天色蒙蒙亮。

    王笑从睁开眼,转头看去,缨儿与钱朵朵一个抱着自己胳膊,一个把头埋在自己肩上,都睡得正香。

    他向左看去,钱朵朵睫毛微翘,眼角还带着泪痕。

    她也不知哪学来的,昨夜与王笑浇花时竟是念了一句艳词。

    “柳阴烟漠漠,低鬓蝉钗落。须作一生拼,尽君今日欢。”

    钱朵朵素来娇弱不堪,当时这一句诗恰把那份娇柔与情意表达得淋漓尽致……之后明明不行了还紧紧抱着王笑,眼泪都流出来……

    王笑又向右看去,见缨儿脸蛋吹弹可破,睡觉时微微张着嘴,显得更为可爱。

    她脸上的婴儿肥渐渐褪去,如今愈发有些俏丽。

    她不像钱朵朵会念着诗词,亲近时却是把心里话都说出来。

    “缨儿给少爷生个女儿好不好?”

    王笑这辈子第一个陪在身边的女子就是缨儿,私心里其实疼爱她更多一点,只是对旁人不好说。此时眼看着她,眼里有更多了些柔情。

    过了一会,缨儿似察觉到王笑在看自己,睫毛一动,醒了过来。

    “少爷……”

    两人也不起来,躺着絮絮叨叨地说些闲话,大部分时候都是缨儿在说。

    “以前在府里做事,我起得最早呢,如今被少爷养得懒了,现在才起来……”

    “少爷是不是又要走了?这次要去多久啊?”

    王笑道:“过年前就回来,好不好?”

    “那么久?可以带缨儿去吗?”

    “本来是想带上缨儿的,但这次巡视山东,也不知道什么时候就要突然去山西……”

    缨儿乖巧地应了一声,又道:“我好喜欢睁开眼就看到少爷……”

    “那我以后多陪陪缨儿。”

    “其实少爷只要不总是出门,我就觉得很好啦,只要少爷在家里,每天都能见到,也就够了……”

    她说到这里,王笑又凑过来亲了亲她。

    缨儿睁大了眼,羞答答问道:“少爷,我最近是不是变漂亮了?”

    “是啊。”

    “也更有趣了吧?我有感觉少爷更喜欢我呢……”

    王笑确实感到缨儿最近确实更有女人味了许多,彼此相处那么久了,她近来却每每还能让他有种食髓知味的感觉。

    缨儿能感到王笑对自己的热情,觉得很开心,又道:“善持和我说的哦,少爷虽然疼我,但我也要努力让自己变得更可人才行。”

    “顾横波?”

    王笑微微一愣,觉得怎么哪都有这女人。

    “缨儿你不要理她,别被她带坏了。”

    “但是少爷明明是喜欢的啊。”

    “我一直就喜欢缨儿,和她教你那些乱七八糟的没有关系。”

    “哪有,明明最近有更喜欢些……昨天我看到少爷是从前院跑着过来的……”

    “我只是想锻炼一下身体。”王笑道:“总之你不要和她玩,她是在利用你。”

    “但是她对我很好啊,其实我觉得她像姐姐,但她却说我才是姐姐,她什么都想着我呢。”

    王笑道:“缨儿我和你说,越是漂亮的女人越会骗人的……”

    “那芊芊姐最漂亮,她也会骗人吗?”

    “那倒不是。”

    王笑想了想,虽然觉得这么说未免有些脸皮厚,还是道:“顾横波是想利用你来接近我……”

    “对哦,少爷你要不要纳她作侍妾?听说别的王府都有很多侍妾,多的有上百个呢,我们王府只有四个人,少爷会不会丢脸啊?”

    王笑一愣,反问道:“你被她蛊惑到这个地步了?”

    缨儿想了想,道:“她和我说了很多,我听的时候觉得好有道理,但现在也不记得她是怎么说的。不过少爷啊,其实我也不笨呢,我也是有想法的,嗯……善持姐又聪明,又有忠心,要是她能跟在少爷身边,也能帮少爷做很多事啊。而且她是南曲第一,一个人也能比上很多个女人了吧?少爷纳了她也能少纳很多女人吧?”

    王笑轻轻弹了一下缨儿的脑门。

    “笨死了,还说自己不笨,被人卖了还给人数钱。”

    缨儿嘟囔道:“那我一个丫环也不用很聪明嘛。”

    “嗯……缨儿在丫环里也是比较笨的。”

    缨儿闻言只是娇憨地笑了一下,因为在被窝里说话而欢喜。

    “那少爷这次出门要不要带上她?她能打理很多文书呢?”

    “不要,我这次一个女人都不会带的,马车我都不带,来无影去无踪,谁都休想打探到我的行迹……”

    “为什么啊?”

    “比如你是一个坏官,听说靖安王出巡了,又不知道他在哪,你说他怕不怕……”

    “少爷有什么可怕的……”

    ~~

    山东平阴县,大寨山。

    大寨山险峻陡峭,因狼溪河的一条支流发源于山脚下的狼泉,故又名“狼山”。相传古时洪水泛滥一片汪洋,唯独此山露在上面,所以也称其为“浮山”,可见其高。

    狼泉边有两个村子,一个叫丁泉村、一个叫大寨村。

    这日,大寨村的村民晁黑腚扛着锄头从田间回家,锄头上还拎着一只野兔。

    晁黑腚走着走着,忽见一个男子正在田梗间丈量着什么。

    “咦,刘大人,你怎么来啦?!”

    蹲在那的男子站起身,摆了摆手,笑道:“我只是个没品级的小吏,当不得什么大人,莫要这般叫了。”

    他名叫刘文,还很年轻,不过二十余岁,看起来却很黝黑老成。

    “好咧,刘大人。”晃黑腚乐呵呵地点头应道。

    他放下锄头,过去帮刘文一起丈量田地,嘴里问道:“俺们大寨村里县里的路可难走,刘大人过来可不容易吧?”

    “是啊,天没亮就起身,日头都快落了才到。”

    “那今天到俺家里住吧?俺今天打了一只野兔,一块吃了。”

    刘文连连摆手,道:“我不能吃你的东西……”

    “一只野兔有啥打紧的,要不是刘大人,俺哪有现在这日子,早饿死哩……”

    两人推拒了一番,晁黑腚很是热情,拉着刘文不放,刘文于是与晁黑腚约好了,若是不收是钱,是不敢上他家去吃的。

    刘文想的是,晁黑腚也是这大寨村难得的聪明又口齿伶俐之人,正好有许多事问问他。

    到了晁黑腚家中,晁黑腚乐呵呵地让婆娘把野兔拿去烧了,他家的孩子又围着刘文笑咯咯的说了好一会话。

    周围的邻居听说刘大人又来了,纷纷上门,捧着鸡蛋果子地送过来。

    刘文一一婉拒了,和晁黑腚在桌边坐下来闲聊。

    “这次来你们村,还是要了解一下税赋的事。”刘文开口问道:“你家里有三十亩地吧?”

    只这一句话,晁黑腚就滔滔不绝地说起来。

    ……

    “要说以前,那日子是真没法过啊,俺阿爷在的时候,家里就五亩地,又租了范员外的十五亩。地租是四六分,阿爷四分、范员外六分。一年忙下来种四十石粮食,交给范员外家十八石,阿爷得二十二石,然后田税要先交三石……”

    刘文听到这里,给晁黑腚普及了一下,道:“开国时太祖定下田税,三十税一,但士绅不用交田税,每县有多少土地就得交多少田税,此为定数。楚朝两百多年下来,士绅田地越来越多,县里把本该由士绅交的田税分摊到你们身上,故而你们要交的田税也超过了十税一了。记住,以后田税也只有三十税一,不会多收你的……”

    “好咧,以前可不止十税一哩,三石的粮税,还得再加上淋尖和火耗,得交四石。”晁黑腚道:“我们大寨村离县里太远了,都是范员外代征,范员外是个大善人,但范管家那腿脚可了得,每次淋尖踢斛,那一脚下去,俺和阿爷的心肝都疼得厉害……

    交完田税,剩十八石粮,一家人紧一紧,勉强还能吃一年,但可还没完啊,可还有佣税。不交佣税,俺和阿爷就得去徭役,一人又得交一石粮食……”

    刘文道:“若朝廷真要派徭役,是不会因为你们交了佣税就免除徭役的。”

    “怪不得哩,俺就说,明明阿爷交了佣税,咋还是被带去服徭役?那年俺阿娘一人在家里累了一身病,没两年就去了啊……”

    晁黑腚说着到这里,眼眶发了红。

    这时候他婆娘韩蛐儿端着兔肉进来,她生得五大三粗,看起来比刘文还壮实不少。

    “哭啥?刘大人来了,你陪大人好好说几句话,咋还抹了眼泪……”

    “你这婆娘懂啥,现在日子好过了啊,可惜阿爷阿嬷没熬住啊。”

    晁黑腚说着挥了挥手,把韩蛐儿赶开,咧了咧嘴,又向刘文道:“刘大人快吃,趁热。”

    刘文点点头,却也只夹了两口。

    他知晁黑腚的婆娘孩子是怎么劝也不会上桌的,自己少几句口,晚间他们才敢多吃几口剩菜。

    “大人你多吃些,俺婆娘手艺差,但这兔肉可新鲜……”

    “接着说你们以前还有哪些税?”

    “佣税之外,就是这丁口税。那时候俺家交六石丁税。”

    刘文手中的筷子停了一停,问道:“六石?”

    他转头看了看这破屋,又问道:“你家哪有六口人?”

    “那时俺阿爷阿嬷还在,俺还有个二儿子,才两岁就没了,但这丁税还得交不是吗?后来阿爷阿嬷也没了,但县里一直没把他们的名字划掉,俺一家三口,得交六口人的丁税哩……”

    纵使是过往的事,刘文听得也是大怒。

    丁税也叫人头税,从东汉起就有了,以前都是向成年丁口收缴,楚朝则是三岁以上的小儿就得交丁税,后来又成了三月大的婴儿也得交。

    这年头,孩童夭折率极高,生了就要缴税,死了却不给抹掉……

    刘文想到这里,手中的筷子抖了抖,兔肉掉回了碗里。

    他又问道:“如此算来,你家里一年只剩下十石粮,可够活?”

    晁黑腚道:“真有十石粮,一家人混着树皮吃还可能活下去哩。刘大人忘啦,还有粮税、调税、辽饷、剿饷、练饷……”

    刘文很久没有说话。

    直到晁黑腚又道:“这还是风调雨顺的年景啊,遇到灾年,也只能借债了……俺家人能活下来,是运气顶顶好滴。”

    刘文:“……”

    他放下筷子,叹道:“那样的年景,活不下去啊。”

    “咋活得下去哩?俺阿爷把最后一块疙瘩饼给了娃,活活饿死了啊。”

    晁黑腚说到这里,又把桌上的兔肉往刘文前面推了推,道:“要不是刘大人前年给俺家分了田,俺都想好哩,俺也得带着婆娘去造反。”

    刘文听了这大逆不道的话反而笑了笑。

    “说说如今吧,日子如何了?”

    晁黑腚抹了抹眼,一拍大腿,道:“嘿,俺有三十亩地种着,三年都不用交田税,又不要给地租。刘大人你说哩?要不俺说刘大人是俺的恩人哩!”

    他说着浮出笑来,又道:“不瞒大人,俺种自家的田更卖力些,又修了水渠,去年得了六十多石粮。俺婆娘又种了些番薯,在养了些鸡仔,在那边犄角旮旯的地方种了点菜,日子可好过哩,可惜俺阿爷没熬到现在……”

    刘文微微笑了笑,神情有些满足,又问道:“除掉田税,你去年税了多少别的税?”

    晁黑腚也有些得意,又是说到高兴处,也没仔细想,开口就道:“俺足足给了十四石粮哩。”

    刘文眉头一皱,问道:“怎要十四石?”

    “俺家六石的丁税,三石的佣税,一石的调税,还有二石是给村里修渠的……对了,俺还去修了三个月的渠……”

    “修渠的工钱呢?”

    “工钱?俺给自个村里修渠,哪要工钱?等今年地里不忙了,俺们还得再修两条渠哩……”

    刘文又问道:“十四石粮食?那是还收你火耗了?淋尖了没有?还有,你家只有三口人,去年只该交三石丁税,一石调税。又从哪多出了十石?”

    晁黑腚是个精乖的,意识到了什么,开始吱唔起来。

    “刘大人你辛辛苦苦来一着……看俺们日子好过起来就是了……十四石不多滴,俺去年种了六十多石粮哩……”

    “一家人一年剩四十多石粮,也就刚好够吃饱而已,算多好过?我问你,今年呢?”

    “今年……也是要十四石。”

    “明年呢?”

    “明年要加上四石田税,十八石。”

    “四石田税?”刘文道:“你家三十亩地,该是二石田税。刚才都和你说了,三十税一,怎么还没明白?还有,今年丁税免除了、徭役也免除了,以后做工是有工钱的……这些你都知道吗?”

    “俺……”

    刘文皱了皱眉,道:“大寨村里县里太远,粮食是由范家统一收的,这些多出来的税赋是他收走的?”

    “刘大人,范员外前年分出来那么多田,每年还得派人帮忙运粮,俺觉得……收些火耗也没关系……范员外人还是很好的……俺有这个收成就足够哩……”

    刘文摇了摇头,道:“这样下去,你家里还是没有余粮,遇到荒年怎么办?你不替自己想,也不替娃儿想?这事你早该来找我说。”

    “刘大人你就别生气了……俺真觉得已经很好了……”

    又说了好一会,晁黑腚好不容易才劝着刘文不再生气。

    刘文则是问了些细节,脸露沉思……

    说完这些事,又说起些别的闲话。

    “刘大人,俺听说,你是考那个什么学当上官的?”

    刘文道:“我是吏员,不是官,现在只要通过公务考试就能当吏员……”

    “刘大人见过靖安王吗?”

    “那倒没有。”刘文话到这里,眼中有些发光,道:“不过今年六月,我会到济南进修一段时日,到时也许能见到靖安王。”

    “真好哇。”晁黑腚又推了推桌上的兔肉,有些犹豫地问道:“俺听说,县里多开了两个学堂……俺家娃儿……那个……俺家娃儿也能送去读书吗?”

    刘文笑了笑,指着晁黑腚道:“我就说这大寨村属你最聪明。”

    “咋样?能成吗?”

    “我问你,你家的地以后给谁种?”

    晁黑腚道:“俺都想过啦,俺婆娘家里有三个弟弟,一人只分了十亩地,最小的那个以后可以种俺家的地,俺再把娃儿送去读书……刘大人你看这成不?”

    “行,只要地有人种,这事我替你办……”

    晁黑腚大喜。

    说完这些,刘文起身离开。

    晁黑腚送了他再回来,却见桌上的兔肉都还剩在那里,旁却还留着一串铜钱。

    他挠了挠头,心想刘大人今夜应该是宿在范员外家,明天可得把这铜板给他送过去。

    次日,晁黑腚一大早就到范家去找刘文,却听说刘文一早就离开大寨村了,要到丁泉村去。

    晁黑腚捧着那串钱,想了想,决定去丁泉村跑一趟……

    走了一个多时辰,他路过一个山崖,忽见一个药农提着小锄头慌慌张张跑过来……

    “快……快看那边……那个山崖下有……有具尸体……”

    “尸体?”

    晁黑腚连忙随着那药农往山崖下跑去,到了地头一看,他整个人都惊愣在那。

    “刘……刘大人……”

    “嗒”的一声响,手里的铜钱掉在地上……

    ~~

    县里又派了官差来过,确定了刘文是不慎跌落山崖。

    几个村的村民们大哭了一场,在大寨山上立了一个小小的祠堂。

    之后,大寨村的日子还是平平静静地过。

    这里离县城太远,新的吏员还没派过来,一切都和以前一样安静详和。

    村民们都说着刘文的事,每每唏嘘哭啼。

    但在这山高皇帝远的地方,一个小吏没了,其实也并没有太影响什么……

    唯有晁黑腚在田地忙活的时候,看着新绿的麦苗,不时陷入沉思之中。

    这天回来,他丢下锄头,对他婆娘道:“俺要到县里去一趟。”

    韩蛐儿愣道:“你要去干嘛?”

    “刘大人是被人杀的……”

    韩蛐儿吓了一跳,惊道:“你疯啦!差爷都说了他是摔死的,你不懂就不要乱说话。”

    “俺咋就不懂哩?刘大人身上那么大一个窟窿眼,差爷们咋就能说他是摔死的哩?”

    “那是被山上的石头刺到哩,你是不是魔怔了……”

    晁黑腚没答应,低着头走了出去。

    走了半日,他走到一个岔路口,往北是往平阴县,往东也不知道是能到哪。

    晁黑腚挠了挠头,感到有些迷茫。

    “县太爷能听俺一个泥腿子的吗?”

    再一转头,却见东面有个俊得不像话的年轻人正蹲在田边和一个老农在聊天,旁还有站着几个大汉。

    晁黑腚看到这场景就想到了刘文,眼睛一酸,不自觉迈开腿就凑过去。

    “老丈去年交了几石粮啊?”

    “俺交了十六石哩……”

    才来得及听那年轻人与老农间的两句对话,晁黑腚还没走到他们跟前,就被两个大汉拦住。

    年轻人听到动静,转过头看了晁黑腚一眼,露出十分温和的笑容……

    但不知为何,晁黑腚忽然打了个激灵……

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