曹恪听曹操询问自己如何才能说服曹豹与他合作，不假思索地说道：“曹孝威作为汝南人，又是陶恭祖的嫡系亲信，在其旧主死后，颇受徐州的士族豪强排挤。如果陈元龙等人真从外州迎奉大贤为徐州新主的话，那时曹孝威的处境将会变得十分尴尬。”
历史上陶谦死后，以陈登、糜竺为首的徐州士族、豪强迎立刘备为新的徐州刺史。
徐州就这样变了天, 成了刘备的地盘。
作为陶谦嫡系亲信的曹豹在刘备集团备受打压，最后甚至为张飞所杀。
正是因为了解这段历史，曹恪才觉得与曹豹有合作的可能。
曹操听了侄子的分析，眼前一亮，说道：“我正好派人前去向他陈明利害，劝他与我合作？”
“小侄以为大伯不必急着派人前去。”曹恪道，“陶恭祖死后, 作为他的心腹的曹孝威一定会派人前来与大伯接洽, 请求放还他的少主，时间应该就在这几天。”
曹操手抚长须，颔首道：“好，等曹孝威的使者到来之后，我就与他谈判。只是，我还需要派一个人前去和曹孝威联络。派谁去为好？”
曹恪拱手道：“小侄愿往！”
“贤侄亲自去？难道不怕危险么？”曹操不禁有些担心。
曹德出于关心，也劝儿子别去。
曹恪道：“大伯，阿翁，你们不用担心，现在徐州那边与我曹氏是盟友，有盟约在，他们是不会把我怎么样的。”
又道：“我秘密前往郯城，不暴露身份，只见曹孝威，劝说他们与我合作，事成之后然后马上返回。陈元龙等人得到我前来徐州的消息时，我只怕早已离开了。”
曹操这才点头，道：“既然贤侄觉得没有危险, 那就去吧。”
曹恪拱手道：“大伯放心, 小侄保证完成任务。”
他思量片刻，又道：“小侄以为，大伯可派一支兵马与我同行，先护送陶伯秋到湖陆，并在那里待命，等我回来后再一同向郯城进发。如此，就可以节省大量的时间，小侄说不定还能赶回来参加堂兄的婚礼。”
曹操想了想，觉得侄子说得也是。
如果一切顺利的话，自己儿子的婚礼不用提前，也不用推迟了。
他二话不说，就同意了曹恪的建议，又问：“要多少人？”
“四五千人就够了。”
“只要四五千？”曹操有些惊讶。
曹恪颔首道：“这次我军只是护送陶伯秋回徐州继他父亲之位，要出动那么多兵做什么？四五千人足够了，并且可以就近调兵，以节省时间。”
曹操道：“你们父子二人的无盐营有两千兵马，加上湖陆的守军，将近五千之众。”
他随即对曹德道：“贤弟，此次由你担任主将，护送陶伯秋返回徐州，接掌刺史之位，你可愿意？”
曹德拱手道：“小弟愿意。”
“好！”曹操见他二弟愿意担当此任，放下心来。
他又吩咐道：“你在曹孝威的人前来与我接洽之后，就和棘奴先率亲兵护着陶伯秋和徐州使者到无盐，再点起本部两千人马南下，在湖陆与吕子恪的兵马会合。”
曹德闻言，再次拱手应命。
曹昂似乎想起了什么，道：“我军从兖州去郯县，必过彭城。我听说彭城守军有五千之众，而我军有四千余人……”
“堂兄勿忧。”曹恪笑道，“彭城守将吕子用是吕子恪的族兄，又忠于陶恭祖，与陈元龙等人关系不好。我们完全可以让吕子恪前往彭城，向吕子用陈明利害，要他与我们合作，共立陶伯秋为徐州之主。”
曹昂道：“如此，那我就放心了。”
曹恪自信满满地道：“堂兄且在鄄城安心筹备婚礼，等我回来。”
曹昂笑道：“好，我等二叔和贤弟回来参加我的婚礼。”
曹恪随即伸出左手，和曹昂的右手紧紧地握在了一起。
……
曹昂的冠礼结束之后的第四天深夜，兖州州牧府附近的一所大宅院门口，挂着两个白色的灯笼。
院子里，到处挂着白布。
大堂中，一个身穿白色孝服的中年男子跪在案桌前，泣不成声。
案桌上，摆放着一个黑色灵牌，上面写着“先考陶公讳谦之灵位”几个白色大字。
灵牌前，摆放着九盘祭菜。
那个跪在灵牌前的中年男子就是陶商。
当初他在武原被俘，很快就被曹德安排人送到曹操那里。
曹操后来从徐州撤军，将陶商带回鄄城，并软禁在这座大宅院里。
前天晚上，曹恪随曹操来到这座大宅院中，将陶谦遇刺的消息告诉了陶商。
陶商听说父亲被袁术派出的刺客杀害，顿时晕了过去。
他醒来之后，就在宅院中让人布置灵堂，遥祭生父。
昨天上午，曹豹的使者也来到了鄄城，先是拜见曹操，请求兖州方面放归陶商。
曹操不置可否，让使者先去见自己的少主。
使者见了陶商，将其父遇害的详情对他说了。
陶商闻言，更加悲痛。
后来曹操带着曹恪前来这座宅院，和陶家大公子商谈合作之事，并承诺只要他答应下来，马上就派兵护送他回郯县，并在将来“表”他为新任徐州刺史。
当然，曹操这么做，并不是做善事，而是有条件的。
条件有五项，其一就是维持双方的同盟关系不变。
其二，陶商送他的亲弟陶应到兖州为人质。
其三，按照曹操之前和陶谦签订的盟约，徐州每年向兖州赠送五亿钱的军费以及二十五万石的粮草。
其四就是曹操可以插手徐州的人事。
其五，曹军可以在徐州境内驻军。
陶商没有当场表态，只说要考虑一两天。
曹操同意了陶商的请求，在陶谦的牌位前上了柱香，祭奠了那位本来是对手后来又成了盟友的徐州刺史，然后和曹恪一道离开。
……
此时已近亥时，陶商仍无睡意，跪在供桌前守灵。
之前奉曹豹之命前来接人的使者此刻也站在陶商身边，劝说他的少主回去休息。
陶商却说自己睡不着。
使者正不知所措时，管家进来禀道：“大公子，曹司马又来了。”
这个管家是陶商的亲兵，去年也在武原之战中被俘。
曹操没有按照之前与陶谦订的和约放他回去，而是让他到这所宅子中侍奉他家的主人。
陶商听亲兵报说曹恪又来登门拜访，忍住泪，道：“知道了，去请他进来吧。”
管家应了一声，走到院门外，请早已等候在这里的曹恪进去。
曹恪神情严肃，领着包括曹大福在内的五个亲兵进了院门，前往正堂。
他走在路上，见周围挂着的白布在夜风中飘荡，顿觉有些诡异渗人。
那边，陶商已然起身，走到正堂外面的台阶上，望着曹恪，问道；“曹司马怎么又来了？”
曹恪在台阶下将身站定，说道：“在下奉家伯父之命前来询问，之前他说的事足下考虑得怎么样了？”
陶商将曹恪请到正堂，又让人上茶。
曹恪刚刚在席上坐定，就听见陶大公子说道：“请曹司马回去告诉令伯父，我愿意与他合作。”
曹恪听了陶商这番表态，放下心来，说道：“我一定转告。”
陶商又问：“请问我大概什么时候动身呢？”
“明天一早。”
……
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