午时末,太阳高悬于天际,光芒虽与往时一般普照着大地,却仍然无法阻挡冬日的寒冷。



    狸大明京师的阜成门外,人头攒动,车流不断,到处都是叫卖的号子声,其间还夹杂着讨价还价的声音,一派热闹景象。



    中间是一条笔直的通城大道



    “阜成门外街”,两侧沿街商铺林立,门前都高挂着各自招牌与门幌,还有一串串的彩灯,只是此刻天时尚明,彩灯并未点燃起来。



    这条通城大道的尽头便是一座高大坚固的吊桥,稳稳地平放在宽阔的护城河上,显示着此间仍是一派太平盛世。



    阜成门的瓮城为方形,其东西长约有十九丈,南北宽更是将近二十一丈,瓮城的南侧辟有券门一座,在券门之上还建有一座闸楼,而瓮城内的东北角也同样建有关帝庙。



    因其瓮城门是朝南开,与内城门方向正好有如曲尺一般,如此以利于屏蔽城门,而在瓮城门闸楼的上方还有一座单檐硬山谯楼,共有两层开十二个箭窗,此为瓮城门楼。



    由此再往内行去,才是真正的大明京师内城门——



    “阜成门”。阜成门其实是包括门楼、门洞、箭楼、瓮城、瓮城门各一的总称,其所有建筑均是采用的山东临清烧制特大城砖。



    狸阜成门的城楼台基底宽约十二丈,城台顶端的进深就达到了八丈,城台高也有三丈有余,其城台内侧左、右马道就有一丈五尺宽。



    而起城楼面阔五间,光是其连廊面宽就近十丈,进深足有三间,连廊通进深五丈,城楼连城台通高也达到将近十丈的高度。



    阜成门的门楼通高足有十丈开外,为三层飞檐歇山式建筑,其柱、门、窗皆为朱红色,檐下的梁枋上饰以蓝、绿两色的图案,顶部为绿色琉璃瓦,饰有望兽及脊兽。



    在阜成门的门楼台下部正中与城垣墙身垂直方向,辟有券顶式的城门洞,装有向内开启的城门一合,使用的福山寿海五面包锭铁钉固定。



    其城门的正上方为一重檐歇山顶箭楼,西、南、北三侧共开有箭窗八十二孔,箭楼西侧面阔七间,内侧庑座面阔五间,通高有近三十丈,俯视呈



    “凸”型。阜成门内为通往大内皇城方向的阜成门内街,其街北侧有西成坊、福田坊、集庆坊等坊市,以及大圣寿万安寺等建筑,而阜成门内街的南侧则有金城坊、咸宜坊、安富坊等。



    阜成门与朝阳门东西两方遥遥相对,京西门头沟斋堂的煤车几乎尽是从此门中出入,故瓮城门洞内由煤栈客商募捐,刻有梅花一束以记之。



    狸又因



    “梅”与



    “煤”谐音,更因每当冬日里北风呼号之际,漫天皆白,惟有烘炉四周之人皆赞:“阜成梅花报暖春”。



    此时,距离崇祯十一年鞑虏入寇已过去多时,阜成门瓮城外早就恢复了往日的繁华,不止是往来运送煤炭的客商,更有许多南来北往的客商聚集,西关之繁华更胜于往日。



    而这一年多里,元隆昌车马行在牛胜的全心经营之下,也得到了极大的扩充,其业务早已脱离车马店的本行,向外拓展。



    元隆昌车马行已经成为京西第一商业帝国,其核心业务也由车马店和货栈的形势,彻底转变为一支强大的镖行。



    虽然他的字号仍然是元隆昌车马行,但在京师西郊却占有多达五处地方,其车马店仍是坐落于西关内。



    因为这里便于接触各地客商,是探听内外信息的绝佳之处,自然不能轻易舍弃,而与车马店一起留在西关内,还有两处货栈,以供来往客商存放南北杂货。



    而在西关外还有两处占地更为广阔的地方,分别是一处马场,一处大型货栈。



    狸马场在阜成门西南十里之外,是占地最为广阔的一处地方,这里原是一处官马场,因十一年时虏骑南侵,毁于斩火。



    后来既为牛胜寻到此地,经过简单修缮后,便在此处繁养马骡,并用于操练麾下那一队骑士,同时有一些精壮的少年被其招揽,也在此处秘密训练。



    随着元隆昌车马行的生意日渐繁杂起来,接触的各地客商也逐渐增多,除了探听消息更为便捷之外,也得知因匪盗盛行,各地客商行走间都是一般的提心吊胆。



    与此同时,牛胜也接到自家将主爷张诚的命令,要他在畿南各处大城建立物资转运点,并配合刘金海争取在一些关键的险要之地,建立起自己的据点。



    所以,牛胜当即便想到了组建一支镖队,为南来北往的客商充当护卫,借此不但可以扩充自己商行的业务,更能随着客商的流动而走遍南北各地。



    如此一来,即可了解各地方的风土人情,更可借机在各处建立镖队的落脚点,进而形成自己的情报网络。



    而且,镖队在各处大城中的落脚点,都是与城中元隆昌商行的分号对应着建立,商号既负责赚钱,也负责情报收集,而镖行就负责护卫和情报递送。



    狸这样一来在京畿大地上,甚至在山东、河南的许多地方,形成了一张大网,这是一张情报网和关系网,更是一张物资支持网,还是一张军事辅助网。



    发展到如今,牛胜一手掌控的元隆昌商号,光是精锐的骑士就已超过了千余人马,他们中有百余人都是从宣府军各营里,陆续选调过来的忠勇将士。



    正是他们的加入,才使得牛胜的镖行得以迅速壮大起来,这些来自于宣府军的锐士,不止是镖行中的骨干,更是各支镖队的镖头,还是各大城中落脚点的管事。



    而且这些将士对于张诚也是绝对的忠诚,而且他们家中眷属又都居住在宣府,所以,张诚不怕他们会生出异心,更可利用他们掌控基层的一支支镖队,而使整个镖队完全掌控在自己手上。



    虽然张诚对于牛胜也是绝对的信任,但他太知道



    “人的欲望会不断膨胀”这个道理了!就算牛胜现在并没有异心,可这支镖队是他一手创建,一手操练起来,又是由他给大家发月饷,如此久而久之,镖队很可能会只识牛胜,而不知永宁伯。



    即使张诚并不怕牛胜完全掌控这一支镖队,毕竟这支力量在别人眼中或许已十分强大,但与张诚手中数万百战强军劲旅相比,却显得微不足道。



    狸但能够防患于未然,又何乐而不为呢?…………半年多不见,牛胜似乎比前时更为健硕了一些,显然这段时光他并未悠哉悠哉地渡过。



    他因已得中军副官张明远传话,为了不惊扰周边村坊和附近货栈人等,特命他只须在马场门前等候即可,不必远迎。



    此刻,他远远看到百余骑策马奔来,当先一人身着褐色劲装,打着大红的羊毛披风,策骑在一匹菊花青战马之上,正往这边缓缓行来。



    牛胜定睛细瞧之下,便即一眼认出,不是自家将主爷爷,还能是谁?他还看到在张诚身周两侧,更有两位战将同样一身劲装打扮,身后也都是大红的羊毛斗篷,每人胯下一匹高头大马。



    狸尤其是在张诚左边的那位将军,年岁比张诚虽然长了许多,但其身上的衣着却更为鲜亮,他头顶的棉帽上还插着几根显眼的艳丽羽毛,胯下还是一匹毛色纯白的战马。



    永宁伯张诚若非是稳稳居于中间的主位上,恐怕都会被这位衣着光鲜的将军盖过了风头,而再观另一侧的那位,则满面风霜之色。



    他身上的衣着虽能一眼看出些许岁月的痕迹,可却是十分的整洁,胯下一匹雄健的青色骏马,可见定是一位经年的老将。



    牛胜对于陪在张诚身旁的二人虽并不相识,但他也已想到能陪在自家将主爷身旁,必非等闲之辈。



    即使张明远已经传话给他,不许过于声张,但是他一见到张诚远远驰来,激动的心情便难以抑制,急急忙地奔跑向前相迎。



    在他的身后鸿胪寺司丞吕大春、同春楼掌柜王昭政等人也紧紧跟随而上,他们后面还有一些身着华服的人等,透出一丝丝官家的模样。



    而街路的两旁则是一个个壮汉,他们都是一身青色的劲装打扮,个个膀阔腰圆,统一的右手持矛,左手按在腰刀的柄上,侍立守卫。



    狸距离张诚到来还有十步远时,牛胜便一头拜倒于地上,俯身不起,直到张诚策马来至近前,他才大声喊道:“小人牛胜,参见永宁伯!”他身后的吕大春、王昭政等人也赶紧跪地拜道:“下官吕大春,拜见永宁伯。”



    “小民王昭政,拜见爵爷。”



    “下官喻上猷,拜见……”



    “下官袁彭年……”



    “下官王调鼎……”



    “下官马嘉植……”狸



    “下官梁羽明……”



    “下官……”张诚策在他的



    “碧骢驹”上,俯视着前面跪拜的众人,不由顿感地位身份的重要。牛胜、吕大春、王昭政本就是自己麾下,自是不必多言,可如喻上猷最初与自己相识之际,仍是一副高傲的神情。



    那时他就已是朝中御史,而自己却还只是一个小小游击将军,虽然喻上猷并非是掌握实权的朝官,可自己对其仍然是只能仰视。



    然时光如梭,随着自己的一步步逐渐崛起,先是通过金银之利使其成为自己的助力,而后又随着自己实力的膨胀,将之彻底帮牢在宣府军的战车之上。



    而今时隔半年,如喻上猷、袁彭年、王调鼎、马嘉植、梁羽明等人,再次见到自己时,竟要跪拜相迎。



    狸可见世事变迁,随着自己地位的不断提高,实力的不断壮大,必将会有一批追求进步的



    “有识之士”前来投奔自己,成为永宁伯的幕下之宾。



    “诸位皆是本伯的旧友,何须多礼,快些起来吧!”张诚并没有即刻下马,而是策在碧骢驹上淡淡地说了这么一句。



    这句话里可是大有学问,首先他仍旧策在战马之上,虽看上去已没有了往日对待众人的那种热情,但其在话中却声明众人乃是



    “本伯的旧友”。这说明了什么?这说明他们张诚已经将他们视为自己的心腹,是自己成为



    “永宁伯”前的旧相识,而且还不是那种普普通通的相识,他们是知交好友。



    大家都是聪明人,能在明末这种乱世拼搏到总兵级别,或是能在数以千计的朝官之中留下名姓之人,又有哪一个会是省油的灯?



    张诚没有立即下马,王朴与李辅明二人自然也不好下马,他们就这样随在张诚身后,策马向前缓缓而行。



    狸沿街两侧侍立着的大汉们一个接着一个地以单膝跪地,大声喝道:“永宁伯万胜!”他们本是左右两两相立,如今跪下行礼也是两两一起,虽然二人齐喝之声,不如万众高呼齐喊那般声势浩大,但此情此景之下却是十分的肃穆。



    一直来到大门前,张明远才奔上前来一把牵住张诚的战马缰绳,张诚这才翻身下马,任由张明远牵着他的碧骢驹前往马厩而去。



    张诚望着步行跟随上来的牛胜等人,沉声说道:“牛胜,过来拜见大同王总兵、山西李总兵。”牛胜这时才恍然大悟:怪不得看上去十分的面善,确原来是十一年共同赴京勤王时见过的大同总兵王朴。



    当时,他还只是张诚骑兵千总部中的一名亲兵,虽也见过大同总兵王朴,但却是远远相望,其实也并未曾有机会近前细看。



    但王朴的那一身行头和其展现出来的气质,却是使人难忘,所以他远远看去才略感有些眼熟。



    狸随后,张诚又为王朴、李辅明二人引荐了御史喻上猷、礼部主事袁彭年、兵部职方司主事王调鼎、户部河南清吏司主事马嘉植、通政司经历梁羽明等各官。



    经过张诚的介绍之后,文武双方纷纷见礼,他们彼此心中都多少有些许震惊。



    虽然,张诚此刻已经贵为堂堂永宁伯,但王朴二人震惊其竟然在朝中各部,都有安插自己的心腹,不由对张诚更为佩服,同时也在心中暗暗感到一丝惧意。



    而喻上猷、袁彭年等人也是同样的心态,他们此前只知张诚在本兵和当今皇上跟前十分得宠,且其麾下劲旅也是勇猛善战。



    更为难得的是他还十分喜欢花银子,出手不同寻常的阔绰,各人都在张诚这边得到了许多的好处,自然对其死心塌地。



    然这时却见贵为大同、山西两镇总兵之尊,对于张诚却也是十分尊崇,俨然就如同是永宁伯的属下一般。



    他们如何不震惊,不由在心下暗自猜想着,永宁伯张诚的未来究竟会如何,他到底是天上降下来拯救大明的战神,还是一个毁灭大明的恶魔?



    狸

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