赵五娘听见蔡琰笑话曹恪，道：“你堂叔和堂嫂说这孩子现在不呆了。”
“是么？”蔡琰有些不信，问道：“怎么个不呆法？”
赵五娘就将曹恪在廪丘救下蔡谷一家的事情告诉了女儿。
这件事，还是之前蔡氏夫妇告诉她的。
蔡琰明白过来，说道：“看来堂叔和堂婶这次是为了报恩，才主动到我家来说媒的。”
“应该是这样的。”赵五娘十分认同女儿的判断，点了点头。
蔡琰又道：“堂叔明明有四个女儿, 其中莹妹尚未出嫁。他为何不将莹妹嫁过去，却要让贞姬去联姻？”
赵五娘道：“听他说，是曹仲道想要他儿子娶贞姬。”
“原来如此。”蔡琰这下全明白了。
赵五娘道：“曹棘奴是曹孟德的亲侄，现在又托蔡氏族长夫妻前来说媒，为母左右为难，不想答应，却又不想得罪人，唉, 真是难办！”
蔡琰已经有了主意，于是说道：“阿母不要担心，听女儿说，不妨让堂叔转告曹世叔，请世叔六月初一之后上门提亲。”
赵五娘似乎不敢相信自己的耳朵，愣了半晌，才开口问道：“你让为母答应这门亲事？”
蔡琰笑道：“只是允许他来提亲而已，成与不成，还不是阿母说了算？”
赵五娘还是不明白，问道：“他上门为其子提亲，我婉言拒绝，不还是要与人家结怨？族长面上也过不去。”
蔡琰笑道：“阿母完全可以设法让曹世叔和棘奴父子两个知难而退。”
赵五娘眼前一亮，随即问道：“如何让他们父子俩知难而退？”
蔡琰道：“曹世叔和棘奴来了之后，阿母就和他们说我书香门第择婿的规矩，必须要能诗善赋……”
赵五娘顿时明白过来，说道：“然后为母让棘奴赋诗一首, 若他写不出来, 那就休怪？”
“然也。”蔡琰笑道。
赵五娘道：“如果他作出来了呢？”
蔡琰自信满满地笑道：“女儿听说曹孟德曾经教那个呆子写诗，还教了好几年，结果阿母猜猜怎么着？”
“怎么着？”赵五娘一时好奇，问道。
“那个呆子学了几年也没学会。”蔡琰道，“只是今年好像有些长进了，能写打油诗。”
赵五娘“哦”了一声，道：“他会写打油诗？”
蔡琰道：“女儿也是不久前听鄄城那边过来的亲戚传的，棘奴随他阿翁到兖州来后，曾经写过一首打油诗，叫什么《悯农》”
她又摇头晃脑地吟诵：“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”
赵五娘讶然道：“这诗怎么读起来怪怪的？不合韵律，体裁也不像古诗诗，更不是乐府。”
蔡琰道：“所以说这是打油诗。亲戚也没当它是诗，只是觉得可以用来教育子女节俭，才在用饭前随口念给他孩子听，恰巧被女儿听到了。”
赵五娘说道：“不过说真的，从此诗中也可看出，曹棘奴也是个悲天悯人之人，只是可惜，他是太监的曾孙子。”
蔡琰道：“阿母如果要婉拒他，届时不妨请他以某景物为题，赋乐府或者古体诗一首。女儿料他作不出来，就算作出来了，也是打油诗。”
赵五娘道：“然后为母就婉拒这门婚事？”
“到时不用阿母说，曹世叔和棘奴自然会主动退却，不好意思再来。”蔡琰道，“毕竟阿母给过棘奴机会，曹孟德和曹仲道两位世叔事后想必也不会为难我家。”
“好，就这么定了！”
赵五娘打定主意，欣然回到客厅，对蔡谷和阮氏夫妇说自己考虑了很久，还是决定给曹家人一次机会。
她希望曹恪在明年六月就到蔡家提亲，并让蔡谷代她向曹家人传达自己的意思。
蔡谷和阮夫人见赵五娘态度来了个大转弯，又惊又喜，惊的是她转变太快，喜的是自己终于可以给曹德和曹恪父子俩一个满意的交代。
他们这才向赵五娘和蔡琰告辞，带着蔡莹离开。
……
十天之后，曹恪在无盐收到了蔡谷托人送来的书信，得知赵五娘要自己在六月前去蔡家提亲，大喜过望。
曹德也在同一时间得到了消息，十分欢喜，准备等下个月去鄄城参加曹昂的冠礼的时候将此事告知丁瑶，并请她到时候带曹恪上门提亲。
正当曹恪在为迎娶蔡贞姬有望而沾沾自喜的时候，远在寿春的扬州州牧府里，却是另一番景象。
扬州州牧府，袁术的书房中，一片狼藉。
有个年纪约莫三十七八岁的中年汉子气鼓鼓的，不时抓起放在书架上的竹简就往地上扔。
这个一袭锦袍的中年汉子正是大汉后将军领扬州牧袁术。
袁术表字公路，是前司空袁逢嫡次子，同时还是现任冀州牧袁绍的亲弟。
他年轻时，即以高门嫡子的身份被举为孝廉，此后在朝中历任显职。
汉灵帝病故后，何皇后之兄何进召集群臣，立先帝长子刘辩为帝，是为少帝。
他作为当朝大将军，为全面掌权，与朝中以十常侍为首的宦官集团发生了冲突。
所谓十常侍，是指灵帝时备受天子信任的十位宦官，因为他们都在宫中担任中常侍之职，因此被时人统称为十常侍。
经过几个回合的较量，十常侍最终成功将何进诱入宫中杀死。
袁术得知何进死讯，和袁绍、曹操等人杀入宫中，尽诛包括十常侍在内的宦官。
何进死前，曾听从袁绍的建议，召并州刺史董卓进洛阳，讨伐以十常侍为首的宦官集团。
只是董卓尚未赶到，何进本人就已经被以张让为首的十常侍集团杀害，身首异处。
董卓进入洛阳不久，就废了刘辩，并将少帝及其母后何氏毒杀，同时改立灵帝次子刘协为帝，
袁术不满董卓的行径，逃出洛阳，到南阳招兵买马。不久又与早已离京的袁绍、张邈、曹操等人结盟，共讨国贼。
这个以讨伐董卓为名建立起来的联盟，史称关东联盟。
联盟的盟主，就是袁绍。
不过这个联盟只存在了一年有余，就名存实亡了。
讨董联盟内部各个军阀为了争夺地盘，很快就开始了无休止的内讧。
最激的烈内讧，在袁绍、袁术兄弟两人之间展开。
作为汝南袁家的三房嫡次子，袁术十分看不起自己的庶兄袁绍，只因袁绍是婢女所生。
袁绍本是庶子，只因过继给了大伯袁成，成了汝南袁氏的长房嫡长子，在家族中的地位空前上涨，竟然一下子就超过了袁术。
袁术心怀不平，再加上后来在结盟的时候没有捞到盟主之位，更是加深了自己对袁绍的怨念。
袁绍也知道袁术对自己有异心，十分不快，对这位兄弟也是极尽打压之能事。
最终，双方矛盾爆发，并开始兵戎相见。
袁绍与曹操、刘表结盟，而袁术与公孙瓒、陶谦结盟，两股势力斗了两三年，互有胜负。
去年年初，袁术进犯兖州，遭到曹操迎头痛击，兵败如山倒，连失数城，最终退到九江境内。
他仗着自己手下还有数万兵马，于是杀了扬州刺史陈温，并自领扬州牧，在淮南一带割据称雄。
就在这天下午，袁术收到塘报，得知徐州刺史陶谦在曹操的大举进攻之下，屡战屡战，最终被迫与兖州方面签订了城下之盟，正式背弃了他袁公路，并投入了袁绍、曹操联盟的怀抱。
他顿时怒不可遏，便拿自己书房中的物品撒气。
“啪！”不多时，放在房内书架上的一只精致大瓷花瓶瞬间四分五裂，成了一堆碎片。
袁家的奴仆站在书房门外，吓得大气都不敢出，进也不是，退也不是。
袁术的正妻冯氏一边哭，一边试图阻止自己丈夫的泄愤行为。
袁州牧哪肯依她，猛地推开妻子，又要砸东西。
这时，韩胤和阎象、杨弘等扬州州牧府掾吏赶到书房门外。
他们沿着奴仆们让出的通道进了书房，然后开始劝解袁术。
“主公息怒！”
“主公，气大伤身啊！”
……
袁术在书房砸了一通，怒气仍未消散。
他猛地转头，对阎、杨、韩三人道：“陶谦老狗，竟然背信弃义，之前我问他要粮草，他不给也就罢了，现在居然为了自己儿子，甘心给袁本初和曹阿瞒当狗，还每年给兖州送钱送粮，真真气煞我也！”
说完，右手紧握成拳，狠狠朝书架上擂了一拳。
“主公请息怒。”韩胤道，“卑职现在有一计，可解此局。”
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