周群此次出海,还带去了周家商铺的五名伙计随行,周文方口中的小六就是其中之一。

    周文方原本以为周群等人凶多吉少了,但是在这里见到了小六,周文方顿时又燃起了希望:“小六在这里,说不定群儿他们也会在此地!”

    周文方想要过去找小六问问周群几人的行踪,赵桓带着十余个衙役陪同,其他人一部分留下看船,一部分采买粮食去了。

    不过,想要上岛却也没那么容易,这岛上的钱四爷有规定,上岛之人必须先经过两道检查:第一检查有没有带武器,不管是刀剑弓弩这种冷兵器,还是火铳这种热武器都不许带上岛;第二则是检查有无疫病,凡是表现得有些许感冒发烧症状者都不许上岛。

    赵桓并不想惹事,因此令众衙役将腰刀、火铳等物都放在了船上。

    不过这两道检查也花去了众人不少时间,等到被允许上岛后,周文方带着众人赶到码头时,刚才还在搬运货物的小六已经不在那了。

    向码头的其他苦力打听了一下小六的住所,知道这些苦力都是住在一个地方后,众人一起向着那里赶了过去。

    这些苦力的住所就是码头不远处的一排木屋,从外面看显得有些破旧不堪,走近后更加破败,而且还散发着股股难闻的腥臭味道。

    有些苦力正躺在木屋外面懒洋洋得晒着太阳,见到赵桓等人过来,都有些好奇地望了过去。不知道他们这些看起来气势不凡的人。到这苦力住的地方来做什么?即使是有什么活儿。直接在码头找他们的工头就可以了,没必要跑到这里来。

    “谁知道姬小六住在哪里?”

    由于姬小六新来不久,大多苦力都还不认得他,连续问了几个苦力后,终于有人知道了姬小六的住处,带着周文方一行十余人向着最北面角落的一间木屋走了过去。

    这间木屋比起其他木屋来更显破旧,窗户已经掉落,赵桓等人在外面能直接看到正在一张破木桌上吃着东西的姬小六。

    “小六!”

    周文方有些激动地叫了一声。心情很是忐忑:既想从姬小六口中得到周群的消息,又担心会听到什么不好的消息。

    “老爷?”

    正趴在桌子上吃东西的姬小六,听到周文方的声音,转头一看竟是周文方,先是有些不敢置信地擦了擦眼睛,然后将手中的碗筷一放,神色激动跑出了木屋,“噗通”一声跪倒在了地上:“老爷!”

    “你不是和少爷一起出海的吗?怎么只有你一个人到了这里!少爷呢?”

    周文方顾不得将姬小六扶起来,一连声的问道。

    “三天前,我们从应天府返回时。遇到了海盗!”

    姬小六脸色有些苍白,即使已经过去了三天。他现在回想起来,眼神中都还带着恐惧:“我们的船被海盗的火炮击中,眼看着就要沉了,少爷让我们乘小船分散逃走!我就拼命的划着小船,到了这车牛山岛上,而少爷他们怎么样,小的就不知道了……”

    “那些海盗从何而来,打着什么旗号?”赵桓沉声问道。

    听到姬小六的话,赵桓心中就是一沉: 并不是谁都有姬小六这么好的运气的,周群他们恐怕不是被那些海盗获,就是被直接杀掉了。

    海盗也并非只是抢钱和货物,由于海外人烟荒芜,有些需要苦力的海盗也会俘获一些人口去自己的老巢做苦力,赵桓也只能期望周群等人只是被俘虏了。

    不过不管如何,先弄清楚这些海盗的身份都是当务之急——虽然如今的东海,刘香、郑芝龙两伙海盗称霸,但是还是有许许多多的小股海盗在两者夹缝中生存着的。

    “那海盗船打的旗号是一个‘郑’字,旗上还绣着一只黑虎!”

    姬小六咬了咬牙道:“那海盗船根本就是在戏耍我们!他们一直不紧不慢地跟在我们后面,不停地对我们商船开炮,而且他们船上起码上百门火炮,却只有一门火炮在对我们开火,直到最后将我们的商船轰得快沉了才追了上来……”

    “‘郑’字……难道是郑芝龙的人?来人,去打听打听,旗上绣着黑虎的海盗到底是那一伙!”

    赵桓心中思索了一下,然后派了两名衙役在这岛上找人打听一下——这车牛山岛对于海盗方面的消息一向灵通,据阮老大所说,还有人专门做这方面的生意,贩卖情报。

    “那你怎么不回登州?反而在这岛上做起了苦力?”

    周文方听完姬小六的话后,表情沉重,但还是强自打起了精神,对姬小六问道。

    “小的逃到这车牛山岛上时,身无分文,连饭都吃不上,哪能雇得起船回登州!”

    姬小六苦笑道:“而且这两天很少有船只经过,更没有前往登州的,想搭别人的船都不行。我只能先做起了苦力,一边等着看是否有去登州的船只,一边挣钱养活自己了……”

    既然遇到了赵桓他们,姬小六自然不用再继续做苦力了,他也没有什么东西好收拾的,直接就跟着赵桓他们一起往船上而去了。

    很快,出去打探消息的两名衙役也回到了楼船上。

    “总捕头,我们已经打探清楚了!”

    其中一名衙役躬身对赵桓行礼道:“那黑虎旗代表的是郑家的郑芝虎,在这东海没有人敢假冒!”

    “果然是郑家——也只有在别人的地盘,行事才会如此肆无忌惮。”赵桓眼神一冷。

    若是在南海,只要商船向郑家缴纳了费用,郑家为了自己的声誉,是不会随意劫掠的,刘香也同样如此——两人之间以往的摩擦,也大都是因为跑到对方地盘肆意劫掠而引起的。

    “竟然是郑家做的!”

    周文方听得手脚冰凉——这郑家是东海霸主,就连朝廷也不能把他怎么样,如何将周群救出?

    “桓儿,可不可以派人联系到郑家的人?我们出钱赎人不知可否?”

    周文方有些手足无措地想赵桓问道。

    “赎人?”

    赵桓苦笑道:“郑家占据海路,日进斗金,你觉得咱们能拿出多少银子来打动郑家?”

    自崇祯五年,郑芝龙于福建沿海金门海战击溃荷兰东印度公司舰队后,就彻底控制了台湾海峡附近的海路,收取各国商船舶靠费用,用富可敌国来形容一点也不为过。

    郑家若是诚心绑票,早就派人通知周文方筹钱了,到现在还没有音信,人家显然是看不上这点钱。

    周家虽然在登州商贾圈子中薄有名气,但说到底不过在栖霞县这样一座县城里能排得上号而已,跟郑家完全没法比,就算把全部身价都拿出来,也难以打动人家!

    况且,堂堂郑家二爷郑芝虎绑票一县城商贾之子,若是传出去,恐怕别人都会笑掉大牙来——这就像一个亿万富翁,跑去绑票一个百万富翁勒索钱财一样可笑。

    “这如何是好!”

    听到赵桓的话,周文方也觉得自己这个想法不太现实,急得直跺脚。

    “不管如何,先打听清楚郑芝虎现在在哪再说吧!”

    赵桓沉声道:“这车牛山岛消息灵通,我们就暂时现在这里住下吧!”

    根据姬小六的描述,他们遇到的郑芝虎一行起码就有十余艘船——说不定这还只是其中一股,打是万万打不过的,但敌明我暗,只要小心运作,也未必没有机会将人救出。

    赵桓等人原本还打算改造好楼船就离开的,但是看情形暂时是走不了了。况且,已经知道周群可能落入郑芝虎手里了,也没有必要再胡乱搜索下去了。

    这车牛山岛上,有一家酒楼,也是岛上唯一的一家。

    只要是在此岛歇脚的船只,船上之人大都要到此酒馆喝酒饮食,这里也就成了岛上消息传递最快的地方。

    既然决定打听消息,赵桓自然是每日都派人在这酒楼中蹲点,有时候他也亲自过来。

    而在这车牛山岛上刚待了两天,赵桓就得到了自己想要的消息。

    “听说了没有,这淮安府昨日又被海盗袭击了!”

    赵桓正在酒楼喝酒时,就听到了隔壁桌上,两个穿着锦袍的中年人边喝酒边交谈着,其中一个方脸中年道:“沿海十几个村子,上千人都没了!”

    “这海盗如此凶残?竟然杀了这么多人!”另一中年胖子大惊。

    “不是杀了!”方脸中年道:“是不见了——生不见人死不见尸!你说奇怪不奇怪?”

    “竟然有这种事!”那胖子惊讶道:“只听说过抢钱、抢粮的,竟然还有专门抢人的?是哪股海盗做的?”

    “听说有人见到那船上挂的是黑虎旗,定然是郑家的老二郑芝虎做下的了!”

    那方脸中年人低声道:“听说郑家要开发琉球岛,对抗红毛鬼,这两年已经劫掠了上万百姓过去!”

    郑芝龙被朝廷招安后,的确安分了一些。

    以往郑芝龙和倭寇无异——他的海盗团伙中本来就有许多倭人,在沿海附近烧杀抢掠,无恶不作!

    不过,自从招安后,郑芝龙虽然仍然偶有劫掠,但已经很少再杀人了。特别是击败东印度公司的舰队,夺回了琉球一部分控制权后,郑芝龙大都是将劫掠的百姓强制移民到琉球岛,而不是像以往那样直接杀死了。(未完待续。。)

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