“王子殿下专属的草药师怎能纡尊降贵为在下这等人服务?何况等到您那位兄长当上摄政时,您一定比我更需要草药师的照顾。wenxue”

    爱德蒙“锵”地一声拔出剑,绷着脸指向他道:“为你的无礼向殿下致歉,或者我的剑来教导你说人话。”

    “怎么,要决斗?几年不见你退化得真快,连那些贵族少爷们讨女人欢心的小伎俩都学会了。”弗朗兹也抽出了配剑,轻蔑地朝他勾勾手指:“不过我倒是不介意,再给你示范一遍正确的用剑方法。”

    这时发现自家特使遇上麻烦的暴风骑士们纷纷聚拢过来,与虎视眈眈的苍角骑士形成对峙。眼看着两个军团高层的冲突一触即发,在场唯一能劝解这场莫名争执的人却面无表情地站在旁边观战。正在这剑拔弩张的当口,总算有个声音及时制止了无谓的决斗。

    “住手!先生们!”

    不久之前刚刚继任威洛第亚公爵位的艾列克匆匆赶了过来,插进争斗双方的当中,大声斥责道:“在王子殿下面前怎能出剑?万一惊了殿下贵体,暴风和苍角两个军团加起来,也担不起这个责任!”

    爱德蒙看了眼艾列克,收剑站回伊塞尔身边。弗朗兹冲着他冷笑两声,大拇指在脖子边比划了一下,才把剑插回鞘。爱德蒙咬了咬牙,撇开目光。

    现场僵持的氛围似乎缓和下来。艾列克轻轻松了口气,走到伊塞尔跟前,微笑着道:“我亲爱的弟弟,你怎么回来奈斯卡伦也不通知我们?我和你母亲一直非常担心你。”

    与艾列克表现的热络相反,伊塞尔面容冷淡,语气客气而疏离:“谢谢你的关心,亲爱的哥哥。你和女王陛下为了国事整日忙碌,若是因为我打扰到你们,我会愧疚于心。”

    “别这么说,我们都是父亲的儿子,是一家人,有什么过意不去的?无论你何时来,我和你母亲都万分欢迎。”他似乎完全没有注意伊塞尔听到“父亲”这个词时脸色更加苍白,“得到你抵达王都的消息,你母亲立刻派我来接你。跟我回霜宫吧,伊塞尔,你已经两年没回去了。”

    伊塞尔咳了几声,神情生硬地回绝道:“请代我向女王陛下致谢,亲爱的哥哥,不过恐怕要辜负你们的好意。我打算住在军官官邸,这里很安全,我跟苍角的骑士们已经很熟悉了,不会不自在,况且如果外出也比住在王宫更方便一些。”

    “既然你坚持,好吧。”艾列克就像一个谦让的好哥哥那样顺应了他意愿。“如果你需要的话,我从宫里调一些人手过来服侍你。怎么说你也是王子,住这样的地方太委屈了。”

    “谢谢,不必了。我的管家跟随我多年,他知道怎么安排好我的起居。”

    艾列克状似无奈地摊了摊手,“那么随便你吧。”他见弟弟又咳嗽起来,关切地问:“你身体还好么,伊塞尔?怎么脸色这么难看?你的母亲总是跟我说,当初不该让你去学法术。别总是醉心研究而忘记休息,那对你的健康没好处。”

    “我很好,只是赶了几天的路有些疲劳。”伊塞尔平复了下轻微紊乱的气息,淡然地回答。“不用担心,亲爱的哥哥,任命摄政这么重要的会议,无论怎样我也不会缺席。”

    艾列克怔了一下,失笑地摇头,柔声说:“别太逞强了,亲爱的伊塞尔,就算你不能来,你的心意我也明白的。”

    伊塞尔抿紧嘴,直直地盯着他。

    “那么,我先回霜宫复命了。”艾列克后退一步,用极小的幅度欠了欠身道:“王子殿下,请好好休息。”

    伊塞尔停止咳嗽,冷冷地看着他离去,直到他乘坐的马车驶出视野。一时间在场的人都没有说话,气氛陷入了一种莫名的安静。

    暴风的特使弗朗兹忽然重重地哼了一声。“真是虚伪得令人恶心。”也不知道这句话针对谁,他说完便转头,一群暴风骑士跟着他眨眼就走了个干净。

    艾列克的马车奔跑在阿耶罗的街道上,在一队云隼骑士的前呼后拥下驶向王宫。

    卡斯廷王国的王宫“霜宫”,位于衔接着格罗宁山脉的橡树山上,是全城位置最高的建筑。这座相比阿诺维亚“金宫”年轻得多的宫殿,面积也比前者缩水了不少,占地还不到金宫一半,殿厅宫室共计一千零一间。正中主殿有三个梯形金字塔式的双层坡顶,两边是横向伸展的长条锥脊建筑,内部分为三个楼层。屋顶是极浅的湖蓝,墙面则饰以乳白的砂石。

    霜宫内的房间更注重体现空间的宽广,布置不似金宫那样眩目,但也足够彰显非同一般的华贵。从王宫前的广场、台阶到宫内所有地板、柱子,全部铺以不同材质的大理石,以白色和白色底的花纹为主,再配以诸如黑、红、蓝等多种颜色的大理石拼接成花样迥异的图案。墙面和天花板的装饰只有少量浮雕,更多的是大量精美的壁画,以史诗和传说为描绘主题。除了突出君主权威的装饰,在一些细节卡斯廷人更偏爱用纯银、水晶和不同宝石做修饰。

    霜宫前的广场上有一组用花圃围砌而成的大喷泉,泉中伫立着十二座神话人物造型的大理石雕像,雕像的眼睛全部镶嵌着大颗蓝宝石。宫殿两侧还各有一座精致的花园,而最大的花园坐落于宫殿后方,栽种的鲜花种类也会按照时任君主的喜好改变——比如珂琳安妮女王登基后,园丁们就种植了大量兰花。

    这座花园没有人工湖泊,却有一大片瀑布从紧挨着橡树山的山崖上倾泄而下,汇入山脚,最后流入都城外的河道。夏天的时候,湍急的水流腾起氤氲水汽,散入缤纷的花丛间,形成宛如梦境的美景。不过到了冬天,只有小股水流细细落下,有一种娴静的雅趣。在花园最靠近瀑布的地方,依照山的坡度修建了多个观景的亭廊和大露台,呈梯形交错排列。不远处还有一座单层的独栋宫殿,是第三代国王罗德专为王后玛丽安筑造的“蝴蝶宫”,内部的装饰虽不奢华却温馨而别致。

    从阿耶罗区到橡树山,要经过一条护城河,河水从山脚那条支流引入。马车穿过铁桥,沿着平坦的砂岩道盘山而上,很快就到了王宫前的广场。

    艾列克下了车,径直走进霜宫。沿路的人们看到他,无不停步行礼,口中称着:“公爵殿下。”

    听上去比“伯爵阁下”顺耳得多——艾列克心里想着,踏着宽阔厚实的雪纹大理石台阶径自上了二楼,直奔女王的书房。一名宫廷女官等候在书房门口,看见他连忙行了个屈膝礼,低声道:“公爵殿下,陛下正在接见杰弗利戈将军。”

    艾列克点点头,走进另一间房间。房间内陈设比较简单,墙壁上挂着多幅历代国王的画像。其中两幅画之间,倚墙安置着一个木支架,架子上摆放着一颗水晶球。艾列克来到木架前,右手虚盖在球面上,中指戒指上的蓝色魔晶亮了起来,顿时水晶球散发出柔和的光晕。在他左边的画像上,画面上的国王消失了,取而代之的是女王书房里的情景。

    珂琳安妮女王没有坐在书桌后,而是坐在靠窗一张雕花扶手的沙发上,双手优美地交叠于膝盖,下巴微抬,冷漠地瞧着两米之外单膝跪在地毯上的王翼军团团长。

    “我们都知道,王翼军团的光荣历史可以追溯到塞利恩王时代,它是开国至今唯一还保留原有番号的军队。每一代国王都对王翼信任有加,我也如此相信,你们是我最忠诚的士兵。然而现在我不得不怀疑,我是否做出了错误的判断,无论多么耀眼的荣誉和高贵的品德,经过两百余年时光终究还是遗失了。”

    杰弗利戈猛地抬首,仿佛是受到了屈辱一般不甘地看向女王,紧闭的嘴唇微颤了一下,又低下头沉声道:“您的指责恕我无法接受,尊贵的陛下。我可以在吾主弗尔塞西面前起誓,王翼始终忠诚于斯迪尔德,无论过去还是将来,决不会有丝毫动摇。”

    “真是狡猾的说法。”女王灰色的眼眸仿佛有阴云变幻沉积,脸上仍然一派矜持的傲然,“你忠于斯迪尔德,所以不久之前你和你的士兵全体无视我的命令,造成云隼军无谓的损失,却成全了另一个斯迪尔德?”

    “那位……”杰弗利戈顿了一下,似乎犹豫该如何在女王跟前提起这个堪比禁忌的名字,“那位殿下有摄政殿下的手令。摄政的命令我无权违抗,在当时情况下我只能选择旁观。关于这一点,我已经向艾列克公爵解释过了。”

    珂琳安妮冷冷地笑着,语气温柔地说:“我知道,你们要遵从先王留下的旨意,相比摄政的命令——无论那是不是真的——我的话都无关紧要。不幸的是,我亲爱的丈夫——摄政公爵瑞克殿下已经去世了。没有了他,你是否能够专心执行我的命令呢?”她说着,站起身,几步到他的跟前,眼神冷酷地俯视他,越发轻声细语地道:“我很明白,在你眼里军团比你的生命还重要。如果你不希望王翼的光荣传承断绝在你的手中,就需要用行动来重新获取我的信任。你在翡翠谷的渎职行为,我可以当作没发生,你的属下我也可以保证不追究责任。但是你记住,我的仁慈不会慷慨赐予第二次,如果你不想看到王翼军团成为无耻的、背叛者的代名词,就必须做出抉择。”

    杰弗利戈一动不动低着头,鼻端浮动着醉人的木藤兰花香。女王如同对待情人般绵软亲昵的声音仿佛近在耳边,却像剑一样充满锋芒:

    “服从我,杰弗里戈,这是卡斯廷之王的命令。”

    王翼的团长沉默。直到现在,他仍然不清楚那时在行宫内到底发生了什么,只知道女王突然出现,伊塞尔最后带着瑞克将军的遗体离开。但是就算他事先知道又能怎样?也许还是保持旁观。二十年前他曾在瑞克将军麾下征战沙场,可身为王翼团长效忠的对象永远只能是斯迪尔德——这不仅仅是他个人的信念,这也是整个王翼军团存在的意义,他纵死也不能背弃。如今那位王权的实际代理人死了,他不得不再度面对一次没有选择的选择。

    杰弗利戈闭了闭眼睛,最终抬起头,轻轻握住女王伸出的右手,吻在细长的指尖上。

    艾列克在王翼的军团长离去后走进了书房。他没有行礼,而是直接走到女王身旁侧头吻了吻她的耳垂。女王轻轻一颤,笑了起来。

    “我的表现怎么样?”她邀功似地问。

    “棒极了,我的陛下,你完全征服了他!”艾列克搂住女王,给了她一个热烈的长吻以示奖励,半晌才放开道:“有了杰弗利戈的支持,我终于能够顺利地成为摄政。”

    珂琳安妮用力抱着他,气喘吁吁地问:“你呢,见到‘他’了?他怎么样?”

    “还能怎样?你的儿子跟过去相比几乎没什么变化,娇弱得像一位公主。”艾列克讥笑地哼了一声,双眼中的冰冷与面对伊塞尔的亲切时判若两人。“不过也许他那副鬼样子更容易博取同情。”

    “权力不是靠同情得来的。”

    “说得对,”艾列克赞赏似地亲吻她的唇角,“我倒要看看苍角能够扶持他多久。”

    “你明天还要去拜访他们吗?”女王恋恋不舍地拉开两人的距离,问道。

    “为什么不去?努力拉拢军方难道不是一个摄政候选人该做的事么?暴风的特使和苍角的特使似乎不合,或许这对我们有利。还有杰弗利戈以及议政会的老家伙们,我打算一个个登门造访——现在,我还不想让他们明白我有多大把握。”

    珂琳安妮有点迷恋地望着他侃侃而谈充满自信的模样,笑着凑到他耳边低语:

    “好吧,预祝你成功,我亲爱的摄政殿下。”

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