天空中暴雨倾盆,豆大的雨滴连成线、汇成柱,带着老天爷的愤怒一同倾泻到大地上。声声的霹雷响彻云霄,似乎是那个不愿离去的魂灵吼出的不甘……

    左宗棠死了,就连闭眼前,他还在行辕里批阅着福建官员送来的公文。此刻左公行辕标着“肃静”、“回避”字样的灯笼已被罩以白纱的长明灯代替,摇曳的灯光为战神照亮离去的道路。无数百姓们围在行辕外,一把把油纸伞就像雨中绽开的花朵……

    灵堂里棺木居中,沉重的死亡气息压得人透不过气来。盏盏白灯、点点烛光,宣告着那个敢于向列强咆哮、敢于向与不平抗争的强者离开了他守卫一生的土地。一幅幅挽联上,最醒目的是六个头衔:二等恪靖侯、东阁大学士、太子太保、一等轻骑都尉、赏穿黄马褂、闽浙总督,这些闪光的头衔对一些人来说或者是富贵的象征,但是对左宗棠而言,那却是压在他肩上一辈子的重担!

    朝廷追赠左宗棠为太傅,恩谥“文襄”,然而这些换不回大清被伤透了心的中流砥柱。一根梁柱倒下,他支撑着的腐朽的大厦似乎也开始倾斜,就连福州城墙都在雷雨中坍塌了一角。“中国不可一日无湖南,湖南不可一日无左宗棠”言犹在耳,可那个不能缺少的人真的走了,走得那么突然又那么自然,或者在他闭上眼睛的时候,感觉到的是一种解脱,毕竟强者生在弱国是一种悲哀……

    望着灵堂里的棺木,袁世凯耳边已经没有了喧嚣。因为左宗棠爽朗的笑声一直回荡在他地耳边。虽然战神的年事已高,虽然知道人终有这么一天,不过他还是不相信这一天竟然来得如此之快。燃上三支冥香,重重磕下三个头:文襄公,一路走好!

    一身孝服的左孝同递过一封信道:“中堂大人,家父生前特地嘱咐过,他去世之后,要将此物交给您……”

    ……吾少年初遇文忠公,并得以相承兴衰重任,不料戎马一生。却侗一世。今白成霜,壮志未酬,文忠公遗志终成吾之遗志。尉亭乃我中华大才,欲将此重任相传,望汝勿忘文忠公之遗志,勿忘吾之重托……

    左宗棠的遗言中处处透着鼓励与期盼,袁世凯感觉到从未有过的压力。看完遗信,背面的一副对联印入眼帘:

    慨可汗铁骑西去,宏图霸业震寰宇,北出玉门。凭吊松魂魄,奋激千秋。

    叹七尺残躯东归。荣华富贵掩黄土,南入中原,消磨锦绣心肠,现出金身。

    就在袁世凯对这个有些不通顺的对联疑惑时,郭嵩焘走近道:“尉亭勿要难过,季高太强硬,太耿直,这样离去对他来说或者是种解脱……”

    袁世凯点点头道:“是啊,不过让人惋惜的是我大清又少了一个栋梁……”

    郭嵩焘道:“自我认识季高的时候,死已经不是他心目中最在意的东西!他最害怕地是看不到中华兴盛……”

    袁世凯叹道:“只可惜大清依然……咳~只怕他走也走得不安心。”

    “尉亭你错了。季高是满怀希望而去的。”

    “是么?可如今中华积弱已久,希望在何处啊?”

    “我上任的时候,知道季高为什么要一起去见你吗?”见袁世凯摇头,郭嵩焘继续说道:“季高少年立志。奋斗一生,无奈时不待他,因此一直有壮志难酬的感觉。自从遇到你。他觉得自己找到了一个可以传承衣钵之人,于是将文忠公遗物相传!前几年季高已经知道自己时日不多,能坚持到今天就是因为对你放心不下。那天听了你在宴会上的吏治方针,他对我说:尉亭是我中华的希望,我死也可以闭上眼了……”

    袁世凯叹道:“文襄公如此重望,尉亭只怕难以承受!”

    郭嵩焘道:“尉亭,季高给你的东西你一定要……”

    两人正聊着的时候,远远看见刘铭传带着女儿走进行辕大门,袁世凯立刻撇下郭嵩焘走到灵堂门口,一把拉住刘铭传道:“你来干什么?!”

    刘铭传道:“尉亭,莫要如此,文襄公走了我也难过……”

    袁世凯冷言道:“你会难过?我看你高兴还来不及吧?”

    刘铭传道:“尉亭,你怎能如此说?好歹我也是……”

    袁世凯道:“哼!如果文襄公不走,恐怕你现在就要充军到新疆去做苦力了!这会儿你跟你的主子李鸿章应该在心里叫好的吧?!”

    左宗棠有个名叫王德榜地旧部,用兵如神而且有勇有谋,中法战争初期任广西提督。当时李鸿章主和,怕这个脾气跟左宗棠差不多的家伙搅局,特地指使广西巡抚潘鼎新陷害于他,而后又联合刘铭传等人一同上书,大陈王德榜地不是,最终闹得王德榜被革职。左宗棠临死前正在全力的寻找证据,准备为王德榜翻案,而刘铭传在他的弹劾下已经岌岌可危。听完袁世凯的话,刘铭传也有些微怒道:“不要以为当了两天总督就了不起!老夫征战沙场的时候,你还在家里穿开裆裤呢!”

    此时郭嵩焘拉住袁世凯道:“尉亭,今日季高丧礼,你冷静些!”

    “哼!日后再跟你算账!”袁世凯放开刘铭传的手,拂袖而去……

    福州郊外的一间茶馆。

    福建种茶、喝茶已经有上千年的历史,自宋朝起,这里的茶叶就是贡品之一。在福建民间有“宁可百日无肉,不可一日无茶”的俗语,因此喝茶是对福建人活中不可缺少地一部分,而茶艺则是他们的一种生活艺术,就连一间小小的茶馆,也会布置得典雅别致,茶香阵阵。

    看着袁世凯对窗而望的背影。郭嵩焘不解地问道:“尉亭,你在等谁?”

    袁世凯没有回头,淡淡道:“一会你就知道了。我在想,要是有一天我做的事情与文襄公所希望的不同,不知他九泉之下能否原谅我?”

    郭嵩焘答道:“我想会地,季高临终之时已经给他所有的旧部修书,今后对你的一切决定鼎力相助!”

    袁世凯半开玩笑似的说道:“就连我造反也会支持吗?”

    郭嵩焘愣了一下道:“尉亭,这话要传出去可是灭九族之罪……”

    门分左右,一个魁梧中年汉子走进包间。郭嵩焘看清了来人的长相后,吃惊道:“刘、刘抚台。你怎会……”

    郭嵩焘话音未落,袁世凯已经和刘铭传双手紧握:“刘叔叔,小侄这段时间多有得罪了!”

    刘铭传在袁世凯胸口捣了一拳后道:“哈哈……你这不是得罪,简直跟我成了生死冤家!”

    郭嵩焘定神道:“尉亭,这、这是怎么回事?”

    “郭老,这你还看不出来吗?”言罢,袁、刘二人相视大笑。

    郭嵩焘醒悟道:“哎呀~我说你二人好^.端的怎

    哈哈……没料到连我都给骗了!”

    袁世凯道:“郭老,尉亭实在是对不住了!”

    郭嵩焘不解的问道:“尉亭此举是为何啊?”

    刘铭传附和道:“尉亭,你从国外回来地时候就派人送信来,让我跟你争功。此后又多次为敌,我都不知道你葫芦里卖的什么药?”

    袁世凯平静的说道:“文襄公临终遗言让尉亭不堪其重。昨日我彻夜未眠。一直在思考一个问题。”

    “什么问题?”

    “什么是我中华兴盛的最大阻碍?”

    郭嵩焘言道:“尉亭,我大清积弱已久,洋务不深……”

    袁世凯打断道:“道光二十年(184o,~.开,中华看世界已45年;咸丰十年(186o,我大清开始大办洋务,至今已经25年。反观我们邻国日本,咸丰四年(1854,~|船打开;同治七年(1868)开始兴办洋年,资源、国土与大清相比更是天差地别。可如今日本为大清提供了6成的洋纱与棉布,就连中国洋务工厂用的生丝都是日本产!大清与日本相比,又差在哪里?”

    郭嵩焘言道:“国人太过愚昧,导致有此差距!”

    —

    袁世凯依然平静的道:“日本国门被打开前。闭关锁国与中国无异,甚至自唐起,就一直视中华为老师。处处学习我中华立国之策,其国民素质并不比中国好到那里。为何在短短17年间,日本国民能够开化至此?”

    这次回应袁世凯的是沉默,他继续道:“同治十一年,日本第一条铁路通车。为了鼓励国民接受洋务,接受先进的技术,日本天皇不仅亲自到场剪彩,并且第一个试乘,其后为了鼓励民众接受火车,还下令各路官员外出办差必须乘坐火车。我大清呢?唐胥铁路,以震动皇陵为由,被朝廷下令停运;上海城内铁路,因周边民宅两次失火,被称为大凶之物,朝廷下令拆除……中华兴盛最大地阻碍不在民间,而在于……”

    郭嵩焘一把拦住袁世凯道:“尉亭,此言万万不可对外人言!”

    袁世凯道:“以文襄公之能,一生守土、洋务、海防,能兴盛大清之举无有遗漏,却抱憾而去。尉亭自问文才武略难望文襄公之项背,要兴盛中华谈何容易!”

    郭嵩焘道:“尉亭此言差矣!中法开战时,文襄公曾言:中华现在可无季高,却不可无尉亭!你要……”

    袁世凯叹道:“那又如何?尉亭即便终此一生,无外乎成为第二个文襄公罢了!可我中华何日兴盛?尉亭不想抱憾而去,今日以肺腑之言相告,望二位前辈相助!”

    郭嵩焘道:“尉亭有何打算?”

    袁世凯道:“想要强国兴国,必须先改天换日!”

    相比郭嵩焘的震惊,一直沉默地刘铭冷静得多:“尉亭,强国会是不是你办的?!”

    在袁世凯还未回国的时候,强国会的国内组织就已经开始构建,此时各个省份都已经成立了支部。袁世凯今天敢对两人说这番话,就是因为他派了不少强国会成员埋伏在二人身边,并且多次试探。听了刘铭传的话,袁世凯淡然道:“正是!不仅刘叔叔身边有我的人,而且郭老身边也有我的人!”

    刘铭传笑道:“哈哈……好!尉亭,老夫没有看错你!不就是造反吗?老夫我愿意陪你走一遭!”

    听了刘铭传的话,袁世凯看向郭嵩焘:“郭老,你看如何?”

    郭嵩焘笑道:“刘抚台都不怕,我这半截入土的人又怎会畏惧。”

    袁世凯举起右手道:“好!今日我们击掌为盟!”

    “啪、啪、啪”三声清脆的掌声后,袁世凯笑道:“二位可要想清楚,今后我们就是反贼了!”

    刘铭传大笑道:“我本就是个反贼,何惧之有!”

    郭嵩焘道:“没料到季高当年给我引见地竟然是个反贼,呵呵……”

    刘铭传打趣道:“说吧,你这个反贼头目要我们两个小喽啰做什么?”

    袁世凯道:“文襄公一去,闽浙总督出缺,我要刘叔叔全力争取!”

    郭嵩焘道:“恩,省三曾任直隶总督,资历足够,而且现在又是闽浙总督下属巡抚,也合符大清总督任命的惯例!”

    袁世凯道:“郭老方才讲的都是明面上的条件。现在李鸿章为了打压我,一定会全力争取这个职务;慈禧为了防范我,也不会让与我交好之人涉足闽浙。所以只要我们继续演戏……刘叔叔争取李鸿章地支持,让他提名您当这个闽浙总督,而我继续上书对,此事可成矣!”

    刘铭传笑道:“看来你早给我设计好了!”

    郭嵩焘道:“那尉亭要如何安排我这个老头子?”

    袁世凯道:“文襄公在西北根基深厚,郭老全力联系刘锦棠等人,另外举荐王德榜为新疆提督!今后全力经营好西北,要是有机会,把陕甘总督之位也拿下!这样一来,西北、东南、两江都在我们控制之下!”

    刘铭传笑道:“恐怕朝鲜、广西尉亭也已经有了安排吧?”

    袁世凯笑笑道:“既然要造反,那就要一举成功,我不想象洪秀全!”

    朝鲜现在的最高长官虽然不是袁世凯的人,不过朝鲜兵权全部捏在潘义手中,而且经营已久。广西巡抚是徐世昌,他得到翁同龢地大力支持,位置还算牢靠,相信时日一久,西南也会有袁世凯的势力。如今要是把闽浙总督拿下,再加上拉拢左宗棠在西北的势力,那么一旦时机成熟,东北、西北、东南、西南,加上两江五路齐出,天下可一举而夺!密谈半天后,刘、郭二人悄悄离去。等到包间里只剩自己一人的时候,袁世凯将茶杯一摔,十几个亲卫持枪冲了进来!

    “老爷,这……”见袁世凯一人端坐,袁家奇愣了片刻后跪倒道:“家奇动作慢了,让二人走脱,请老爷责罚!”

    袁世凯笑道:“我只不过想看看等了这么久后你们的警惕性如何,把枪收起来!”

    “是!”

    袁世凯道:“家奇,派几个人到刘铭传行馆,说我拿住一个名叫沈月琴的女子,而这女子又自称认识刘淑婷……就说我不愿意误伤自己人,让刘淑婷随我回金陵认人。记得,这些话要私下的当面告诉刘铭传!另外派人跟住郭老,有任何异动马上报告!”

    “是!那要是刘铭传不愿意……”

    袁世凯横他一眼道:“你应该知道怎么办!”

    “是!小的明白了!”

    看着手下们离去,袁世凯重新望向飘着雨滴的天空,这一天他觉得自己又失去了很多……

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