早在公元前3000年,埃及人就驾着细长的、用帆作动力的船,往西北渡过480千米海面到达克里特岛。到公元200年左右,罗马帝国由于需要大宗进口货品,如象牙、酒、油、五金、纺织品、宝石等、尤其是粮食,而这些货品大都是靠商船从世界各地运来的。因此当时的船运业已相当发达。这种罗马商船约长30米,宽9.1米。先造出坚固的龙骨,然后安装肋骨。再在肋骨上安装外层木板,用青铜钉并排固定。船尾甚高,可以消散尾随浪。船首相当低。全船重量大概是120吨,船底用铅包护,不致受蛀船虫侵蚀。只在船中部设置一根桅杆,上面悬挂方形横主帆,装有一种新的“卷帆”系统,可以像活动百叶窗那样从底部卷起或缩短帆。最重要的发明是装有一根长圆杆向前方斜伸过船首,它上面有一块小帆,称为“前帆”。这种船首装置有助于乘风行进,它转向的作用大于推进的作用,并且启发后人发明双桅帆船。但是,这种船最大的缺点是不能逆风行驶。公元866年,出现了可以逆风行驶的三角帆船。帆呈三角形,装置在一根长桁上,长桁斜悬在一根短桅上面。它可以在船的横位上做幅度大得多的转向,直到它和船本身的长轴形形成一线为止。有人把它称作纵帆船。纵帆所具有的革命性在于它有较大的可加调整以适应风向的自由,这样的装置可使船在行驶时能逆风,航行时先向一方转,然后再向另一方转,像一条公路沿着山坡蜿蜓上升那样“之”字形逆风而上。

    在13世纪左右的北欧,海盗横行海上,以抢动商船为职业。他们造出了一种速度很快的以桨和帆为混和动力的船。最重要的是北欧“维京”海盗的长船。这是一种细长轻巧的双头船,船体用板材互相叠接成,升起的横帆是手织的,有一个舵,舵叶长而直,舵柄按直角装进舵头的槽里。

    这种船可能灵活地利用风力,因而走得很快。1893年,人们完全依照戈克斯塔所造的一条船以28天的时间横越大西洋,航行时的速度高达10节。

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