待慕容桓离开之后,徐恪便走上近前,问李琪道:

    “灵钰公主,你怎么会落到那黑虎精的手里?”

    “咳!别提了,还不是听师傅和怡清姐姐说起,说道这长安城南有一只虎妖作怪,官府无力捕捉,我一时好奇心起,就独自一个过来捉妖了……”李琪叹道。

    “好奇心起?公主殿下,您这一时心起,可害苦了我们这些找你的人了。这几天,我们都差点掀翻了半个长安城……”徐恪道。

    “好啦好啦!真嗦!你比我三哥还要多话!难怪刚才那个‘木桶碗’瞧不起你,快点,拿来吧!”李琪粗暴地打断了徐恪的话,伸出手说道。

    “什么……拿来?”徐恪不解道。

    “哎呀,我老头子都比你聪明,慕容桓的那瓶治伤药,你快拿给公主!”舒恨天在一旁提醒道。

    徐恪忙将怀里的那一个白玉小瓶交到李琪的手里。李琪便拎起裤腿,掀开腿脚边的衣物,露出一双白玉冰清一般的小腿,只见小腿上有几道虎爪的血痕,此外便是摔伤磕碰的伤口,鲜血兀自从伤口处滴滴外溢……

    徐恪与舒恨天忙背过身去,远远走开不敢再看。过了一会儿,只听李琪叫道:“好啦!”二人方才转过身来。

    慕容桓的伤药果然厉害,李琪给自己的腿伤涂抹之后,已然能勉力站起身来。她一瘸一拐地走了几步,又摇头说道:

    “不成,还是走不了……你过来,背我!”

    徐恪便再次背起了李琪,缓缓往山下走去。舒恨天捡起了徐恪与李琪的长剑,也随后紧跟着下山。

    三人又行了一个半时辰,终于来到了山下。徐恪扶李琪上马,拿回二人的宝剑,便让舒恨天前往双土集报信,自己护送李琪回长安。

    此时已是寅初时分,天边已露出熹微之光,朝阳欲吐、旭日待升,徐恪抖擞精神,与李琪二人共乘一马,直往长安而去……

    一路之上,徐恪不禁问道:

    “公主殿下,听你适才说起,你认识怡清?”

    李琪笑道:“对呀,现在才想起人家来呀!难怪人家叫你‘木头桩子’呢!”

    徐恪不禁疑惑道:“公主殿下早就知道徐某么?这个……‘木头桩子’是……?”

    李琪道:“你不是说你叫徐恪么?徐恪这个名字,我可是听怡清姐姐说过好多次了噢……”

    徐恪道:“那么……公主殿下的师傅便是怡尘师姐?”

    李琪道:“对呀!你也别叫我什么‘殿下’了,直接叫我名字就行!我最讨厌你们这些当官的文绉绉一口陈词老调,尽讲些老百姓听不懂的话。按辈分,我还得叫你一声师叔不是?咱以后都别这么客套了,你叫我‘李琪’,我就叫你‘徐恪’吧!不对……我叫怡清为姐姐,至少也该叫你一声哥哥才是!”

    徐恪笑道:“叫什么都不打紧,只要公主能平安就好!”

    李琪轻叱道:“又来了!说好叫我李琪的,不许再叫公主了!”

    徐恪忙道:“好好好!李琪……妹妹!”

    李琪坐在马前,徐恪见不到她一脸天真无邪的笑容,却听到她银铃一般的笑声传来:“嗯……徐恪哥哥!”

    ……

    两人同乘一马,徐恪与李琪便聊起了一些过往趣事。在李琪连番逼问之下,徐恪只好说起了自己年少之时上山偷鸡、下水摸鱼的“不堪经历”,直听得李琪不时哈哈大笑。在徐恪看来,眼前的李琪虽贵为皇十七公主,但她身上并无丝毫皇亲贵戚高冷威严的架子,也无半点豪门少女矫揉造作之态。她非但平易近人,而且身上还有一股子豪爽任侠的江湖气概。

    两人座下的那一匹黄骠大马甚是健壮,驮着两个人奔跑亦无半分疲累,只行得约莫半个时辰,便已到了长安城南的明德门。

    天色尚早,大门尚未开启。徐恪便叫来了守城的禁军什长,取出腰间的那一块黑铁狮牌在他眼前一晃,沉声下令道:“青衣卫百户徐恪,奉旨迎灵钰公主回宫,快些开门!”

    慌得那什长赶紧三步并作两步,走过去开了边门放徐恪进城。他在城门口连连点头哈腰,一直目送着徐恪打马远去的背影,挠了挠头,兀自心中猜想着这二人到底是什么关系。

    进城之后,李琪从徐恪手里要了那块黑铁狮牌过去,放在手中把玩不已,说道:“徐恪哥哥,就凭你这么小小一块铁牌,怎地有这么大用场?还能叫开城门,畅通无阻!”

    徐恪笑道:“那还不是凭着李琪妹妹的公主身份么?!”

    李琪却道:“不对!那些守城的禁军兵卒又不认识我李琪,怎会知道我就是公主?我看……他们放你进城,还是被你这一块牌子给吓得……说也奇怪,他们怎地会这么害怕这一块小小的铁牌呢?”

    徐恪道:“不瞒妹妹说,我们青衣卫,在外头的名声是不太好。非但是那些兵卒,长安城大街小巷,一听是青衣卫过来,都要吓得关门闭户、鸡飞狗跳……”

    李琪忽然拍手大笑道:“这个……好哎!我要禀告父皇,下一回,我要进你们青衣卫!到时候,我也要弄这么一块铁牌戴戴!”

    徐恪不禁问道:“李琪妹妹,你到我青衣卫里来做什么?我青衣卫里都是一帮粗豪汉子,你一个女孩子家家,又能来……”

    李琪哼了一声道:“你能进青衣卫,凭什么我不能进!女孩子家怎么啦?哼!你可别瞧不起人!我至少可以过来……过来帮你们查案破案!”

    徐恪心里头寻思,你不过是讲几句玩笑话而已,你堂堂大乾一个公主,金枝玉叶之体,就算你想来青衣卫当差,皇上必定也不肯答应。当下,他也不再去理会,只顾打马前行。

    两人骑马进了长安城,往北行了片刻,徐恪又问道:

    “李琪妹妹,我这就带你回宫去吧?”

    “不行!此时不能回宫!”李琪道。

    “这是为何呀?皇上可是对你失踪之事,挂念得紧!”徐恪不解道。

    “我此刻回到宫里头,可不得被父皇给骂死啊!还是先让我到三哥的梅雪斋里去躲一躲。让我三哥去父皇那里求个情,等父皇消消气……我才好回宫呢,嘻嘻!”李琪笑道。

    “这个……好吧!”徐恪心道,你总算也有怕的时候。

    赵王府别院就在长安城南的永安坊。两人骑马只行了一刻,便已到了梅雪斋的门口。徐恪下马轻轻叩门,开门之人正是怡清。

    怡清乍见徐恪大清早地过来敲门,不禁心中一愣。她此前已从赵王李义那里,约略听闻徐恪中毒已解之事。如今骤然见到徐恪,她一张白玉无瑕的俏脸上,初时的关心之色却一闪即没,代之而来的便是一副冷若冰山的表情。

    “什么事?你这大清早的,就想来找我比剑么?别以

    为你上回侥幸赢了我一次,我告诉你,那次你是仗着宝剑锋利,那可……做不得数!”怡清冷然道。

    “比剑?比……什么剑啊?”徐恪摸了摸自己的额头,不禁愕然道。他暗自心想,上一回不小心弄断了你的宝剑,到如今你还记着呢!

    这时,远远躲在徐恪身后的李琪,终于忍不住探出头来,做了一个鬼脸,悄声道:“怡清姐姐……是我!我回来啦!”

    “小琪琪!你可算回来啦!”怡清一见李琪,顿时唤作了一副惊喜的脸容。她一把拉过了李琪的身子,将李琪紧紧抱在怀里,欣喜道:“你都失踪七天了!我和师姐到处找你不着,可把我们急坏啦!”

    见人已送到,徐恪拱手告辞,转身便走。他毕竟已然一夜未眠,此刻只想寻一张大床倒头就睡。他走到黄骠马前,踩镫上马,却兀自还听到两位少女远远地笑声传来:

    “喂……徐恪哥哥……木头桩!你别这么快走啊,怡清姐姐还要同你说会话呢!”

    “小琪!你再瞎说,我让你再瞎说!”

    “怡清姐姐,你不是一直念叨着那个木头桩子么?我把他叫来还不好?哈哈哈!……你别挠我痒,别挠了,我求饶,求饶!哈哈哈……”

    徐恪听得不禁摇了摇头,他右手勒转马头,双腿一夹马肚,口中呼喝了一声“驾!”那一匹黄骠马似通人性一般,驮着徐恪俊朗的身影,迎着清晨喷薄而出的朝阳,四蹄奔踏,如风而去……

    留下两位绝世姿容的少女,四道清澈的目光,却还久久地凝视着他的背影。

    ……

    徐恪骑马赶到长安城北的醴泉坊,已是卯初时分。冬日的暖阳照在头顶,整个长安城都已渐渐喧嚣沸腾了起来。徐恪牵着马进了自家的府邸,连董来福上前问候也不去理会。他将马鞭一扔,只想快点回自己的“鸿鹄居”中,他要好好睡上一觉。直到此时,他才想起,自己为了尽快找到十七公主的下落,几乎七天七夜,都没有睡过一个安稳觉了。

    徐恪走过前院,过了前厅,走入了自家宽敞的后园之中。过了后园便是一处中厅,再走过中厅,往左便是自己的鸿鹄居,中间最里的院落是榛苓居,右侧就是舒恨天的玲珑居。

    “徐公子!”徐恪正要急急穿过后园,却徒闻一声女子的呼声传来。

    徐恪不由得停住脚步,张开睡意正浓的双眼,却见一个婀娜饱满的少女,正盈盈伫立于自己的身前。

    “你是……?”他见眼前的女孩甚是眼熟,但此时浑身困乏,一心想着入睡,一时间竟然想不起来,她究竟是谁?

    “徐公子……民女姚子贝,见过公子!”那位女孩自然便是自淮扬道许昌府哺人庄而来的姚子贝了。她六百里风霜跋涉,历经千辛万苦,等的就是跟他徐哥哥的相见。她却无论如何也未料到,眼前的徐哥哥,竟然已经想不起她到底是谁了……

    “哦……我想起来了!是子贝妹妹啊!你不是在哺人庄里么?怎地来长安啦?”徐恪兴奋地言道。他终于压制住了心头如潮涌动的睡意,这才想起,她不是几个月前,自己从人市中救出来的那个丫头么?

    “民女赶到长安,就是想……想见一见公子。徐公子当日救命大恩,民女无以为报!民女只是想……只想为公子做些事,好报答……报答公子的大恩……”说着说着,姚子贝眼中已然盈满了泪水,双肩抖动,竟然抽泣了起来。

    对于姚子贝而言,这一路上,有太多的经历、太多的辛酸、太多的苦痛,都足以让她委屈地想哭。但是,她心中,最感痛心的,还是二月初十,在吴宅中的那一晚……

    “小无病!瞧瞧你!怎地一见面就把我们家子贝给弄哭了!”从闻雨亭中快步走出来的胡依依,抱住了姚子贝颤抖的双肩,一边给她擦去眼角的泪水,一边朝徐恪嗔怪道。

    胡依依本与姚子贝坐在后园的闻雨亭中,正吃着早膳,聊着家常。这几日经胡依依的精心诊治,姚子贝身上的伤已经好了大半。在胡依依朝夕陪伴之下,姚子贝的心情也总算变得开朗了起来。

    徐恪刚一进府,只是吩咐了董来福两句话,姚子贝便已经听出了是她徐哥哥的声音。她顿时就变得双颊通红,一颗心“噗通”“噗通”地,如小鹿一般乱冲乱撞。见徐恪大步走进后园内,姚子贝忙鼓起勇气上前相认。

    胡依依本来坐在亭子里,不忍打搅姚子贝与情郎相见。她笑眯眯地坐着,正打算着看一幕感人的场景,却怎料徐恪竟连姚子贝的名字都早已忘却。见徐恪“薄幸”如此,她不禁心里头没来由地就对他动了气。此刻,胡依依走到了徐恪的跟前,右手用力地拧了一下徐恪的耳朵,嗔道:

    “都是你做的好事!你把人家救了出来,放在了哺人庄里,说好了去接人家的,怎能转身就忘!害得人家子贝妹妹千里迢迢地过来寻你。你可知道,子贝妹妹为了见你一面,她吃了多少苦头!你竟连人家是谁都给忘了!你这小没良心的,看姐姐不把你耳朵给撕碎喽……”

    被眼前这两位女子一哭一闹,徐恪睡意顿消。他猛然想起了自己确是答应过姚子贝,稍后便去接她回长安。不想之后事情一急,便将这件事忘得一干二净。如今见姚子贝竟自己长途跋涉,不惜千里赶来长安投奔于他。当下,他心中又愧又悔,急忙歉然道:

    “子贝妹妹,都是我这做哥哥的不对!哥哥不该弃你不顾,只管自己回了长安,都这么长时间了,也没想着过来接你。我这做哥哥的……委实是太不像话了!害你这一路,颠簸受苦……妹妹要是觉得委屈,就过来打我两下,求妹妹千万别哭了……好妹妹,你再哭的话,胡姐姐可饶不了我了!” 他心中,只道姚子贝委屈痛哭全是因一路颠簸辛苦而起。

    见了徐恪被胡依依欺负得这一副可怜巴巴的模样,姚子贝又忍不住破涕为笑道:

    “徐哥哥!小贝今日能见着你,心里比什么都开心!哥哥对小贝的救命大恩,小贝谢你还不及,怎能怪你呢?”

    “对喽……好妹妹,谁让你一开始叫什么‘徐公子’,害得我这脑子一糊涂,就什么都想不起来啦!咱们在许昌不就说好了么,今后我二人就兄妹相称。妹妹如今到了这里,就跟到了自己家一样,只管放心住下就是!哥哥我以后……定会护你周全!”徐恪见姚子贝终于露出了笑容,心下一松,也跟着笑道。

    “嗯!是小贝见外了,我原本就该叫一声‘徐哥哥’才是!……不如小贝再叫一声吧!徐哥哥救命大恩,请受小贝一拜!”言罢,姚子贝又朝徐恪盈盈拜倒。此刻,她脸上已挂满了幸福甜美的微笑,虽然刚刚哭泣过后的泪痕犹在。

    徐恪急忙将姚子贝扶住,柔声道:“好了好了,咱兄妹两个,都是苦命之人,自小就失了父母……从今往后,咱们就该相互照应,可再也别

    这么见外了……”

    胡依依这时才露出了会心的微笑。她见徐恪匆匆而来,满脸疲惫之态,这才想起徐恪外出公干,至今日方才回来,估计一直没好好休息,忙关切问道:

    “小无病,你在外头忙了七日,一直未曾好生歇息吧?快来快来,我们一起来吃早膳!”

    徐恪此时睡意已消,也不好意思说自己七日未曾好睡。当下,只得随同二位姑娘,一起到闻雨亭中落座。董来福又着人送上来几样精美早点。徐恪肚中也委实有些饿了,于是拿起这些点心就狼吞虎咽了起来。直把旁边的胡依依看得呵呵娇笑,姚子贝却是微微蹙眉,暗自心疼。

    徐恪吃罢早膳,捧着肚子打了一个饱嗝。听胡依依问起舒恨天,他便匆匆说了一句:“书仙老哥一会儿就回来了,此刻,我得去睡了……我是真要去睡啦!”

    吃饱之后,刚刚离去的一阵浓浓睡意,此时又排山倒海而来。徐恪只觉眼皮子打架,他再也不想多话,便径自离了闻雨亭,回到了自己的卧室,跳上大床,倒头便呼呼大睡……

    “徐哥哥,好像累坏了……”姚子贝道。

    “没事!他这身子骨,只需好好睡一觉,就全好啦!”胡依依笑道。

    ……

    几乎与此同时,那位南安平司千户裴才保亲自带队,正悄悄潜伏于秋叶草堂门外。一俟秋明礼出门之后,这伙人便突然闯进门去,不由分说,就将赵昱绑了,又用灰布罩了她的头,把她给强行掳上了门外的马车……

    一个时辰之后,赵昱已经被带到了南安平司的一间审讯密室中。裴才保拿去了赵昱头上的灰布罩子,笑嘻嘻地说道:“姚姑娘,裴某多有得罪啊!今日把你给带到了这里来。不过……裴某也是奉命行事,不得已而为之啊,还望姚姑娘莫怪!”

    “姚姑娘?什么姚姑娘!你们这些人好没道理!没来由地把我抓到这里来做什么!我可是户部尚书秋大人的贴身……贴身丫鬟!赶紧把我放了!”赵昱大声斥道。她见自己双手被捆,无端被人抓到了这一间昏暗的密室之中,周围又站着六七个凶神恶煞一般的卫卒,心中不由得又惊又怒。

    裴才保道:“你不就是姚子贝姚姑娘么?到了裴某的手里,你可别装了,装得再象也是无济于事!至于你说的户部尚书秋大人,裴某要问的,恰正是你和那秋大人的事!”

    赵昱道:“我不知道你在说什么!我姓赵名昱,你说的什么姚子贝我从没听到过。我只不过是秋大人草堂中的一个丫头,秋大人的事,你问我做什么!”

    裴才保盯住赵昱的脸看了半晌,他心中暗自思忖,难道我抓错了人?此女真的不是姚子贝,而是名为赵昱的一个丫头,不可能!秋府中怎会有这么漂亮一个丫鬟?!

    那裴才保见赵昱模样俏丽、容颜美,便一门心思认定她必是秋明礼暗藏的“女死囚”无疑。此时,他见这“女死囚”已落到了自己的手中,竟这般“狡诈”,还敢在自己面前假装他人,立时变了脸色,勃然大怒道:

    “大胆姚子贝!落到了裴某的手中,还敢与我耍嘴皮子!快将你与秋明礼做过的那些‘苟且之事’,与我如实招来!”

    “你血口喷人!秋大人堂堂正正一个朝廷大官!我只是给他洗衣做饭、洒扫庭院的一个丫头。我与他清清白白,哪里做过什么‘苟且之事’!”赵昱怒斥道。她闻听裴才保如此污蔑秋先生,不禁气得脸色煞白,也不管自己是不是对方说的“姚子贝”,便大声为秋明礼辩白。

    裴才保在青衣卫当差二十余年,审理过的案子无数,对于犯人先硬后软的整一个过程,自然比谁都清楚。他既已认定眼前的美貌丫鬟定是姚子贝无疑,当然要不惜一切弄到自己想要的口供。此时,裴才保见那“姚子贝”兀自嘴硬,便向手下挥了挥手,淡淡地说了几个字:

    “给她用刑!”

    “裴大人,是给她用‘青字五爪’么?”有一个卫卒走上前,小心翼翼地问道。

    裴才保看着那卫卒一脸淫亵的表情,再看看“姚子贝”玲珑窈窕的身段,突然“啪”地一巴掌打在卫卒的脸上,直把那卫卒打得嘴角淌血,脸颊红肿。裴才保朝那卫卒骂道:“下贱东西,想女人想疯了不是!成天就想着扒人裤子!赶紧地……拿一套夹棍过来!”

    那一个卫卒捂着自己的脸颊,诺诺连声的下去了。他直叹自己倒霉,却哪知道裴才保这一刻,嘴里已暗暗吞下了一大口口水。裴才保眼见赵昱如此美貌,心里头也已暗骂了秋明礼无数遍:“秋明礼你这老匹夫,竟暗藏了这么如花似玉的一个女子,要说你没跟她行苟且之事,有谁能信!无怪乎你要冒险从法场上救下这一个死囚!”

    “你们……你们要干什么!”赵昱眼见两个卫卒取来一套夹棍,已然夹住了自己两边的小腿,不由得花容失色,惊叫道。

    裴才保笑吟吟说道:“姑娘啊!只要你如实招认,你与秋明礼已有男女之实,秋明礼冒险救你,就是为了将你纳为他府中的姬妾。裴某这就将你放回家去,保证不动你分毫!如若不然,裴某这里的夹棍……滋味可不好受啊!”

    “秋大人堂堂正正、清清白白,岂容你们这些小人污蔑……”赵昱仍然怒斥道。

    裴才保不愿再与她废话,便朝赵昱两边的卫卒挥了挥手。卫卒会意,稍稍用力一板,那夹棍就紧紧夹住了赵昱的两腿,直夹得赵昱长声惨呼,痛得死去活来……

    裴才保又挥手让卫卒松开了夹棍,又问道:

    “姚姑娘,你招还是不招?”

    “你让我招什么?”赵昱缓缓抬起头,双眼死死地叮住了裴才保,恨声道。

    “自然是把你和秋明礼之间,做过的那些见不得人的事,都给招出来呀!”裴才保笑道。

    “我与秋先生什么事都没做过,你们这些狗贼,秋大人若知道这些……一定……一定会把你们给……给碎尸万段……”赵昱用力地喊道,到最后,她说话已是有气无力。

    “哦吆!裴某好害怕呀!不过,等你的秋大人来救你之前,裴某这里可还有几十样刑具在等着你呢!姑娘果真不肯招吗?”

    见“姚子贝”仍旧低头无语,裴才保再次挥手,卫卒上前,两边用力,再次将夹棍压紧,这一次的力道,已明显超过了上一次。

    那两根夹棍,越夹越紧,已然夹破赵昱粉嫩无暇的皮肤,创口处鲜血汩汩而流。赵昱直痛得仰天大叫,她浑身颤栗、不断摇头,一张脸已经胀成了紫红,满头的长发都痛得好似根根竖起。

    两个卫卒继续用力,夹棍越来越紧,越夹越紧,眼看着再夹片刻,赵昱的腿骨都要抵受不住,尽被夹断……

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