天擦黑的时候, 一个老伯挑着担子回到家中。
刚放下担子，老伴儿就迎了上来，递上一杯热茶。老伯笑呵呵地说：“今个儿运气好, 摆摊的时候瞧见沈解元了……他在我摊子附近站了好半天呢！”
老伯在衙门附近摆摊，摆了好些年了, 周边的人都认他，生意一直不差。老伴好奇地问：“沈解元也好吃咱家的这一口？”哎呦, 那可真是撞了大运了！
老伯摇头：“哪啊！解元都没注意到我, 只是站摊子旁边等人而已。”其实沈昱站的地方离老伯的摊位还有点距离, 并不会耽误老伯做生意。但男人嘛，不管什么年纪都喜欢吹那么两句牛, 按老伯这说法, 沈昱仿佛就站在他边上。
他和解元紧挨着站着, 也是沾过仙气的人啦！
“等人？难不成是等新乐侯？”老伴忍不住笑了起来。
老伯一拍大腿：“可不就是么！”
因为是在自己家里, 又是夫妻关起门来说私房话, 老伯自然很敢说。他在衙门附近摆摊, 按说不是那种没见识的, 大大小小的官员都有幸见过, 但像沈解元和新乐侯那样的人品，依然叫他眼睛一亮。老伯滔滔不绝地说：“难怪他们说解元是文曲星下凡, 果然和寻常人不一样……他和新乐侯处得也好，这么冷的天, 硬是等到新乐侯下职……比着咱巷子里的二壮等王家丫头还诚心！”
“瞎说！二壮和王家丫头是订了亲的，你这张嘴啊……”老伴嗔怪了一句。
老伯佯装不满：“你懂什么！我上次在茶摊子上听人说书, 诗经里有那么一句, 说兄弟之间处得好, 那就和夫妻一样。我拿二壮和王家丫头比解元和新乐侯, 怎么不对了？我用的是诗经里的说法！”他有心在老伴面前卖弄学问。
诗经里确实有这么类似的一句话。但人家说的是，宴尔新婚，如兄如弟。正好和老伯说的相反，是说新婚夫妻之间感情好如同兄弟姊妹。老伯记错啦！
见老伴真被自己唬住了，老伯越发得意了，又说：“我今日仔细瞧过了，解元那人品……啧啧啧，真和天上的神仙似的！根本想象不出他骂人的样子。但上次他们读书人聚会的时候，有人说新乐侯的坏话，他却不管不顾地骂出口了……这感情！还能是一般朋友之间的感情吗？那真就是和夫妻一样了啊！”
“有道理哇！”老伴儿说。
类似的话还在好几个家庭里发生着。
好比说一个跟着颜楚音办事的小吏，吃饱喝足了，拎着一包白送的糕点回到家中。妻子嗔怪，今个儿既然下职早，何不早点回家，去买什么糕点啊！小吏直喊冤枉，这糕点分明是新乐侯送的，不是他自己买的。再说，下职哪里早了？若不是沈解元跑来把新乐侯接走了，他们这会儿估计还燃着蜡烛办公呢！
妻子好奇地问：“原来新乐侯与沈解元真这么要好？那些传言不是假的？”
小吏道：“你莫看新乐侯年纪不大，是个能办事的，根本糊弄不过去。他只要将脸一板，我心里就一颤，赶紧寻思自己哪里错了。但新乐侯遇见了沈解元，今日我是真看仔细了，那笑得……啧，若不要好，新乐侯能笑成那样？”
……
颜楚音并不知道他与沈昱的“情深义重”正成为这个冬天最火热的话题。不仅民间在讨论，当沈昱写的那个试讲启蒙书的小册子经由颜楚音的手，递到皇上面前去时，皇上和太子对视一眼，两人不知道怀着什么心情，又叹了口气。
小册子当然很有用了。沈昱说了，给百姓们宣讲时一定要注意“话术”，这一点非常重要。如果话术没把握好，那启蒙书上的东西再有用，百姓们也不一定会接受。皇上看过小册子，觉得沈昱继承了丞相的作风，是个能办实事的。
这个评价已经非常高了！
皇上同意颜楚音的判断，认为沈昱的小册子应该和启蒙书组成配套的宣讲材料。他说：“等到来年春天、万物生发，这全民启蒙的活动就正式展开了。”
满打满算，他们的准备工作还有三个月。
太子道：“沈解元用心了。”来年三月，不仅有全民启蒙，还有春闱呢，结果沈昱这么一个准考生，不顾寒冷跑去了乡野做试讲。这是一种什么精神啊！
虽然直到现在，太子依然想不明白，沈昱和颜楚音之间到底是怎么开始了友谊的。但不得不说，自从两人有了交情，沈昱对颜楚音的心意没半分作假。当然换作颜楚音也是一样，他对沈昱也是全心全意。这样的知己不可多得啊！
皇上：“……”
不是，你这怎么也叛变了，竟然帮沈家那小子说起了好话？
但目光落在沈昱写的小册子上，皇上到底没说什么。儿孙自有儿孙福。孩子长大了，会遇到形形色色的人。总有一天，长辈在他们心里不再是唯一了。
这都是很自然的事情啊！
但皇上还是忍不住吐槽说：“音奴说了，叫朕找人把册子上的东西抄了，原版要还给他，他要收藏的……那就赶紧找人抄了吧，莫叫音奴等上太久。”
年前，颜楚音带着一众小吏终于将厚重的资料梳理完了，没有漏下一个受害者。他很是松了一口气。与此同时，皇上做出的种种布置也到了收尾阶段。
小年那一天，全国各地忽然无预兆地开始抓人。
当然，这个无预兆是针对普罗大众来说的。事实上，为了这一天，皇上和曹项那一派势力已经筹划了很久。慈孤院里有一批被抓到，庵堂寺庙里有一批被抓的，甚至连一些专门往来于两国边界的商队中，也有一批被抓的……这可是小年夜啊，明明周遭都是欢乐的气息，谁也想不到竟然会在这个时候抓人！
抓人时肯定会惊动周边一些无辜的人，但他们很快就被安抚住了。朝廷给出的理由是这些人之所以被抓是因为牵扯进了伪造户籍、买卖流民案，听着十分“有理有据”，大家基本上都是接受的。不仅接受了，还表现出了对被抓者的极大的厌恶。自古以来，买卖人口造成诸多家庭破碎的人，都是最招人恨的。
而这个罪名虽然是编的，但也没有完全冤枉了他们。这些阴沟里的老鼠潜伏得这么深，确实拐卖了好些被送到慈孤院的幼童，造成了很多家庭的破碎。
与此同时，西北那边，顺国公也率军对邻国宣战。
虽然大冷天的，仗很不好打，但因为邻国特殊的经济构成，他们每到冬天就容易缺粮。两国原本就容易在冬天产生摩擦。士兵们也习惯了在冬日警醒。
这一次，粮草齐备、军姿充足，士兵们更是势在必胜。
短短几天功夫，那些属于阴沟里老鼠的势力，几乎被一网打尽！当然，因为他们实在太能藏了，因此肯定存在一些漏网之鱼。为了防止这些漏网之鱼狗急跳墙，颜楚音等人身边又加大了保护力度。他干脆老实缩在家里不外出了。
而在京城之中，皇上还特意留了一条线。
就是那个牟羊的妹妹，被精心改换身份后，如今嫁给了一个周姓的官员。她的身份改换得太过精妙，正常情况下谁也察觉不出她有问题。不过她早在几个月前就已被策反，皇上这边假装没有发现她的不对，还大力提拔她的丈夫。
眼看着整个棋盘都快要被掀了，如果剩下的那么几只阴沟里的老鼠想要搞事，他们绝不会放过一颗这么好用的棋子！留着这个女人用来钓鱼是正好的！
西北边界某客栈。
一老一中年仿佛父子，坐在房中沉寂无声。老人不是别人，正是阴沟里的老鼠的领头人，自称叫“望乡”，而老鼠们叫他“相父”。中年人则是他的手下。他们几代人辛苦了几十年的成果，几日功夫就毁了个干净，天都要塌下来了。
无论怎么想，都觉得事态不该是这样的。
他们明明藏得很好，不是么！连皇宫中都埋入了他们的探子！前些日子刚刚接到京城中传来的消息，六皇子分明就是一个好用的，眼看着就能用六皇子当突破口在皇子们中下一盘夺嫡的好棋……结果他们的势力忽然被连根拔了！
毫无预兆的！几十年的忍辱负重都白费了。
望乡老人直接一口鲜血喷了出来，在床上躺了半天，这会儿好不容易才找回几分心气。好在他控制人心有一手，即使到了这个境地，身边的几个人还是忠于他的。就这样认输吗？不！绝无可能！只要再给他时间、再给他机会……
老人的眼睛有些浑浊，但目光却锐利。
明明是人，偏要做阴沟里的老鼠；而老鼠做久了，自然就偏执了，他们不可能走回头路的。望乡老人抓住中年下属的手：“去、去京城……”最危险的地方有时候恰恰会是最安全的地方。这边界之地反正肯定是不能待的了。而且，别的势力毁了也就毁了，只要还能控制住六皇子，日后未必不能夺回天下……
中年人领命，正好转身离开房间。
望乡老人眸光一闪，忽然想起了什么。他从记忆深处翻出了一条讯息。那讯息是多年前就得了的，他当时怀着某种私心，故意把它藏住了，还把相关的人士全都灭了口，但现在……老人忽然改口说：“不……去、去东、东得省。”
此一时彼一时啊！
怎么能把东得省忘了呢。都这时候了，组织里的人大量被抓，剩下的自然会人心不稳，需要稳一稳人心啊。先去东得省做一番布置，再去京城也不迟！
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