
圉县浪汤渠东岸，屹立着一座规模宏大的庄园。
这座占地面积达到四百多亩的大庄园，就是陈留蔡氏族人们的聚居之处。
曹恪在丁瑶的陪同下冒着烈日来到蔡家庄园时，已是六月中旬的某天上午。
这次前来圉县提亲，曹恪出于对陈留太守张邈的戒备之心, 没有让家人大肆张扬，只是派亲信将自己预计到达的日期告诉了蔡谷夫妇，整个行程十分低调。
随他同来圉县的，除了作为媒人的丁瑶和两名侍女、六名小厮之外，还有包括曹大福在内的百多名亲兵。
尽管天气炎热，亲兵们还是披着铁甲，外面罩件褐色长袍, 腰边挂着环首刀, 身骑骏马。
不知道的人，会以为他们是哪家本土士族的部曲，护卫出来游玩的自家主人。
亲兵们分作两队，护着四辆马车赶到蔡家庄园门前。
四辆马车中，曹恪、丁瑶以及他们的贴身侍女各乘一辆，另外两辆则载着六名小厮。
小厮乘坐的马车上，还有曹家专门为这次提亲准备的礼物，其中包括活大雁一对。
按古时汉人的婚姻礼仪，从正式提亲，到举行定亲仪式之前，男方每次送给女方的礼物中，必须要有一对大雁，以示对爱情忠贞不渝。
车队赶到蔡家庄园的东门前，便缓缓停下。
曹恪一袭锦袍，引着贴身侍女下了马车。正要上前去请门人进去向族长通报，这时忽见门洞边探出一夥小小的脑袋来。
俄顷，一个甜甜的女声从门洞那边传来：“是丁婶婶和棘奴世兄来了吗？”
曹恪定睛一看, 那个说话的小女孩正是自己去年在廪丘见过的蔡谷四女蔡莹。
他随即笑道：“莹妹妹，是我们来了。”
丁瑶也已下了马车，来到门前，望着那个小女孩，也问道：“莹儿，你是在等我们吗？”
“是啊，是啊。”蔡莹缓步走到丁瑶面前，稚声稚气地道：“我阿翁和阿母叫我来接你们。”
丁瑶摸了摸蔡莹的小脑袋，满脸慈爱地道：“好孩子，又长高了。”
须臾，又道：“快去跟你阿翁、阿母说，我们来了。”
蔡莹甜甜地说了声好，转过身去，飞快地跑进庄园大门。
蔡家的门人先前已经得到蔡谷的指示，在蔡莹离开后，上前请丁瑶和曹恪及其随从们进去。
曹、蔡两家本是世交，常有来往。
丁瑶之前也曾到庄园里来过那么两次，与门人也熟悉了。
曹恪和伯母引着随从们进了庄园大门，走了百余步, 忽见蔡谷和阮夫人迎面而来。
蔡莹蹦蹦跳跳的，跟在自己的父母身后。
曹恪连忙和丁瑶上前，与蔡氏夫妇寒暄。
天气炎热, 蔡谷于是请丁瑶和曹恪二人先到他居住的大院里休息，等傍晚天气凉快了一些之后再去赵五娘家提亲。
丁瑶同意了蔡谷的提议，招呼曹恪随她前往族长家。
蔡谷住处是个五进大宅，位于蔡家庄园的中心位置。
阮夫人等丁瑶、曹恪二人进了家门，便请他们到第四进院落的两间上房暂住。
跟随丁、曹二人前来圉县的百余亲兵，则到第一进院南侧的倒座房里和仆人们吃住在一起。
两个侍女也跟着丁、曹二人住在上房，跟随侍候。
曹家的四辆马车被亲兵们解开，车子暂时寄放在倒座房前的走廊下。
包括拉车的畜力在内的百多匹俊马由被亲兵们牵到附近的马棚喂养。
曹家带来的提亲礼物，则由亲兵们搬到曹恪居住的上房里存放。
蔡谷之所以对丁瑶和曹恪如此优待，一来是因为曹、蔡两家是世交，关系本来就好，二来也是因为丁瑶是本州州牧曹操的正室夫人，更何况曹恪还是他的救命恩人呢。
正当曹家的亲兵和蔡家的仆人在族长大院里忙活的时候，蔡琰已经得到了曹恪前来自家庄园提亲的消息，于是出了自己住的小院，前去见自己的母亲。
蔡琰作为回娘家孀居的寡妇，在蔡家庄园有一座独立的院子。
院子不大，才一进而已，离蔡邕故居也不过一墙之隔。
蔡琰穿过两院之间的拱门，听侍女说夫人正在二娘子的闺房中。
现在这个时代，人们往往称呼年轻女子为娘子，而不是小姐。
小姐往往指的青楼女子。
蔡琰得知母亲所在，于是转道向南，沿着走廊走到第二进院的西厢房前，听到旁边的书房里传来阵阵琴声。
那琴声悠扬，十分动听。
蔡琰走到书房门边，见自己妹妹蔡琬坐在琴案后面的红席上，正弹奏着一首古曲，浑然忘我。
赵五娘坐在女儿身边，看她弹奏，听得如痴如醉。
俄顷，她似乎听到外面动静，稍稍转头，却见自己的贴身侍女走到身边，低声禀道：“大娘子来了。”
话音末落，琴声戛然而止。
蔡琬也听到外面的脚步声响，受到干扰，便停住双手，不再弹琴。
她向门外望了一眼，见蔡琰站在门外，十分欢喜。随即站起身来，将姐姐请到屋内。
赵五娘也已起身，问蔡琰：“昭姬，你怎么来了？”
“那个呆子来提亲了。”蔡琰说道。
“哪个呆子？”赵五娘有些莫名其妙。
“曹家的呆子，曹棘奴啊。”蔡琰道，“过年的时候，族长曾经和母亲提过的。”
赵五娘这才想起来，是有这么一回事。
今年过年时，族长夫妇曾经拜访自己，替曹德的儿子曹恪转达希望与蔡家联姻，迎娶蔡琬之事。
当时蔡琬的孝期未满，曹家人不便公开前来提亲，只好托蔡氏族长夫妇前来试探赵五娘的口风。
赵五娘不想得罪曹氏，又抹不开族长的面子，只好听从蔡琰之计，暂且答应曹家人的提亲请求，要他们六月上门。
现在六月已到，曹家人真的来履行约定了。
赵五娘脸色一沉，问道：“他和他父亲一起来的？”
蔡琰轻轻摇头，道：“曹仲道曹世叔没有来，倒是丁婶婶来了。”
“丁婶婶？”赵五娘仔细想了一会儿，问道：“可是曹孟德的正室夫人？”
“当然。”蔡琰道，“曹家有几个姓丁的婶婶？”
赵五娘听说曹操的正室夫人亲自陪同曹恪前来提亲，叹了口气，道：“看来曹家这次是势在必得啊。”
又问蔡琰：“为母怎么办？”
蔡琰道：“母亲就依当初女儿给您定的计策行事。”
赵五娘打定主意，颔首：“好，就这么办。”
蔡琰道：“只是……”
赵五娘见女儿欲言又止，禁不住问道：“只是什么？”
“只是丁婶婶和棘奴这次来我家，带了不少人。”
“那又如何？”赵五娘气冲冲地道，“他们还能明抢不成？”
……
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