夜色下,巡抚房内,“爹,您真的要靠这数千的绿营兵抵抗长毛吗?这些双枪兵能打仗吗?”蒋婉焦急地问道。

    “你爹又变不出军队,只能靠他们了!”

    “长毛势大,他们敢守吗?”

    “不敢守也得守,我大清律例将领弃守失城一律斩,我不相信他王鹏飞如此胆大!”地方官员有守土之责,清廷防止官员投降敌方,所以在清律中把这条规定的特别严格。

    “爹,要不退守庐州与周伯伯会合吧。”

    “混账!你竟敢偷看爹的信!”原钦差大臣同时也是太平军老对手的周天爵正侨居宿州,奉命偕同安徽巡抚蒋文庆组织防务,此刻太平军东下,他已督兵至庐州。

    “爹,咱们退吧,长毛势众,周伯伯会为您向朝廷求情的!”蒋婉恳求道。

    “爹是不会退的,等你哥哥明天筹粮来,你们就走吧。”蒋文庆是汉军正白旗,二十三岁即中进士,仕途顺畅,此番守城,他已抱必死的决心。只是膝下一对儿女让他不放心。

    “爹,周伯伯送来的毒药,我都看见,我不让你死啊!”

    “安庆城旦夕将破,江南难免一场兵灾,爹身为安徽巡抚本已难辞其咎。咱们汉军旗人世受皇恩,国家危难,岂能当个逃兵!”蒋文庆无奈地道。

    “爹,我们跑吧,您不说云南美吗,我们去云南,找一个没有人的地方生活。”

    “傻孩子,普天之下莫非王土,能跑出大清朝吗?况且,你愿爹背上个不忠不孝的千古骂名吗?”

    “爹真的没有办法了吗?我不让你死!”蒋婉哽咽着。

    “爹不会死的,这不长毛还没打来嘛。”蒋文庆凄怆地说道。

    “那女儿要留下来陪爹!”

    “好吧,我们父女俩就在这里为大清朝战到最后一刻!”蒋文庆口上随应承女儿,却准备叫来了心腹护卫,连夜送走女儿。守卫安庆城是他蒋文庆的职责,哪怕是死都要死在这里,但是女儿就不一样了,她才十六岁,怎能让她身陷险境呢。

    老蒋的死守政策使得不少狱卒也被调入城防部队,这让时刻注意狱卒动向的炤源甚为激动,囚犯们期待着太平军的到来。眼看着快要冲破牢笼了。

    “该死的大烟兵们,还守个啥城啊!”袁宏谟边骂边猛地一踢木牢门,只见咬着牙齿,虽然有些痛,但完全压制不了他心中的愤怒。

    看着被宋鲁周踢得直响的木门,炤源诡异一笑,不觉摸了摸袄子里的烟盒。

    天历正月二十二,夏历正月十七,翼王所率领的先锋部队出现了。安庆大小南门外的江面上,千帆竞进,旌旗蔽空,凡是能看到的战船上都有大炮。南门城楼上,将领们惊慌失措,士兵们胆战心惊。蒋文庆绝望了,喃喃自语道:“恐怕要尽忠了”。不巧,这话被身边的王鹏飞听了,本来就暗自叫苦,这哪是流寇啊,上千的战船,几十万军队,大炮比水师还要多,自己的那两千绿营兵以一当十也不够啊,现在又听巡抚大人如此说,心里开始琢磨起来。

    正当大清高官们各想心思之时,太平军开了第一炮,炮弹重重地打在了城墙上,紧接着是隆隆轰鸣,瞬间倾洒在城墙上。这连续不断的炮弹吓跑了城楼上观战的高官们,也惊动了城西按察使司大牢。正当众囚犯慌乱之时,炤源厉声大喝道:“诸位兄弟,这是太平军攻城的炮声,我们自由的时刻到了。”只见他抱来了堵风的稻草,掏出烟盒取出珍藏已久的火机,瞬间堆在木牢门下的稻草着了,火慢慢地变旺,烟也慢慢地变浓。

    “牢房起火啦!”还在担忧城外战事的狱卒们终于察觉到轻烟。

    “是里面的囚犯要逃跑,赶紧去扑灭火!”牢头呼喊着。

    “快点烧啊!烧啊!”囚犯们也顾不得浓烟,不住地往已有火势的木门吹风。

    “不要打开牢门,快去提水灭火。”

    只要烧毁木门,囚犯们就能冲出去,只要扑灭火势,就能镇压住囚犯。瞬间一道木门,成了的关键,而时间就是胜利的武器。眼看着木门已被烧得碳化,突然一桶水倾倒下来,稻草顷刻湮灭,而木门上的火势也逐渐变得微弱。眼见着火就要熄灭,暴动即将失败,炤源极度不情愿。忽然袁宏谟脱下袄子就要放下烧,炤源灵光一动,急忙止住他,而是脱了自己的羽绒服,火机一点,瞬间就烧了起来。随着出现明亮的火焰和浓烟,羽绒服很快烧成一团,大量黑色油状物滴在木门上,使得木门再一次燃烧起来,而且火势越来越旺。

    面上,太平军的后续船只陆续到来,而且更大更豪华,然而这些大战船并没有加入战斗,只是增加了对安庆城的威慑力。城楼上,炮火飞扬,蒋文庆亲自带着大小官员坐镇督战。尽管他已命王鹏飞调来了城中过半的火炮,但面对千帆万船的太平军仍显不足。

    “大人,这里危险,赶快离开吧!”布政使李本仁关心道。

    “糊涂!将士们正在用命,本官岂可先撤!”李本仁与他同僚多年,更多的是朋友而不是下属,此时他的话语里感激胜过责备。

    看到蒋文庆拒绝李本仁的提议,王鹏飞心里不是滋味,道:“蒋大人,敌势大,我们还是退退吧!”

    “退什么!尔等食君之禄,即应忠君之事!你身为总兵,誓死报国是你的本分,再言退,本官先斩你!”

    这一句把王鹏飞吓得赶紧闭嘴,虽说他王鹏飞官居二品,而蒋文庆只是从二品,但是大清朝重文轻武,战时总兵归巡抚管辖,尽管他身为客军远道而来,蒋文庆不会真斩他,但是要想治他个抗敌不力还是简单的事。

    其实蒋文庆只是想教训他一下,让他别动歪心思,见他闭嘴了,道:“你去把西门的傅继勋给调来,长毛顺江而下,并未从旱路,这里比西门重要。”

    “是!”王鹏飞听了如同得了救命符,赶紧溜之大吉。

    “爹!这里危险,咱们先撤到衙门里指挥吧!”一个不知什么时候就站在蒋文庆身边的小护卫拉着他的袖子道。

    蒋文庆一看,立时大怒道:“你怎么还没走!”说完又似乎意识到自己的错误,赶忙喝道:“走,衙门!”

    看着蒋文庆被群拥而去的身影,王鹏飞不禁骂道:“老东西,还不是怕死!”

    安徽按察使司大牢里,化学纤维已经将炤源他们的牢门烧得黢黑,门底部完全碳化。炤源向宋鲁周使了个眼色,袁宏谟不顾仍然燃烧的火势,猛地朝牢门底部踢了一脚,牢门破裂了。这时牢头一看牢门破裂,赶紧叫道:“囚犯们要出来,快去取武器!”说着就带着几个狱卒跑出去了,只留了四个提着水火棍的狱卒。

    袁宏谟第一个从破口处冲出来,四个狱卒扑上来就打,怎奈宋鲁周勇猛,毫不顾忌狱卒手上的水火棍,把几个狱卒全挡住了。不到一会,炤源他们全冲出来加入了战斗,各个奋不顾身,拼命死上,四个狱卒又哪是他们八个的对手。当拿着佩刀的狱卒赶来时,炤源他们四个头头全都提着水火棍。

    只听袁宏谟一声大喝,提着水火棍就冲出木栅门外迎击,以一当十,刀剑碰身,全然不顾,犹如天神一般。陆遐龄、谢珍科二人立即加入战团,只有炤源犹豫一下,打架干过,真刀真枪还真没遇过。正在犹豫之间,一个狱卒提刀冲了过来,炤源看看手中的水火棍,眉一皱,举棍就劈。狱卒见此立马提刀格挡,炤源顺势一棍,正中狱卒大腿,打得他嗷嗷叫。炤源又是劈头一棍,鲜血瞬间从狱卒头顶直流而下,狱卒立时倒地而死。炤源提起刀,狂笑着冲杀起来。

    战斗很快结束了,狱卒总共死了十一个,还四个逃跑了,而炤源这一方只有袁宏谟因为之前冲杀过猛受了些轻伤。

    “王兄弟,你不会第一次杀人吧?”袁宏谟问道。

    “之前不曾杀过。”

    “王兄弟干得是刺探消息,乱杀岂不暴露行踪,哪像你,天生一个杀神,杀人如杀猪!”陆遐龄打趣道。

    “我老袁在老家常干着杀猪的伙计,莽夫一个,只顾冲杀,呵呵,王兄弟见笑啦。”

    “袁大哥,勇猛善战,若能加入太平军,他日必能封侯拜将!”炤源见识到他的勇猛,更加坚定了要把这些囚徒收为己用的心思。

    “真的啊!那王兄弟就快点带我们投太平军吧!”

    “是啊,王兄弟,我们接着该怎么办?”谢珍科等人也询问道。

    “我们先要解救其他囚犯,他们大多都是和我们一样蒙冤入狱。”炤源知道要想冲出安庆城,单靠他们几个完全不行,一定要扩大队伍,而这些囚犯就是最好的补充力量。

    “听王兄弟的,打开牢房!我先去报个仇!”陆遐龄从牢头尸体上搜出了钥匙,提着砍刀就去开牢门。与他争土地水源的刁宗葛就在相邻牢室,双方在家乡发生械斗,互有伤亡,刁姓吃亏较大。官司从县衙打到省府,陆、刁均被送进安庆省狱待决。此番寻到,便是一刀毙命。

    很快,按察使司大牢三十间牢房都被打开了,这些囚犯在牢室多少也听到了这场暴动,不过一出牢门时看见手持砍刀的暴动者们仍然很惊讶。这群刚才还被狱卒们掌握着命运,现在却能决定他人生死的人,让他们既羡慕又恐惧。

    “安静!大家安静!”炤源跳到椅子上,对着人群就喊:“我叫王炤源,在一个时辰前,我和大家一样都是囚犯,但是我没有犯罪!你们有没有?”

    “没有!我们也没犯罪!”

    “兄弟!冤枉啊!”

    “静一静!我知道你们都是冤枉的,但是朝廷不这么认为,在这个大牢里哪个不被判死刑或是流放!这些贪官污吏就是想让我们死!我们能不能死?”

    “不能死!”

    “该死的是他们!”

    炤源摆摆手,又道:“现在太平军已经打到安庆城外了,刚才的炮声就是太平军在攻城!一旦城破,太平军肯定要杀光抵抗的人,他们也会把我们误杀的!”

    “那该怎么办啊?”

    “现在清军都聚集在城南,城内的防备虚弱,我们只要杀出西门,就能逃走!你们想生还是想死?”

    这下全场安静了,“造反”对于很多人还是有顾虑的。

    “我要活着!”突然一个身影从人群中向炤源冲了过来,吓得陆遐龄急忙护住炤源,袁宏谟也冲上去想抓住他。只见那人一下子跪在炤源面前,求道:“我要活着!我被判了流放三千里,年后就要充军疆!”

    炤源仔细一看,这家伙满脸刀疤,又眇一目,但却虎背熊腰,极为彪悍,难得他如此给力,说道:“好,袁宏谟给他刀!还有谁要活着的!”

    “我要活”这下全场沸腾了,全都跪着求救。

    “反正左右都是个死!反了!反了!”袁宏谟瞪着眼睛大喊道。本来其他牢房就有他家乡人,这些人也跟着喊反了,那个流放犯更是喊道:“咱们跟着王兄弟投太平军!”没想到又有一大批人跟着这家伙叫道,这下子剩下的不管愿不愿意都跟着喊。

    “好,兄弟们随我攻打司狱署!”王炤源挥起大刀。

    司狱署全称叫按察使司狱署,就是按察使司大牢的上级管理机构,为了便于管理,它就设在按察使大牢对面。本来司狱署就是一个小机构,除了在大牢里有二十多个狱卒外,署里根本就没多少衙役,如今南门又有大战,清闲的司狱署衙役早就被抽完了,所以炤源带领囚徒们攻打按察使司狱署时,根本没遇到任何抵抗,而按察使司狱早跑的没影了。

    囚犯们打开了司狱署武器库,人人分到了武器。炤源丝毫没停歇,紧接着就朝着安庆西门攻来。一路上,炤源命令手下们故意放火,又让他们喊着“太平天国万岁、天王万岁”口号,生怕清军不晓得似的。

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