绕过盆地中央的小镇，只见山脚下建有一排排低矮简陋的平房，周围一圈树着近丈高的带刺栅栏，每隔二三十丈还设有箭楼。仔细看去，这片平房又划分为五大区域，以街巷相间隔，在交界处树立有醒目的标识，木牌上分别刻着金木水火土的符号。 毫无疑问，这里就是矿奴们的住处了。 整个矿奴生活区静悄悄的，如死寂的墓地般压抑，黑色的乌鸦在雪地上跳跃啄食，时不时发出难听至极的悲鸣声。 众奴隶登记在册后，每人领了一块不同颜色的木制号牌，被划分成五支小队，再由不同的管事带走安排。傅惊涛领取的是白色号牌，被分配到金区最边缘一座破旧木屋居住，同行的还有五名西域奴隶。 他们六人进入指定的房屋，只见门口两侧放着碗筷、火盆等各种杂物，靠墙则是离地尺余的大通铺。床板上铺着一层厚厚的干草枯叶，另有一大堆乌黑磨损的被褥胡乱叠放。傅惊涛既来之则安之，用火钳拨开石炭灰烬，主动生火驱寒。那五名奴隶挤在角落里窃窃私语，也不知在商量什么。傅惊涛懒得理会，生火之后便闭目养神。 时近黄昏，屋外忽然传来当当的铜锣声。不久，一股声浪由远及近，如滚滚洪流般轰然作响，原本死寂的区域充满了生气。 傅惊涛平静地睁开眼帘，把目光投向房门。 只听脚步声、喝骂声、叫嚷声越来越近，咿呀！门轴转动，寒风带着喧嚣声灌入屋内。光线晃动间，七八条衣衫褴褛的汉子前脚后脚挤了进来，浓烈的汗臭味顿时充斥鼻端。一位鹰钩鼻汉子使劲跺了跺脚上的雪泥，扫了一眼傅惊涛等人，嘿然笑道：“又来了一批倒霉鬼！” 傅惊涛轻咳一声，抱拳道：“小子杨涛初来乍到，什么都不懂，还望诸位大哥多多包涵，指点一二。” 那鹰钩鼻汉子惊讶地望向他：“你是汉人？” 傅惊涛点点头，简略地把自己的来历说了一番。 那鹰钩鼻汉子叹息道：“诶，你竟然因迷路误入此地，也不知该说你幸运还是倒霉。魔蝎城建立至今，从未听闻有矿奴能活着走出去。我叫朱自强，是金蝎堂甲伍组矿头，你从今往后得跟着我混，至于能活多久就看你自己的造化了。” 原来山中有一处天然洞穴，深入地下不知多少里，蕴藏着各种稀有矿物，最珍贵的特产是一种血玉。据说这种血玉为上古龙血凝结而成，内部存储着巨大的能量，对修炼魔功有极大的益处。所以，天魔宗秘密派遣弟子来此筑城，又设法搜集矿奴，强迫他们挖掘血玉。洞**虽然有宝藏，但里头还生存着无数的地底生物，又以各种毒蝎数量为最，故名之为“魔蝎洞”。 魔蝎城因魔蝎洞而得名，已有近百年的历史。城里目前常住着约四千余各色人等，其中六成为矿奴。为管控数目庞大的矿奴，还设立了“五行堂”，细分为金蝎、木蝎、水蝎、火蝎、土蝎堂。 魔蝎城的最高统治者为城主，共有六人，分别掌管武卫、医药、矿务、器械、钱库等权力。大城主屈耀先神龙不见首尾，平日极少露面。主管矿务的是三城主熊强，可以随意决定矿奴生死。 傅惊涛皱眉道：“难道矿奴除了挖矿外没有其他出路吗？” 朱自强道：“那倒不是。要么你身手了得，敢打敢杀，加入护矿队；要么你走狗屎运，挖到足够多的血玉，凭功劳免除矿奴的身份，得以到魔蝎城里混日子。” 傅惊涛奇道：“护矿队又是什么路数？” 朱自强幽幽道：“矿洞连通地底深渊，暗藏无数虫穴，各种毒虫滋生。挖矿时的动静颇大，每次下矿总有倒霉蛋被毒虫怪兽吞噬，连尸体都抢不回来！而魔宗的弟子性命何其金贵，岂会深入地下冒险？为此，专门从矿奴中挑选出勇武强悍之辈组成了一支‘护矿队’，配备兵器铠甲，专职负责抵御虫兽袭击。” 地下洞**有无数毒虫异兽繁衍生息，领地意识极强，发现入侵者即会群起而攻之，堪称是地底世界的梦魇。为了确保血玉的挖掘顺利进行，“护矿队”应运而生。 “护矿队”的成员十分复杂，有西域各族的勇士、天魔宗抓获的俘虏、各门派内斗的失败者、犯了死罪的魔门弟子、逃亡的士卒、马贼、悍匪等等。他们毋需挖矿，平时能吃肉喝酒，唯一的任务就是杀退地下毒虫异兽，保住矿石收益。当然，护矿队冲杀在第一线，伤残率也是极高，能熬过一年而不死的都是老天眷顾的强者。 傅惊涛心头微动，问道：“不知这护矿队该怎样加入？” 朱自强惊愕地瞥了他一眼：“护矿队拿命搏杀，天天游走在死亡边缘，遭遇的危险比矿奴胜过千百倍啊！你不要命了吗？” 傅惊涛淡淡道：“我略懂武功，不怕战斗。”他心里清楚，欲摆脱当前困境必须恢复功力。而要恢复功力的话，一来需要有大量丹药治疗内伤，二来需要有充足的食物补充消耗，三来需要有相对独立的空间调息吐纳。这些东西是不可能让一个普通矿奴拥有的，只有成为护矿队的一员，才有机会得到需要的一切。 朱自强脸色微变，遇上不怕死的狠人谁不怕？低声解释道：“其实加入护矿队的条件很简单，只要上缴一只新鲜的毒虫尸体，证明你自己的战力，便可获准加入。” 傅惊涛颇感兴趣地追问道：“那么该如何寻找毒虫的栖身地呢？” 朱自强不禁满头暴汗，正常人对于凶猛可怕的毒虫是避之唯恐不及，哪有主动招惹它们的？这小子真是个愣头青啊！苦笑道：“不用找。你进入魔蝎洞后，随时可能撞见它们。” 傅惊涛笑了笑：“若是我能多杀几只毒虫，会有额外奖赏吗？” 朱自强点头道：“杀的毒虫越多，获得的奖赏越重！” 傅惊涛摩拳擦掌道：“好，但愿明天挖矿时遇到一群毒虫！” 朱自清打了个哆嗦，脸色霎时苍白如雪……