天幕又一次从墨染般的黑暗转为灰白,比以前要明亮一些,因为绵绵不绝的雪花终于停了,风暴也不再肆虐。

    河岸城的市民们却高兴不起来,小寒潮到来了,城内的气温从零上十度降到了零度左右。到了城外,水银温度计也失效了,那意味着气温低过了零下三十九度。

    这样的小寒潮会持续小半个月,然后进入到每年都会有的大寒潮。在大寒潮里,城内得靠蒸汽核心炉增压升级,才能把温度维持在零上,城外的气温就只能用酒精温度计测量了。

    不过酒精温度计很不准确,河岸城留下的记录偏差很大,平均来看,最低的时候应该超过了零下八十度。

    那时候可没谁敢出城,任何衣物都会变成一扯就破的纸片,钢铁也会变得像剥离一样脆。肌肤如果暴露在外,只需要短短几秒钟,就会冻僵坏死。

    跟市民比起来,聚集在河岸城南面的蛇民们却兴高采烈,他们算是死里逃生了。

    河岸城南面,紧挨着冻结的冰面,三座铁皮加冰雪堆砌而成的营地依次排开,遮挡住河岸城。

    这三座营地都是六边菱形,由小到大,长度有三十米、五十米和八十米,里面齐齐整整的堆砌了若干座半圆形雪屋,分别容纳了一百人、三百人、一千人。

    第一座营地是六天前建起的,自那之后,蛇民们陆陆续续来到河岸城。数目没有想象里那么多,但也提供了充足的劳力,不仅又建起了两座营地,还在营地北面,河岸城南面挖好了内恩队长一直想要的壕沟。

    教蛇民们挖地洞堆雪屋,给他们必要的粮食和衣物,在营地安装新式开水锅炉,让蛇民们能喝到热水,甚至能洗热水澡,种种措施让蛇民们的工作热情高涨,不仅说服了内恩队长,也让托比昂说服了那些反对收留蛇民的市民。

    当然,这也多亏了玛莉安,没有她的话,河岸城跟蛇民的沟通绝对没有现在这么顺畅。

    更重要的是……

    壕沟后面,冰雪堆起来的台子上,内恩对面目都包裹在熊皮帽子里的琼恩说:“蒸汽之神还懂这些事情吗?”

    内恩的意思是,三个营地的蛇民就是三个不同阶段。

    第一个营地的蛇民是最早被收留的,因为有琼恩和玛莉安手把手教导,已经明白了该做什么不该做什么。第二个营地是四天前建的,里面的蛇民由第一批蛇民教导,也大概清楚了自己的状况。第三个营地昨天才建好,收留的大批蛇民还处于茫然状态,不过有第一第二批蛇民带领,秩序也算井井有条,没搞出什么乱子。

    城市议会原本的忧虑完全是多余的,大家对蛇民的担心不仅是粮食和物资不足,更大的忧虑是安全上的。

    现在的处理方式就很好,既获得了劳力,又把他们跟河岸城隔开了。现在除了送物资,调度人手和给营地里安装机器,蛇民跟市民并没有更多接触。等到掠食者大队到来,蛇民营地还能作为最前线进行抵挡。

    这可不是一个少年能够具备的见识,所以内恩队长才这么问。

    琼恩闷闷的说:“蒸汽之神的启示并不是凭空来的,都是建立在凡人的智慧上。凡人懂的,祂都懂。”

    说话的时候,他的目光透过风镜,一直落在营地外面跟蛇民们沟通的玛莉安身上。

    少女拒绝了白熊皮大衣,穿着跟蛇民们一样的翻毛羊皮袄子和羊皮帽,一面查看蛇民们的生活情况,一面督促他们参与劳动。蛇民们没出什么乱子,她真是居功至伟。

    “不要担心玛莉安,老会长恐怕比你还看重她,要求我全力保护她的安全,我派了芮妮和莱丝特保护她……”

    内恩笑着说:“而且她身边也有志愿的保护者,那个阿什卡长老几乎都快把她当公主甚至女王了。”

    的确,玛莉安身边有不少跟班,除了两个河岸城的女警卫队员,还有蛇民护卫。第一批收留的蛇民里,那个叫阿卡什的长者,更是亦步亦趋,惟命是从。

    “我……我不是担心……”

    琼恩尴尬而笨拙的解释,警卫队长却笑得更大声。

    “我在担心蒸汽车的情况……”

    琼恩只好把目光投向另一面,那里的雪地上,两道怪异的痕迹由西向北延伸。

    在上百管道工、铁匠、木匠乃石匠的努力下,替代蒸汽雪橇的蒸汽车终于造好了。

    严格说这辆蒸汽车也算不上新造,莎尔佳虽然开走了所有蒸汽雪橇,河岸城还有一些坏掉的雪橇以及维修用的备件,蒸汽车是用新造的蒸汽机和一些部件,加上这些部件拼装起来的。

    河岸城的蒸汽雪橇是太阳高地制造的,特点是速度快,但比钢铁堡的蒸汽雪橇小很多,载重量也有限。

    这两种雪橇都是用蒸汽机驱动一对带了防滑铁链的轮子,再装有滑板,后面拖上装着滑板的车厢。

    琼恩设计的蒸汽车却不一样,蒸汽机驱动的不是轮子,而是用铁轮驱动一圈钢铁铸造的履带。

    履带很宽,抓地很牢,加上新的迷你蒸汽机都是铆接工艺,让蒸汽车比蒸汽雪橇大了一圈都不只。

    蒸汽车的速度比蒸汽雪橇慢很多,但也比人走路快三四倍。除了驾驶员之外,在运半车煤的情况下,还能再搭四个人。后面只接三辆车厢的话,一次运十个人加二十多吨煤,算上挖煤的时间,来往也就六七个小时,这已经是河岸城两三天的煤炭用量。

    河岸城周边有几个煤矿,都在地表,但几公里乃至十几公里的距离,没有适合的运载工具,也就每年最暖和的时候集中挖掘一些。剩下的用量得靠粮食跟钢铁堡的蒸汽雪橇商队交换,他们一次就能运来几百上千吨煤。

    内恩队长信心满满的说:“有警卫队员护卫,还带着蒸汽机枪呢,就算遇到了掠食者也不怕。”

    琼恩摇头说:“我是怕蒸汽车出问题……”

    内恩拍拍他肩膀:“你的设计是蒸汽之神的启示,哪会出问题呢?”

    琼恩可没安心:“蒸汽之神只是启示了设计,实际做得怎么样,还是靠我们自己啊。”

    内恩队长语气里满是赞许:“你们的研究所已经做得够好了。”

    到现在蒸汽机枪已经有接近三十部了,而且做了不少改进,射程和射速都有了不小提升。

    除了蒸汽机枪,从锻炉到锅炉,再到机械,这几天来以蒸汽先锋团为核心的研究所,给河岸城带来了太大变化,从管道工到温室工,以及其他市民们,都看在眼里,琼恩提出的改造蒸汽核心炉方案,在城市议会里的支持声也越来越大。

    “只是掠食者的话,我可以说,河岸城已经安全了。”

    内恩队长很自信,哪怕出现了披挂着铁甲的掠食者,在改进了的蒸汽机枪面前仍然不堪一击。

    等小寒潮过去,大寒潮来临,掠食者的威胁也就烟消云散了。掠食者虽然吃人,却仍然是人,不可能在那么低的温度下继续活动。

    “所以我赞成继续收容蛇民,反正没几天时间了。”

    内恩又看向河岸城的其他方向,蛇民们正在那里建新的营地。河岸城的东西两面是缓坡,虽然有铁皮墙和配备了蒸汽机枪、黑石探照灯的哨塔,掠食者要从那里大规模进攻的话,还是很难挡住。

    北面的情况要好一些,那里是陡坡,还有更高的飞艇平台,只需要安排一组守卫,配上两三步机枪就能牢牢守住。

    内恩队长又叹道:“当然,得先解决粮食问题。”

    蛇民们带来了不少蘑菇,只要有合适的温度和环境,蘑菇上的孢子就能生长。每座营地都靠着锅炉建了地下室暖房,再加上潮湿的朽木,应该能有收获。

    不过蘑菇饱不了肚子,除了小麦,还得靠肉。

    河岸城自己也在养猪狗牛羊还有鸡鸭,但是零零散散的数量很少。正在制造的第二辆蒸汽车就用在了这上面,那是专门用来探索和狩猎的。这几天已经看到一些雪地弯角羊之类的兽群跨过大河向北而去,河岸城的市民只能望羊兴叹。

    有了蒸汽车,搭上机枪,别说羊,就算是狼群甚至熊,都只是枪口下的丰美猎物,十只羊就够河岸城所有市民一天吃上份量不少的肉。

    琼恩心头也变得沉重,狩猎能解决一些问题,但不可能彻底解决粮食问题。大寒潮一来,就没办法外出了。

    内恩队长忽然嗯了一声,举起望远镜观察某个方向。

    琼恩也跟着举起望远镜,就在河岸城东面,极远的地平线上,一股黑烟冉冉升起,像是篝火的动静,而且规模不小。

    那是至少六七公里远,换在以前可看不清楚。

    琼恩马上发现,黑烟不只一股,相邻不远的地方有十多股,每股黑烟都差不多粗细。

    肯定不是自然的林火,那就是人为的了。算算每座篝火有二三十个人,那就是好几百人,蛇民部落可没这么大规模。

    黑烟下方的篝火全是雾气,看不到细节,稍稍调整视角,琼恩心头一凛。

    无数细小如沙砾的黑影正朝远离黑烟的方向挪动,零零落落的洒在纯白的冰雪大地上,一看就是蛇民,数量有好几百。

    “是掠食者,一支规模不小的掠食者队伍。”

    内恩队长语气异常低沉:“他们正在饱餐,准备着大战一番。”

    饱餐?

    琼恩心口泛起密密麻麻如针扎的凉意,那些掠食者哪来的粮食?

    显然是那些蛇民了……

    他有些发急,还有不少蛇民活着,正逃向河岸城。掠食者并没有追,应该是觉得哪怕耽搁一顿饭的功夫,也能追上那些“预备粮”。

    说不定玛莉安的母亲和弟弟在逃难的人群里呢?

    “去救蛇民?”

    内恩队长用匪夷所思的眼神看着他:“琼恩,这难道也是蒸汽之神的启示?”

    “就算是,也没人愿意。”

    “河岸城为了蛇民已经做得够多了,难道还要市民为了蛇民冒着牺牲的风险吗?”

    他语气有些重:“那又是好几百人,我们的粮食根本不够。”

    “琼恩,掠食者吃人很邪恶,可河岸城如果没了粮食,你猜会怎么样?”

    “有些人为什么没有反对收留蛇民,你既然聪明到了可以获得蒸汽之神的启示,应该很好猜吧?”

    “河岸城……以前不是没有过那种事情,虽然只是个别的,可人被逼得了绝境,什么都干得出来。”

    “所以你该明白,为什么市民们死后,尸体都会被烧成灰。”

    琼恩心口的凉气就像蒸汽一样沸腾着,就连河岸城的市民也吃过人!?

    “琼恩,你已经把河岸城推往那个方向了。我们都期待着你带来蒸汽之神的新启示,好把事情扭转回来,而不是让你继续推下去。”

    内恩队长又警告了一句,离开雪台去布置防务了。

    琼恩看看远处逃难的蛇民,再看看前方营地的蛇民,以及蛇民里的玛莉安,急得紧咬嘴唇,第一次虔诚的向蒸汽之神祷告。

    额头微微发热,黑石亮起了金光,蒸汽之神说:“不要急,车到山前必有路……”

    琼恩完全不明白,正要问,河岸城西面响起蒸汽炉的声响,由远及近,渐渐靠近。

    原以为是挖煤的蒸汽车回来了,可几分钟后声响清晰了些,才听出不同。

    又过了一会,望远镜里的景象变得清晰。

    那是辆覆盖着白色伪装布的蒸汽雪橇,车头比蒸汽车大得多,光那对钢铁轮子就有一人多高。

    钢轮前面是滑板,后面拖着的五六截车厢也是滑板,在雪地上拉出又深又直的轨迹,朝着河岸城急速驶来。

    看起来像是钢铁堡的蒸汽雪橇,但要小一些,不是以前见过的。看这完全没减速的样子,似乎要直接冲进河岸城。

    西面哨塔上的机枪开火了,在蒸汽雪橇旁边溅起团团雪花。

    雪橇上响起粗犷的嗓音,在用喇叭之类的扩音器大喊:“我是钢铁堡的斯内普!别开枪!雪橇出了点问题,见鬼你们哪来那么多人啊!”

    巨大的蒸汽雪橇冲上缓坡,距离铁皮墙两三百米的地方终于开始转向减速。等到划出一个大圈停下时,最后一辆车厢离铁皮墙只有几米距离,扬起的冰雪像决堤洪水,冲垮了好长一段墙面。

    钢铁堡的人……

    琼恩先是叹息,他们肯定是抢在大寒潮之前来买粮食的吧,可惜河岸城没有多余的粮食卖了。

    接着他一个激灵,河岸城还有其他东西可以卖,而那些正在逃难的蛇民,也可以算成价码。

    他赶紧朝东面跑去,路上还在想,救下了蛇民的话,粮食问题就更严重了啊。

    不找到立竿见影的解决办法,老会长还有内恩队长,能答应这桩交易吗?

    蒸汽之神在他心底出声了:“办法很多,但要立竿见影,就只有一个。”

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