次日天不到未时,一乘小轿从官府后脚门出发,一路来到杨府。已经得了信的宋氏站在了自己房间的外头,竟是出门迎接自己的丫鬟。轿子被破例允许进入杨府内宅,两个丫鬟左右搀扶着扣儿,等走到门口时,宋氏已经抢步上来抓过了扣儿的手叫了一声好妹妹。

    扣儿的眼眶红了,鼻子酸酸的。即便是昨天晚上从女孩变成女人的时候,她也不曾像现在这样想哭。为了小姐,就算牺牲性命也值得,区区清白又算什么?何况昨天晚上的回忆是那样美好,根本就算不上牺牲。

    房间里早预备好了扣儿平素最爱吃的点心和果脯,杨世达照例不在家,宋氏让扣儿躺到床上,将装了点心果脯的盘子放到她手边,自己也躺下来,两人如同姐妹般躺在一起,小声道:

    “咱这内宅里瞒不住事,你的事啊,家里都知道了。说什么的都有,你别理他们,这帮子长舌妇,只晓得嫉妒别人,从她们的鸟嘴里就从未说出过好话。女人早晚都得找个男人,能伺候这么个男人是造化。再说你和我不一样,是个姑娘身子给了他,他就得对你负责任!他要是敢提起裤子不认帐,我去跟他拼命。若是有了孩子,我一定要他拿轿子把你抬过去做偏房,到那时候就是我见了你啊,都得要行礼呢。”

    “小姐别这么说,奴婢永远是奴婢,不管到了什么时候都是。奴婢可不敢自居什么姨娘,这就去干活……”扣儿诚惶诚恐地说着。宋氏对她的忠诚和畏惧很是满意,笑着说道。“你今儿个不方便,哪也别动,就给我在房里待着。想要什么就说,我安排人伺候你。他对你怎么样?跟我说说,他疼你不疼你?”

    扣儿红着脸,说着昨天晚上的情景,宋氏在旁听着,脸上带着笑,时而还抱着扣儿耳语几句,搂着她一阵大笑,俨然是个姐妹情深模样。直到扣儿讲完了秘事,宋氏才看似无意地问起正事,扣儿先是说了杨世达只肯投三百两,愿意送五百两打点的事,接着又说道:

    “范大老爷是个厉害角色,非是寻常官吏可比。昨天奴婢去的时候,他抓了国公府十几个管家仆人,全都关在牢里。按他说,这些人里要杀一半,另一半也要判充军,不许赎刑。”

    宋氏道:“这事我也听说了,县衙门只去了两个差人,魏国公府去了管家去办交涉,结果就是那几府自己把人捆好了交出来的。徐家是真正的大户,从洪武爷爷那辈到现在,是几百年富贵。家中子弟分了十几房,各过各的日子,彼此之间也不怎么和睦。锦衣卫西园,现在还被徐天赐那支子弟占着,不肯归还国公府。对这些旁枝子弟,其实魏国公也未见得有好看法。这次能落落他们的面子,说不定他还乐不得呢。这范大老爷是要杀鸡给猴看,把那些放债讨钱的人办掉几个当头的,其他人就不敢干了。”

    扣儿点着头,“小姐说的对,大老爷对奴婢也是这么说的。说是城里放债为生人太多,官府不可能挨个办过来。就只找出挑的打几个,其他人自然就知道怕了。奴婢还问了,那些出家人放债的怎么办?”

    “他怎么说?这江宁城里出家人可是大多放债,难不成他还要抓他们来杀?”

    “范大老爷说,那些人不好管,也不必管。只要把其他放债的气焰打下去,把官府的平利借贷搞起来,谁也不会去借高利了。如果有强行放债的,那僧录司也保不住,到时候照样得按律来办。他这几天还会去拜会一些寺庙主持,希望和他们合作,把他们也拉到官府这边。”

    “徐家那几房虽然没袭爵,可自身要么是有军职,要么是世袭锦衣,区区捕快衙役不在他们眼里,打了也白打。范进发了签票,那些衙役捕快还真就敢去?”

    扣儿点着头,“那些衙役很听范大老爷的话,叫做什么就做什么。按大老爷说的,这叫恩威并行。既要让他们畏惧你,又要让他们感激你。好处一定要给,法度也一定要跟上。大老爷还给这些衙役定制度,立规矩,有什么考核,什么划分责任区什么的,好多事从来没听过,很有意思。那些衙役平素个个油滑若水,现在可都是被大老爷支的团团转。”

    宋氏皱皱眉头,心知自己的看法没错,这个县令果然是个极难应付的角色。既有胆识,却又不缺乏弹性,这种人说起来,却是比海瑞那等君子难对付的多。即便是斗智不斗力,自己也未必是他对手。

    这放债的生意,暂时不能做了。按这样发展,未来江宁县那边的市场,怕也不好做。自己得提醒世达,资金的重点还是放回商铺经营上,收收心做点实打实的产业,别总想着放债赚快钱。

    这时扣儿已经陷入回忆之中,回想着范进昨晚在她身上享受时说的那些话,尽可能复述给自家小姐。

    “范大老爷说,咱家要想好,第一步就是得减少奴仆。把奴仆变成雇工,除非是不愿意恢复自由身的,否则该允许他们赎回身契。食宿自理,去哪工作随意,但是在杨家工作可以优先。”

    “这算什么主意?仆人的身契本来就许可赎买,但是他们有钱么?老娘又不是开善堂的,没钱就给我好好当仆人,这有什么不对?我又不是不给他们饭吃,哪里用得到他来操心,莫名其妙。还有呢?”

    “还有就是范大老爷要我们和官府合作开发地皮。上元县里说是有不少地还荒着,还有些地方是棚户,范大老爷说把那些地都买下来盖房子,还要盖商铺……”

    宋氏表面上依旧在听,心里却已经对和范进的合作没抱太大希望。看来范进这人是抱定了不见兔子不撒鹰的心思,得不到自己,就不肯真帮忙。开发地皮?上元是有很多地方荒着,可是那是什么地方,要么是农田,要么是没人要的荒地,周围有些流浪汉在住,这种地方卖房子,怎么卖的掉?把钱用在那些地方,才是打水漂。

    从他对扣儿说的话判断,这人不是个无用之人,于商业上也并非一无所知,捕快公人都能掌握住,于上元情形自然也有了解。这么不靠谱的建议不是他的真实水平,多半就是在敷衍自己,或者说是表明个态度。得不到自己的身子,就不会和自己家合作。

    不过这也不是什么坏事,毕竟之前两人差点就越了雷池,而他为了自己,可是连表妹那么个小美人都放弃了。人家出了这么大本钱,肯定是要回报的,自己既要对的起丈夫,就不能和他真有私情。再说这男人的情形,只怕也未必只肯做露水夫妻,到时候长相厮守自己就真没脸见丈夫了。要想趁着这件事没彻底恶化就了断干净,怎么可能不付代价?区区一个扣儿,已经算是很便宜了。

    只要他吃掉了扣儿之后,不再穷追不舍,也不踢爆自家那些黑帐,自己这次的生意就不算赔本。

    至于扣儿……她看了看这个丫头,虽然她在努力装出很冷静的模样,但终究是自己的贴身丫鬟,那点小心机还想瞒住自己?她那模样,分明是在回忆昨天晚上两人纠缠一处的情景,看来这妮子不止身子被人占了,连心都要被人占了去。这也难怪,毕竟是她第一个男人,又是那般出色,这丫头动心也正常。

    扣儿是自己的得力臂膀,自然不会放她去当姨娘。将来不能让她随便见范进的面,否则万一丫头跟男人打得火热,把自己这个主家卖了,那就是搬起石头砸自己的脚。好在两人一共只有一晚,还不至于到彼此难以割舍的地步,只要把他们分开不见面就好。等到世达的身子好了,就把她收房吧……宋氏如是想着。

    这时扣儿忽然将自己随身带的包裹打开,将里面的画拿出来给宋氏道:“这是范大老爷画的……”。

    宋氏展开画卷,随即面上一红,用手呵着扣儿的痒道,“你这丫头要死了,居然这种画也敢拿回来。让你们姑爷看到,怕不打死你。你昨天和他做那事,怎么不画你这小蹄子?”

    那画上画的正是宋氏微笑而坐的模样,眉眼神情与真人几无二致。尤其那眉目间所含风青,春意盎然,这若让杨世达看到,怕是怎么也说不清楚了。扣儿笑着求饶道:“这是大老爷要我必须给夫人看的,奴婢哪敢不听啊。您若是不喜欢,就把它烧了便是。至于奴婢的画……都在衙门里,不能给人看。”

    是啊,那画上画的情景以及配的诗文,扣儿现在想起来都面红过耳,若是让她拿回家,她非先去厨房把它烧了不可。宋氏想了想,也知这画应该毁了。可是画中自己如此美艳,自己所有肖像画里,实无一张能与之相比,怎么也舍不得,最后还是卷起来,准备藏在箱子底下,没人时再看。

    她又对儿扣儿道:“这事跟谁也不许说,知道了么?你今天好生歇息,等明个你替我办件事,到当铺里把我那箱子赎出来。”

    “小姐,你不留退路了?”

    “不了。你家姑爷要学好,我就得帮着他点。我跟你说个好事……”她咬着扣儿的耳朵道:“老太太的钥匙,现在归我了。”

    “啊?这敢情好,小姐这下发财了。”

    “也没你想的那么多了,老太太存了不少珠子,真不知道她怎么想的,存那玩意干什么,年头多,都走气了。金子的成色也不十分好,不过做好做歹,总能值个三万多两银子。有了这笔钱,处处都能周转开,哪里都能应付。这几天你家姑爷就得偷偷把金子都换出去,趁着行市好,换个三万三四不成问题。”

    “那老太太要是问……”

    “问什么?胭脂眼看要嫁人,她把权都给了我,哪里还会再问。再说等到赚了钱,再给老太太买好的就是了,不必担心没事的。再加上我那口箱笼,五六万银子唾手可得,咱杨家依旧是城里有数的大户,将来我们两夫妻好好干,还怕生意不成?”

    扣儿见小姐如此说,就知她暂时是不会去和范进有染,心里不知是欢喜,还是遗憾。毕竟她不去偷范大老爷,自己怕是也很难再见到他。她又问道:“那表小姐那边?”

    “老夫人点头了,过几天请那位花少爷过府一趟,让表小姐看看。总归是为了老太爷冲喜,只要模样过的去,这门亲事就定下了。”

    两个女子说过正事,便又在一起说着闲话,扣儿享受着这种与主人俨然姐妹的甜蜜,只觉这几日真是自己人生中最为美好的时光。即便是万金之赏,也不值这美妙光阴。

    等到天到了下午,杨世达自外面回来,一问之下得知当下金价虽然高,但是肯接盘的人不多。上元这边的县衙门把现金吸引走了大半,市面上没几个人出银子换黄金。好在今天跟黄继恩泡了半天澡堂子,许他半成的水,总算让他点头同意以黄金代替白银,按时价收金子顶帐,于这桩事可算得圆满解决。

    杨世达的兴致极高,眉飞色舞道:“咱家的霉运总算要过去,黄继恩跟我交了底,他那干爹待不久了,过不久就要进京大用。咱们得罪他,得罪的倒是时候,正因为得罪了他,换个新镇守来反倒要看咱们顺眼,更容易结交。只要打点好了,咱们依旧可以过好日子。”

    宋氏皱了皱眉:“这事于他极为不利,他与你说这个做什么?”

    “黄继恩在江宁有家有业离不开,不能跟着黄太监上京,黄太监一走,他没了靠山,就得指望我关照他了。”杨世达得意地说道:“这几年他在江宁开罪了多少人自己也清楚,黄太监前脚走,后脚那些人能活吃了他。所以他现在得求着咱照应,所以不敢不对我吐实。这孙子,当初还对你动手动脚的,等到这回看我怎么收拾他!他这几年帮黄太监打点私财,手上很有几文积蓄,以这小子的为人,至少要吞下一半。可是这钱他不敢留在自己手里,交给别人不放心,只能寄存在咱家。我想好了,到时候最少斩他七成,反正这钱都是黑钱,他也没地方喊冤,咱家平白得笔大财,否极泰来有好日子了!”

    宋氏道:“你先别说这个,和官府一起放债的事怎么搞的,怎么你不冷不热的,把范大老爷都得罪了?”

    杨世达摇摇头,“范大老爷跟黄太监是一个情形,虽然遮奢却不长久,万岁记住名字的人,又怎会在江宁做个县令?最多干一任,就要进京。我都听说了,张居正把范大老爷的老娘都从广东接去京师,这一准就是为了将来让女儿不离开自己眼皮以下。那大小姐难道等他十年八年?所以他在江宁待不久,巴结他没有用,不得罪他就是了。反正咱的扣儿都给他受用了,又把表妹许给他干儿子,算是给足了他面子,他也不能跟咱翻脸不是?合作的事没必要,等到他一走,该怎么放债还怎么放债,跟官府合作反为不美。再说现在跟他走太近也不合适,冯邦宁今天就要找他麻烦,两下里龙虎相争,咱们小生意人,不去凑这个热闹。

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