太平军自金田起义以来,大小百余战,立功者无数,最高领导层统统提拔嘉奖。自然会导致将多兵少,但是又不能降低战斗力,在没有兵员补充的情况下,只得强两头弱中间。是故太平军中,卒两伍三级满员,而旅师多为虚设。尤其旅帅一级,实为师帅的副职。师帅统下十个卒长,平时由师帅直接管辖,到战时才偶尔分配给手下的旅帅。纵观太平军,都是如此,按编制一军当有一万三千多人,此时只有五千多人。全军在攻下武昌后扩至陆营二十五军,其实只有十多万人。

    像钟良相这种职同卒长,也就是用来奖励军功的,彭奕嵩调他做炤源的副手,一方面也是转授实职,另一方面有牵制监督之意。不过他面和心善,一见炤源就十分恭敬,使得炤源对这个三十多岁的副手颇为满意。

    炤源的的官号是“左二军后营左二卒长”,“后营”是师帅彭奕嵩的番号。“左”则是旅一级的排次,名义上的长官是彭奕嵩属下左营旅帅伍正元。不过他算师部领导,没有直接的统辖权。“二卒长”才是指炤源,后来才知道,原本后营只有左一卒和自己的左二卒,左三、左四、左五都是虚领,只有光杆司令卒长,太平军之虚夸实在令人咋舌。

    卒长没有带兵作战的权力,后营在安庆试院外的营地也是左二卒的驻地。太平军攻破望江之后,不管愿不愿意,将全城的青壮男女都掳了来。精壮男子早被左二军的几个师帅分了,剩下的也被其他各军要了去,只有新设的女营在试院里,还没来人接收。因为太平军中厉行禁欲,其他师帅都怕出事故,把这个苦差事推给了老好人彭奕嵩。彭奕嵩也是十分焦虑,眼看着天都快黑了,他可不敢保证手下的士兵各个都是清心寡欲,若是出了纰漏,按天律当斩。

    炤源可没心思替彭奕嵩担忧,他在钟良相的帮助下,很快就和理陆遐龄完成了本卒的登记造册工作,所谓造册就是将全卒将士姓名籍贯、入营时间记录在案。说到籍贯全卒八cd是安徽人,还有一成半是两湖人士,老广西只有西两司马任桂新和手下五个伍长。

    在晚饭之前,钟良相带人领来了衣帽旗帜,两司马以上都是红袍风帽,伍卒则皆头裹红巾,身穿黄背心蓝边号衣,不过所有人的衣服一律写有职衔。全卒换上这些衣物,顿时焕然一新。

    太平军自武昌东下以来,水陆两路大军并进,东王、北王坐镇水军后军,护卫天王,翼王石达开统帅水军前锋打头阵,部下有天官丞相秦日纲、殿左一指挥罗大纲、殿右四指挥赖汉英等将。东王爱将地官正丞相李开芳、春官正丞相胡以晃、天官副丞相林凤祥等将率领前一、前二、前三、前五、右一、右四、后三等七军沿江攻略州郡,先后攻下黄州、广济、黄梅。水军前锋攻下安庆后,留下林绍章部守城会和陆路大军,翼王继续率水军前锋沿江而下,直指江宁。

    次日,正当林绍璋琢磨着李开芳何时才到,突然一名监军尉进来报道:“殿右二指挥蒙大人来了!”

    “他来干什么?”殿右二指挥蒙得恩是天王宠臣,林绍璋向来高攀不起,也不好怠慢,赶紧出外迎接。

    “卑职林绍璋拜见指挥大人!”

    “前闻安庆城破,林监军首功,真是可喜可贺啊!”蒙得恩肥硕大脸堆满笑意道。

    “指挥大人谬赞,卑职只是粗粗武夫。”自己是出了名的儒雅,蒙得恩这样说,显然是有事要办,林绍璋不想和他废话,直言问道:“不知大人来此有何事?”

    “哦,本指挥奉天王之命,前来挑选些侍女!”

    林绍璋一听心中便有分晓,早闻天王在永安便有三十余妃子,蒙得恩一干人等,专门搜罗美女迷惑天王。攻长沙时候,西王尚在,曾联络诸王力谏革去此人职务,没想到西王死后不久,这人又到天王身边。

    蒙得恩见他迟迟没有反应,又道:“我听说你们俘虏了安徽巡抚蒋文庆的女儿,人在哪儿?”

    原来蒙得恩早得到消息,曾春发攻破安庆后,安徽巡抚之女被俘,经曾春发短暂看管之后,被送到林绍章这来。北王正忙着收拢缴获,并未来得及接走女营。林绍璋虽然痛恨这些宵小之辈,但亦不敢有违君意。

    短短一天,蒋婉由高高在上的巡抚小姐一落而成阶下之囚,又遭遇了家破父死的打击,完全沉浸在悲痛之中。此前林绍璋曾命人送来米饭,蒋婉丝毫没有想吃的意思,她想如果自己要是死了该多好。

    “哈哈哈,就这个好!天王保准喜欢!”窗户边,蒙得恩伸着头大笑道。几个手下早有准备,立马进屋把蒋婉拖了出来。

    “果然是个美人!这个蒙得恩真会挑人。”林绍璋见了蒋婉,心中也不禁有一丝扰动。

    “林监军,其他的女人呢?”蒙得恩见林绍璋直盯着未来的王妃,赶紧打岔道。

    “哦,在试院那边关押着呢!”

    “把这个清妖之女带走,咱们再挑几个去!”蒙得恩也不管林绍璋意愿,拉着他就走。

    殿右二指挥蒙大人要来,彭奕嵩立即召集了旅帅卒长,全都趴在试院大门口。炤源跪在最后,偷偷地瞧了眼,蒙得恩没看清楚,倒是看见了蒋婉,没想到她竟然落到蒙得恩手里。蒙得恩并没有在意这些低级军官们,只顾领着林绍璋进了关押女俘的后院。彭奕嵩只好带着手下自讨没趣地跟着。炤源想知道蒙得恩带着蒋婉干什么,寸步不离地跟紧跟着彭奕嵩。林绍璋原本以为蒙得恩只挑几个就走,没想到他一口气挑了四十九个,到最后竟然带来的手下不够押送,只得请求林绍璋派人将她们送到江边。

    林绍璋不好意思拒绝,将任务又交给了彭奕嵩,王炤源没等彭奕嵩委派提前请求,彭奕嵩略微考虑下答应了他的请求。蒙得恩十分满意地辞别了林绍璋,这一次他挑选五十名样貌出众的女子,一想到天王夸奖自己办事得力,他就高兴地合不拢嘴。炤源默默地带着手下护送这些女子,不过他会不时望望夹在人群中间的一个瘦小身影。

    天已渐黑,好在并没有太远的路,蒙得恩的座船就停靠在江边码头上,长江上是灯笼的海洋,灯火一个比一个亮丽。虽然翼王带着前军先走了,但是后军上千艘船只还在。蒙得恩首先上了巡逻船,渡头上几个女官把选来的女子排成一线,挨个检查后才带上船。炤源看这情景想到这些女子可能是要献给天王,洪秀全好色成性,老婆多得要用数字,其荒淫远胜于清帝。炤源叹了叹气,不知道自己这算不算助纣为虐。

    蒋琬过了检查,如行尸走肉般走在渡桥上。也许是愧疚,王炤源在岸边久久注视着。突然一声“噗通”,蒋琬直直地落入江中,“不!”一声怒吼,炤源冲了过去。眼见着已冲到江岸,炤源没有停下脚步,跟着跳进了长江。

    手下们一看卒长跳江了,全都围到江边,望着湍急的江水,并没有看见任何的人影,袁宏谟急得要往江里跳,陆遐龄及时拦住了他,大声呵斥道:“你会游泳吗?”

    袁宏谟愣愣道:“卒长没了!”

    蒙得恩在船上也听到岸上的喊叫,一个监军尉匆匆忙忙地跑进舱里报告:“指挥大人,蒋文庆的女儿跳江了!”

    “什么!怎么是她!还不下去捞。”蒙得恩大怒道。

    “有个卒长跳下去了,江流湍急,恐怕”

    “一群废物,把其他的都押上来,天王还等着呢,你在这等着,要是救上来就带着,救不上来你下去陪她!”

    王炤源一跳进江里,也不管江水湍急,熟悉水性的他一头扎进水里,借着水力奋力冲到蒋婉身边,一把抱住她,卖力将她向上托。幸好他救得及时,没过多久就听到咳声。两人被江水冲到下游两里左右,才遇到浅滩,王炤源使出最后的力气将蒋琬拖上了岸。

    冷飕飕的江风狂吹着,蒋琬已哭成了泪人,父亲被杀让她已然崩溃,本想一死了之,却不料被这个谎称洋汉人的长毛贼拼命救下,而昨天打开城门,害死她父亲的人也是他。

    “为什么要救我,我只想有尊严地死去!”蒋琬无助地哭泣道。

    “蒋小姐,请冷静!令尊的事,我很抱歉,我不知道太平军会杀了他!”

    “哼,一句抱歉就能让我爹活过来吗?”蒋琬讽刺道:“你抓我去领功请赏吧,还了你的救命之恩。”

    “我不会把你交给别人的,我已经铸下大错,害了你爹的性命,我要保护你!”虽然蒋文庆不是王炤源杀的,却也因他而死,他想弥补过失,保护好眼前这个瘦弱女子。道:“如今兵荒马乱的,你且女扮男装随我营,待到了南京,我便送你离去。”

    蒋琬也不知他是真情还是假意,婉谢道:“你的好意我心领了,不过仍然改变不了我恨你!”

    “四处都是交战的士兵,你一个女孩子如何逃脱,若是被抓了去当王妃,我岂不是又害了你,那我才要恨自己呢”王炤源一脸严峻,心中笃定了为自己的过失弥补蒋琬的心思,道“你我先去寻身合适的男装。”

    蒋琬犹豫了会,心底的恨意稍解,她倒是不怕死,却怕失了名节,心里不情愿,却不得不跟着王炤源。

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