如安契特先生所愿，旅行团冒险队的善意一直保持到他们分道扬镳。当法师领着他们找到通往科森嘉盆地的路并同他们告别时，还好心地提点了一些他个人在幻境里看到的那个地方值得注意的危险之处。
等到他们的背影消失在山下，伊塞尔又拿出地图对照地形。
“好了各位，我们还要越过两座山头。”法师指着左斜方说：“看到那里第三个山峰了么？我们的目的地应该就在它和后面那座山之间。”
冒险队继续上路，少了几个同行者，他们选择的路线更直接。这一带的山林不险，冒险者们也不曾掉以轻心。据法师所说，至少他看过的所有神颅岛的书籍中，没找到任何一本完整记录赫留尼根山脉全貌的——这里有太多人类从未踏足的地方。
冒险队花费了不少功夫才翻过第三座高山，终于到达了地图标记的地点。这是一座夹在两座大山之间的矮山头，还不到周围山峰一半的高度，除了些许杂草全是坚硬的岩石，看上去十分荒芜。
伊塞尔第一时间感到了土元素的异常浓密。“往那个山洞走。”他已经不需要地图了，手指着山腰的一块阴影肯定地说，元素的稠密稀疏给了他最明确的标示。
冒险者们信赖他的判断，顺着他的指向攀上山。山洞的入口不大，一次只能通过一人，从远点的地方看很容易忽略。洞里的通道比入口稍微大一些，幽长狭窄又百转千回，地面倾斜朝上，四面岩壁凹凸不平，走得时间一长很容易让人产生被挤压的紧迫感。
“我觉得自己像一只土拨鼠。”英格拉蒙低声埋怨，他的个头高，为了避免撞到头，颈部一直本能保持着微曲的姿势，连背脊都跟着僵硬起来。
“土拨鼠一定不这么想，它们钻的是地洞不是山洞。”伊塞尔随口纠正他的错误，一边顺着照明球的光亮打量四周。进入洞中转了两个弯后就隔绝了外面的光线，不能点火把也不能用火球术，原本挂帐篷里的照明球正好派上用场。“这里几乎全是土元素，密度很大，还有少量风元素流通，但完全没有火元素和水元素。”
听着他们交谈的凯恩插嘴问：“是不是存在壳晶矿的地方都有这样的异常？”
“应该说存在壳晶矿的区域的确都会有元素异常，但土元素如此极端的现象十分罕见，至少之前我还不曾听说过。”法师回答道。
凯恩心里掠过一丝喜悦，面上不动声色。
山洞里空气干燥，也很安静。一路上只听见法师和战士的说话声不时响起，在这个寂静得能听见自己呼吸的地方，他们的声音缓解了无形的压力。
一行人不知走了多久，眼前豁然开朗。
通道的出口是一个宽广的洞窟，高有五六十米，底面大致呈不规则的巨大纺锤型，中心下陷。洞壁上方倒垂着数不尽的石柱石笋，千姿百态形状不一，相互衔叠错落有致，彼此组成了独特的结构，在照明球的光芒下反射出层层点点不同色彩的荧光，发散出梦幻般的美丽。与之相反，洞窟的地面光滑得像被打磨过一般，岩层的纹路犹如水面的涟漪，线条柔和动人。一眼望去，岩洞上下仿佛一林一湖，交相对应构成一个奇异的世界。
不过吸引冒险者们目光的却是“湖”中心如同礁石一般的突起，不到一平米的地方遍生晶体。这些晶体皆为片状，大小不同，高低各异，短不过寸许，长则如中指，仔细瞧又会发现每一块的截面两端都有棱角，呈规则的六边形。与寻常魔晶不同的是，这些晶体通体透明但无颜色，光照下可见内有许多白色细丝放射状排列。
众人一时无语。好半晌英格拉蒙深深吸了口气，徐徐吐出，嗓音有些干涩地开口：“这些壳晶……超乎想象得多！至少超过一百枚了。”
连珀提夏都顾不得失态，双眼发亮地感叹：“这根本是一个超大型壳晶矿！奥德斯在上，我从未像现在觉得自己如此富有！”
身为雇主的凯恩正在犹豫是不是要出言提醒表情狂热的弓箭手，这里的壳晶不是她一人的，耳边又传来法师冷静的声音：
“各位，请把你们抒发惊喜的词汇暂且保留。我想，我们大概遇见了一个真正难得的宝藏。”
精灵的心头莫名一凉，眼睁睁地看着他举着照明球径自朝洞窟中心走去。
只见伊塞尔来到壳晶堆旁站定，俯身仔细端详了一会儿，转头微笑道：“现在才是值得欢呼的时刻。我亲爱的朋友们，猜猜我找到了什么？”
“得啦，伊塞尔，别卖关子了。”珀提夏对他的装腔作势表示不满。
“自然之源。”法师极为温柔地吐出一个名词。在冒险者们被震得发愣时，他的视线又落在了雇主身上，非常客气地问：“凯恩先生，比起壳晶，想必这才是您要找东西吧？”
“您说什么？”精灵保持着礼貌的笑容，疑惑地道：“我不明白您的意思。”
此时冒险者们刚刚回神，不管是英格拉蒙还是珀提夏都毫无风度地扑到伊塞尔身边，睁大眼睛往壳晶堆里猛瞧。
只见最中间的一排壳晶拱卫成圈，近似一枚银币大小的圆心里盛着一滩液状物，就像波光粼粼的湖水。但当英格拉蒙探身小心翼翼地伸手去碰，指尖传来的触感却是冰冷光滑的固体。
“真不可思议！”英格拉蒙赞叹道：“看上去像水，摸上去是宝石。”
珀提夏的眼睛和这奇异的物体一样熠熠生辉，“这个就是自然之源？我猜阿诺维亚皇冠上的‘血蔷薇之眼’，也不及它十分之一的美丽！”她一脸迷醉地说。
“噢，珀提夏，它的价值可不在于外观。”战士难以理解地瞪着她，“我真怀疑，你究竟知道什么是自然之源吗？”
传说中“自然之源”是缔造亚斯大陆的本源之力所剩余的力量结晶，也可以说是一切自然元素之母。不过传说早已不可考，战乱毁掉了大量的文字记载，现在关于自然之源最确实的记录始于二百多年前的一本冒险者手札，撰写者曾在机缘巧合下偶然寻得，原本要敬献给阿诺维亚皇室，结果在运送途中不知所踪。此后断断续续明里暗里有人找到自然之源，不过总得来说数量极稀少，对其了解也十分有限，使它的名字始终蒙着一层神秘色彩。
简单地讲，自然之源价值无可估量。
两人兴奋了半天，终于注意到法师和雇主先生奇怪的表情，这才想起伊塞尔意有所指的后半句话。
“呃，怎么回事？”
伊塞尔没有看他们，眼神平和地望着精灵，彬彬有礼地道：“凯恩先生，事实上我始终有点不确定，一个壳晶矿，一个超大型的壳晶矿，是否能够帮助您解决继承权问题？毕竟在贵国而言，它更多地仅仅象征一笔财富，对您的价值也许还不足以成为您来神颅岛冒险的理由。何况您又那么大方地分给我们四成收益。”
精灵的笑容维持得有点勉强，“大方”这个词听在他耳里深具讽刺意义。
法师无视他的神情继续说：“关于壳晶矿的形成，我曾在翻译自贵国的一本书中看到这么一个说法：有自然之源的地方就有壳晶矿，虽然有壳晶矿的地方不一定有自然之源。意思是壳晶为自然的结晶，如果有自然之源，一定会伴生大量壳晶。
“壳晶矿不比一般矿脉，一处矿地原生壳晶少则不过一二十块，至多三四十块，而且因为个体体积不大，可以一次性挖掘。那么什么样的壳晶矿需要发现者画一张地图另做打算，而不是即时开采？谁都知道神颅岛可不是那么容易随意进出的地方。因此我猜测的最大可能，是因为壳晶数量太多超出了他单独运送的能力。而一个超过普通标准的壳晶矿，显然大大提升了存在自然之源的概率。
“倘若是自然之源，它对您的吸引力才足以让我信服您如此冒险的勇气。”
凯恩再也挂不住笑容，金丝一样的长发垂头丧气地散落肩头。似乎从认识这位法师开始，他就几次三番饱受挫败感的困扰。以伊塞尔为例，人类果然是令人头疼的生物。
“好吧，确实，我想要的是自然之源。”精灵干脆决定把他的那点心思留待同族的对手去捉摸，对这些比他更擅长把问题想复杂的人类，还是坦白说话更省事。“当初我拿到壳晶矿的地图时，还附带一本日志。日志的主人并不认得自然之源，我是从里面的描述推断出它存在的可能——当然我不能因为有这个不确定的可能就贸然写入雇用协议，并非故意隐瞒。”
伊塞尔微微颔首，至少在礼貌上表示接受他的解释。不过他心底很清楚，精灵只是没想到冒险队有位知晓壳晶矿与自然之源联系的法师。
“而有了自然之源，不仅通过成年礼不是问题，最重要的是能获取吾主梅薇思的欢心，家里反对我的人就只能放弃对我兄弟的支持。”
珀提夏听懂了，纤眉轻挑——尽管这个动作本意上并无他义，但仍然给精灵留下了嘲弄的错觉——她随口问：“难道您就不担心他们察觉您的真实企图？”
“您知道，我的族人对你们人类的事物关注比较少，很多看法也不一样。比如壳晶，相较于它的作用我们精灵更看重它胜过宝石的美观度。至于自然之源，其实知道的族人比你们人类更少——相信等他们察觉，我大概都已经快到家了。”凯恩说得尽量婉转，言下之意因为自然之源最先是在人类国家发现的，尽管曾有精灵做过一些比人类更深入的研究，但大多数精灵并不怎么重视它。况且精灵心里的“自然之源”就是他们世代居住的森林。而凯恩对自然之源的了解，也不过是基于他的教父——生命神教大神祭梅尔基奥兹阁下的建议。
英格拉蒙了然地笑了笑，不由想起大陆国家神权与王权爱恨交织的历史，对眼前这位十分“人性化”的精灵倍感亲切。
“我们能理解您的苦衷。”既然雇主先生如此坦诚，伊塞尔也无意过多纠缠，以上的口舌不过是正题的铺垫而已。“接下来的问题是，自然之源只有一块，同时也不在凯恩先生您与我们协议的任务范畴内——那么，该怎么分？”
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等到他们的背影消失在山下，伊塞尔又拿出地图对照地形。
“好了各位，我们还要越过两座山头。”法师指着左斜方说：“看到那里第三个山峰了么？我们的目的地应该就在它和后面那座山之间。”
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