却说陈城在长江口大败额尔金的英法联军，虽是场小胜，却经过民军大张旗鼓地宣扬，陈城的威名在海内外传诵一时。
于是便有士绅呼吁，请咸丰重用陈城。他们说，既然民军已经尽占苏南、皖南，就应该授予他江苏巡抚之职，令他反攻金陵，灭掉长毛。
又有人说，洋人虽强，却强不过民军。不如正式收编民军为官军，让民军进攻洋人，庶几可以抵御外侮。
但也有不少官员认为，民军文化制度迥异于华夏。他们虽与华夏同文同种，但不奉王令，自成体系，皖南、江南俨然已是国中之国。为了防微杜渐，应该扶植湘军，依靠湘军压制民军。
又有人持不同意见，说湘军已成曾氏兄弟的私人武装。为长远计，还是应该大力扶植八旗、绿营，提高官军的战斗力。
真是众说纷纭。
不过，舆论皆认为，民军已经实际占有皖南、江南，又已向咸丰称臣，确实应该封陈城为督抚。
但令咸丰一直耿耿于怀的是，陈城虽然嘴上称臣，却不奉王令，把皖南、江南当成了自己的独立王国。
咸丰本对薛焕寄予厚望，任命他署理江苏巡抚。但薛焕在任上无所作为，不说争得半分皇权，竟连半点体面都没有。听人说，薛焕在魔都一直都被陈城呼来喝去，似乎成了陈城的下属。
而这薛焕也一再上书请罪，请辞江苏巡抚之任，急于脱离这片是非之地。咸丰知道他是恭亲王奕的人，不能过于为难薛焕。
当年，奕与咸丰争夺帝位。奕聪明伶俐，深得先帝和朝臣喜欢。咸丰兵行险着，知道自己在多谋善断上敌不过奕，故意藏巧于拙。
他对外示以宽厚、谦让、孝顺，凡事不争不抢，果然得到道光帝的垂青，顺利登基为帝。
这么多年来，咸丰十分猜忌奕，处处防着奕，担心他权力过大，尾大不掉。
可咸丰又离不开自己这个唯一的弟弟。因为奕非常聪明，而且懂洋务，是皇族中第一流的人才。
眼下，大清与不列颠、高卢国战事又起。这一仗，英法联军来势汹汹。若大清战败，免不了仍要依靠奕收拾残局。
薛焕是恭亲王的心腹，据说也是办洋务的好手。咸丰不好拿他开刀，以免惹奕不开心。
他能做的，就是坚决不升陈城的官，仍令他任魔都道台，也不让薛焕离任，仍让他署理江苏巡抚。
他反而切责起曾国藩来，说曾国藩既为两江总督，管着江苏、安徽、江西三省，自当尽心用命，早日收复失地，恢复王制。
曾国藩对咸丰的心理一清二楚。他揣着明白装糊涂，一再向咸丰上折，批评自己无能，辜负皇上信任。又以退为进，说自己一向愚钝，于兵机不甚参详，请皇上委任钦差节制湘军，他必竭力配合等等。
咸丰早已在心里把曾国藩骂了一百遍。世人皆知湘军乃是以师友、乡谊为基础组织起来的军队，向来只听曾国藩一人的命令。曾国藩请咸丰派人指挥湘军，不是耍弄咸丰吗？
咸丰气不打一处来。既然曾国藩耍弄他，他也要拆曾国藩的台。具体来说，就是提拔曾国藩的部将，怂恿他的部将脱离曾国藩。
在曾国藩的众将中，咸丰最欣赏水营统领彭玉麟。彭玉麟刚直不阿，多谋善断，勇往直前，几乎没有败绩。
听说，他非常看不起嗜杀、贪财的曾国荃，对曾国藩处处回护弟弟的做法也颇有微词。
于是咸丰亲自下旨，着安徽布政使衔水师统领彭玉麟署理江苏巡抚，接旨后即刻上任。
此前，他已经成功说服多隆阿，令多隆阿署理浙江巡抚。咸丰料想彭玉麟也会和多隆阿一样，垂涎巡抚之职，从而对自己感恩戴德。
他自以为得计，一则能挖曾国藩的墙角，分化湘军的力量，二则能把能臣分派到要紧的地方，彰显自己识人之明。
年初，他听信肃顺的建言，任命曾国藩署理两江总督。虽说这已是势在必行，他还是非常后悔。曾国藩不像其他督抚，他手下有十万湘军，十万不受朝廷控制、只听曾国藩一人之令的湘军。
湘军战斗力很强，八旗、绿营皆非其对手。若曾国藩心生二心，引兵北上，他爱新觉罗氏还能坐稳大清的江山吗？
咸丰要依赖曾国藩平定长毛。但他羽翼已丰，咸丰不能像当年随手撤掉他署理湖北巡抚之职一样，随口撤掉他的两江总督。
为今之计，咸丰只能暗中培植曾国藩的敌对势力，借以牵制曾国藩。
他看中了彭玉麟。可惜彭玉麟坚决辞任署理江苏巡抚，说自己已习于军营而疏于民政，请朝廷勿弃长用短。
咸丰再三劝说，而彭玉麟则坚辞不允。一则，江苏巡抚的辖地尽为民军所占，彭玉麟不愿像薛焕那样寄人篱下、仰人鼻息。二则，彭玉麟生性不爱做官，不贪权位。历史上，他曾经六辞高官，传为美谈。
彭玉麟反而上书咸丰，向咸丰推荐陈城署理江苏巡抚。毕竟，民军已经归顺朝廷，而又实际占有皖南、苏南。任命陈城为江苏巡抚，实在是实至名归、众望所归。
曾国藩也趁机以两江总督的身份向咸丰上书，建议由陈城署理江苏巡抚。他的理由是，民军与华夏同文同种。长江口之战，民军血战英法联军，已经证明陈城有心归顺华夏，并无保存实力、援兵自重之心。
咸丰偷鸡不成，反而蚀了把米。他没能挖到曾国藩的墙角，反而被曾国藩将了一军，不得不郑重考虑，能否让陈城署理江苏巡抚。
在这个敏感的问题上，咸丰颇为犹豫。他在早朝时，让大臣“廷议”，让大家不分官职大小，皆可发表意见。
熟悉咸丰心理的大臣们知道，咸丰一向乾坤独断。若是征求大臣意见，多是些棘手的问题。他想把这些棘手的问题甩给大臣，让大臣拿意见，日后出了问题，全部推脱到大臣身上。
这次延议，大臣们出奇地安静，无人敢发表意见。也有些言官说陈城心怀叵测，不可重用，更不能位列督抚。
咸丰颇为气馁，知道大臣们不想背黑锅。他尤其讨厌这些言官，故意和他唱反调。
正当他生闷气时，礼部左侍郎沈桂芬走了出来，说道：
“启奏皇上，臣沈桂芬有言。”
咸丰松了一口气，让他起身讲话。
清廷惯例，大臣奏对都要长跪不起，以示皇帝权威。咸丰令沈桂芬起身回话，说明咸丰十分礼遇沈桂芬。
沈桂芬感激地谢恩起立，然后鼓起勇气说：
“臣之前丁忧回籍，正值长毛贼獗犯吴江，臣佐助团练大臣冯桂芬抵抗长毛贼。但长毛贼凶悍异常，非寻常草寇相比。臣等不敌，兵败吴江。
“民军击败长毛贼，使其不得不逃窜浙江。英法夷人自长江口来犯，民军亦敢主动拦阻，击败夷人。可见民军心向华夏，且有能力击败长毛贼、夷人。
“以臣观之，如今内忧外患，正是用人之际。且这长毛贼、夷人乃是华夏的心腹大患，一日不除，国家一日不得安宁。皇上不妨授陈城署理江苏巡抚，鼓励他奋力杀敌……”
沈桂芬说到这里，停了下来，等待咸丰的反应。
只听咸丰用轻快的语调说道：“爱卿所言甚是。即准爱卿所奏，暂让陈城署理江苏巡抚。退朝。”
沈桂芬知道自己猜对了咸丰的心思。他表面不动声色，内心得意不已。
周围的朝臣也向他投来了意味深长、敬而远之的眼神。他们认为，重用陈城风险太大，很可能助长陈城的野心。
但沈桂芬功名心重，顾不得这么多了。
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