1858年1月，太平军石达开、韦俊部攻破清军江南大营，尽略苏南、浙北。
清廷在江南只剩一座孤城魔都。要不是魔都城内有洋人，有租界，韦俊投鼠忌器，太平军早就连魔都也给端了。
清军江南大营统帅和春自杀。
驻苏州的江苏巡抚，驻杭州的浙江巡抚相继殉国。清廷在江南一带的最高官员，就是两江总督何桂清了。
何桂清躲在魔都里束手无策，接连向民军军长陈城投书，请求陈城出兵相助。
陈城以太平军军威雄壮，民军难以抵挡为由，拥兵自重，和清廷讨价还价。
何桂清是个官场老油条，他知道陈城拒不出兵，就是想迫使清廷封他为江苏巡抚，以便民军尽得苏南之地。
清廷体制，江苏巡抚管苏州、常州、松江三府。而江宁布政使直属两江总督，管苏中、苏北等地。
因为江苏之富甲于天下，清廷害怕江苏巡抚过于强势，故作此安排。
大局糜烂，何桂清也顾不得那么多了，频繁向咸丰帝上书，请求咸丰不要拘泥常规，不妨以江苏巡抚之职招安陈城。
这时候，第二次鸦片战争已经爆发，英法联军刚刚攻陷广州，广东巡抚柏贵、广州将军穆克德讷投降，两广总督叶名琛被俘。
咸丰已被第二次鸦片战争弄得焦头烂额，又接到江南各城逐次沦陷的噩耗。
大清有四万万人，却几无可用之兵。
掐指一算，咸丰手里能用的部队也就只有僧格林沁的马队、江南江北两大营。僧格林沁的马队是清军王牌，负有保卫京畿的重任，片刻不得离开京畿。
清军江南江北两大营，可是从全国六十万绿营中抽调出来的精锐，与长毛贼缠斗多年，这下却全军覆没。
两年前，两大营虽然溃败，但士卒仍在。假如能够收集溃卒，严加整训，假以时日，仍能成就一支劲旅。
可这一次，听说长毛贼志不在攻城，反以杀人为要，务求全歼江南江北两大营。两大营都死伤无数，几无重建的可能。
况且这江南江北两大营，早在两年前就被长毛击溃过。这两年来，湘军从武昌攻到九江，不花国家一粮一饷，却战功赫赫，接连收复名城。
而这江南江北两大营，每年消耗粮饷无数，却无尺寸之功，反而丢城失地，滋扰百姓。
难道，要平长毛贼，真的要靠湘军？
再说这民军，虽然有心归顺朝廷。但它毕竟不同于普通的草寇，有纲领，有主张，有组织，有纪律，甚至还建有厂矿，连洋人都对陈城敬畏三分。
若陈城真想投顺朝廷，自当像曾国藩等人一样，心向华夏，着华夏服饰，行跪拜之礼。但此人明显桀骜不驯，无人能够驾驭，也没有哪支军队能够与民军为敌。这民军，实乃华夏心腹大患。
可是大局糜烂若此。这东南的危局，该倚靠谁来支撑呢？
湘军也不是盏省油的灯。曾家兄弟拥兵自重，若他心生异心，该如何处置？僧格林沁岂是他的对手？
干脆，让民军和湘军相互制衡吧！
咸丰心乱如麻，也不知如何收拾东南危局。
他命军机处向各省督抚发函，征询这些大员对民军的意见，看他们是否支持招安民军。结果不出意外，疆臣们众说纷纭，有支持的，有反对的。
湖北巡抚胡林翼、湖南巡抚骆秉章、两江总督何桂清最支持起用民军。因为湖广、两江遭受长毛蹂躏最甚，疆吏皆想早日平定长毛。
陕甘、直隶等北方督抚多持反对意见，认为陈城居心叵测，难以驯服。
宗室这边，恭亲王弈最支持起用陈城。哼，这个鬼子六，总觉得洋人的东西都是好的。陈城自称是火星人，岂不比洋人还要洋气？
倒是懿贵妃叶赫那拉氏一番话提醒了他：“皇上，皮之不存，毛将焉附？两权相害取其轻，虽说民军难驯，但毕竟是愿意投顺朝廷的。
“咱们不妨先用一二官职羁縻陈城，借民军的力量消灭长毛贼。待局势稳定了，咱们再奋发图强，练就一支精锐之师，进而压服民军。”
这叶赫那拉氏便是日后大大有名的慈禧太后。
咸丰听了叶赫那拉氏之话，但要下旨给两江总督何桂清，要他争取陈城反正。必要时，可以许他一个官职。
叶赫那拉氏又拦住他，说：“皇上不需说得这样明白。咱就说何桂清身处前线，让他勘明情况，便宜处置，是剿是抚，由他自行作主。日后出了差错，责任都推到何桂清身上。”
咸丰帝何等聪明，一点就通，不禁对叶赫那拉氏更加刮目相看。
叶赫那拉氏虽然不是皇后，但她却最得咸丰宠爱。她天生丽质，容貌出众，一双玉手白腻柔嫩。
她书法出众，有“端腴”丰采，深受咸丰喜欢。加上她于政见皆有见识，多谋善断，才思敏捷，咸丰便“常命其代笔批答奏章”。
最重要的是，她还为咸丰生了唯一一个儿子-日后的同治帝载淳。
却说何桂清接到咸丰的谕旨，颇有些苦笑不得。他宦海浮沉多年，知道咸丰把招抚民军的皮球踢给了自己。
咸丰打心眼里不想起用湘军、民军这样的非正规军，何桂清未尝不是如此。
可八旗、绿营一败涂地，疆臣却有守土之责，不依靠民军、湘军，还能依靠谁呢？这何桂清虽是两江总督，管着皖、苏、赣三省，却丢城失地最多，自己也逃到了魔都，几元容身之地。
何桂清病急乱投医，暗示杨坊、吴煦等魔都地头蛇组织洋枪队，以保住魔都重地。可洋枪队与民军的工人自卫队龃龉不断，洋枪队里的洋人雇佣兵又经常不听号令，令何桂清头疼不已。
反正咸丰有了谕旨，让他便宜行事。何桂清便将咸丰的谕旨四处宣扬，暗地里散布流言，说咸丰已经默许他招安民军了。
何桂清工于心计，未雨绸缪。经过他这一番暗地里的动作，江南的士绅都以为招安民军已经得到了咸丰的首肯。
于是，何桂清在魔都内大张旗鼓地接受洋人记者采访，说招安民军乃是大势所趋。他又频频造访民军在魔都的总代表江桦，率领魔都士绅代表慰问工人自卫队，馈送白银十万两。
经过这一番铺垫，何桂清派魔都道台薛焕赶赴江阴，请陈城出山。
经过一番讨价还价，何桂清向陈城许以苏州知府之职。经咸丰同意，授陈城署理苏州知府。
诏令一下，陈城立即下令出击。
民军已经等待已久了！
骑兵师周秀英部进攻魔都。
一师王韬部进攻常州、镇江，目标遥指天京。
四师乔大疆部进攻无锡、苏州。
原本镇守芜湖的二师姚湾部也分出兵力，经宜兴、长兴，目标直指湖州。
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