艾府内院，昏暗的烛光有些不安的跳动着，房间内到处弥漫着令人掩鼻的药味。一位满目沧桑的老人躺在床上，胡须凌乱，不停的咳嗽着。曾经的商界巨贾，如今已是苟延残喘。
艾兰香轻推开房门，对那些刺鼻的药味似无所觉，端着热气腾腾的药碗在床边坐下。
“父亲，你好些了没有。”艾兰香放下药碗，扶着老人坐起，又把枕头靠在老人身后，关切的神情溢于言表。
“为父这病恐怕是好不了了。”老人有些苦笑，靠在床头喘着粗气，“对了，子谦呢？”
“还没回来。”艾兰香鼻子一酸，把半勺汤药递送到老人的嘴边，勉强笑着，“父亲，您别想那么多了。来，把这碗药喝了，再好好的睡一觉，兴许明天就好了。”
久病成医，老人很清楚自己的身体状况。他轻轻的摇了摇头，凝望着艾兰香明显消瘦脸庞，微微叹了口气：“孩子，你娘亲死的早，为父经商这么多年，除了败坏祖传的基业，一无所得，临老还让你照顾我，真是苦了你了。”
“父亲，您别说了，这点苦对于兰香来说实在算不了什么。”艾兰香忍着泪水，强作欢颜。
老爷子摸着艾兰香的脸庞，不禁有些缅伤：女儿的面容，女儿的神采，女儿的风情，像极了当年的妻子。只是花开花落，已经这么些个年头过去了……
愧疚在老人的眼底一闪而过，艾老爷子僵硬的转过头来看着屋顶，长叹了一口气道，“兰香，为父这一生有三不如人，下棋不如人，喝酒不如人，行商不如人，到头来落得这悲悲戚戚的下场，甚至还要连累你。孩子，不要怪我没有照顾好你，咳……咳……”
这最后一个不如人最为老爷子所看重，也最令他心有不甘。遥想当年，艾家的茶叶远近闻名，甚至还是朝廷供奉，前途不可限量。然而到了他的手中，只知循规蹈矩不知变通，终致一生坎坷、家道中落。
仿佛突然想起了什么，老人脸上绽放出自从卧榻之后从未有过的璀璨光芒，对艾兰香劝道：“兰香，艾家也就这样了。子谦年轻不懂事，你又是一个女人。等我大行之后，你就把茶坊卖了，找个好男人嫁了去，不要再为我守孝受苦了。”可怜的老人并不清楚，如今的艾府除了这所宅院和那个半死不活的茶坊，早已经家徒四壁。
“兰香不嫁人，不离开父亲身边。”艾兰香倔强的摇了摇头，眼眸中有着无比的坚定。
“傻孩子，咳……咳……”老人还待说些什么，突然剧烈的咳嗽了起来，咳出大量的血丝。
“父亲，你不要吓我，你怎么了？”艾兰香见状顿时乱了手脚。
老人咳嗽了半天，这才缓过一口气来，却已沉沉的睡去。艾兰香秀眉紧皱，替老人掖好被角，轻轻的退了出去。
素雅的书房里寂静无声。艾兰香端坐案前沉思，眉目如画，白衣胜雪，美丽耀眼得让人不敢正视。在她案前摆放着一些账册，身侧的香炉，冉冉升起了一缕轻烟，有一股淡淡的檀香味，让人闻之心旷神怡。
艾兰香安静地翻过了一页纸，茶几上的烛光映照在她面庞上，娇艳的肌肤有如白玉般的无瑕，玉容平静如水，不见一点波动。
丫环艾秀儿侍立在一侧，暗暗叹了口气，自从老爷病危之后，小姐就好像换了个人似的，再也没有了往日的那种灵气和活泼，变得沉默寡言。已经半年多了，自己就没见她笑过，也不像往日那样喜欢四处走动了，总是待在屋子里呆，脸上总是带着一种郁郁寡欢的落寞神情。
“银子已经所剩无几，再这样下去的话……”艾兰香秀眉微蹙，无奈的合上账本，心中郁结难解。
突然，一片混杂而毫无意义的杂沓足音从院内传来。嘈杂的足音越来越近，在门口戛然而止。片刻之后，门外传来轻微的敲门声。一瞬间，艾秀儿敏锐的察觉到小姐的娇躯微微一颤。
房门被打开了，门口站着一群青衣小帽的下人。艾兰香默默的扫视了一眼众人，目光最后定格在领头的一位饱经风霜的老人身上，柔声问道：“老管家，这么晚了，有事情么？”
张管家似乎有些承受不住艾兰香柔弱的目光，回望了一眼跟在自己身后的众人，这才硬着头皮说道：“小姐，老奴是来向您辞行的。”
“就连你们也要走了么？”艾兰香俏脸白，喃喃自语道。虽然她早知道会生这样的情况，但也没想到这一天终究还是不可避免的来临了。
一旁的艾秀儿心有不忿：“张管家，小姐和老爷平时待你们不薄，你们这么做也太势利了吧？”
“秀儿，别说了。”艾兰香转过头来喝止道。
“小姐，难道我说错了吗？”秀儿嘟着嘴，不服气的继续说道，“现在老爷病重，艾家困难重重，他们却在这时候要走，不是摆明了要落井下石么？”
秀儿的一番话，令众人羞愧的低下头去。老管家不安的搓着手，有些为难的说道：“小姐，老奴在艾家干了十几年的管家，艾家对我情深意重。现在老爷病重，按理说我们是不应该在这时候离开的，可我们这些人也要吃饭啊，您看是不是？”
“张管家，不用再说了，大家的难处兰香能够体谅。”艾兰香勉强一笑，“还请大家稍待片刻。”艾兰香说完，转身进入自己的闺房。
艾秀儿见小姐捧出自己的饰盒，不由心里一惊，连忙上前一步劝阻道：“小姐，你这是干什么？难道你是想……小姐，万万不行，这是老爷给你准备的嫁妆。”
艾兰香不理，抱着饰盒走到局促不安的张管家面前，把饰盒放在茶几上，无奈的笑道：“张管家，东西不多，权当是艾家给你们的一些遣散费，兰香在这里拜谢诸位这段时间的照顾了。”艾兰香说着，又对众人盈盈一拜。
“小姐，这……这……哎！”张管家老泪纵横，满目羞愧。
艾秀儿在一旁看的生气，赌气偏过脸去不看一眼。房间内气氛沉重，众人恬着脸或多或少的分了几件饰，对艾兰香拜谢而去，艾兰香一一还礼。
看着空空如也的饰盒，艾兰香感觉到一种从未有过的凄凉，泪水簌簌落下。
“小姐……”艾秀儿有些不安的叫道。
……………
当铺门外的不远处，一群面目不明、穿着破烂的人坐在那里，个个都如同木雕泥塑，偶尔有人经过，他们会抬头扫视一眼，又无聊的垂下头去，心不在焉地翻检身穿的破棉袄，懒散地捉着虱子，然后偷偷放到旁边人的棉袄里头。
走进沐家当铺，门前有一个木制栅栏，前来典当的人需隔着这个栅栏典当货物，以策安全。栅栏的门楣子上挂着个铜质的三面牌，牌面镂空，凿有云头、方胜、万字不断头等花样，形如挂檐，后部嵌在门楣上，并挂上两个幌子。
古板的从业者，高大的柜台，门外墙上写着巨大的“当”字，给人一种神秘的隔世之感。沐连鱼百无聊赖的坐在木制栅栏后，一副若有所思的神情。
轻柔的脚步声打断了沐连鱼的思路，沐连鱼下意识的转头看去，顿时如遭雷噬，整个人呆住了。只见一位身着雪白宫装的女子正盈盈而立，秀在头上结成了环髻，眼神秀丽明澈，俏脸没擦半点粉油，不施些许脂粉，但白里透红的冰肌玉肤却比任何女妆更炫人眼目。修长的眉毛下，明亮的眼睛顾盼生妍，颊边的两个迷人酒窝，未笑已教人迷醉。
那胜雪一筹的白嫩肌肤、绝世的容颜，更有一种说不出的韵味，似乎一生注定要集万般宠爱于一身。仔细品味一番，又是一种迥然不同的美态，似经历千雕万琢才翩然一现的精髓，又似未曾雕饰保持着原汁原味的冰灵，仿若尘世间落入凡尘的仙子。
淡进淡出，这是沐连鱼对这个女子的唯一评价。在如今物欲横流的社会，竟有如此隽秀清纯的女子！
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“为父这病恐怕是好不了了。”老人有些苦笑，靠在床头喘着粗气，“对了，子谦呢？”
“还没回来。”艾兰香鼻子一酸，把半勺汤药递送到老人的嘴边，勉强笑着，“父亲，您别想那么多了。来，把这碗药喝了，再好好的睡一觉，兴许明天就好了。”
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老爷子摸着艾兰香的脸庞，不禁有些缅伤：女儿的面容，女儿的神采，女儿的风情，像极了当年的妻子。只是花开花落，已经这么些个年头过去了……
愧疚在老人的眼底一闪而过，艾老爷子僵硬的转过头来看着屋顶，长叹了一口气道，“兰香，为父这一生有三不如人，下棋不如人，喝酒不如人，行商不如人，到头来落得这悲悲戚戚的下场，甚至还要连累你。孩子，不要怪我没有照顾好你，咳……咳……”
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