夏府的书房中，夏言一边悠闲地呷着茶，一边问道：“这么说，严分宜的那两条奏议，你子实兄都同意了？”
“人家严分宜是辅，自己不想要权，我这个次辅还能怎么说？”李春芳没好气地说：“要知道，肃卿此举可不单是把严分宜那个老贼放在火上烤，更是把我们内阁辅弼之臣都放在火上烤啊！”
听出李春芳话语之中有按抑不住的抱怨，夏言笑道：“子实兄，你也莫要再怪肃卿将你内阁诸臣置于众矢之的，他虽待罪官场时日尚浅，却也深知宦海沉浮仕途艰难，之所以支持那个海瑞上疏朝廷，提出抑制内宦加重内阁事权之议，全是出于一片公心。”
“我自是知道肃卿出于一片公心，只是年轻人做事终归考虑不周，竟让严分宜那个老贼拣了偌大一个便宜。再者说来，这么大的事情，他也不先来打个招呼，让你我如此措手不及，却不该是门生应有的尊师之道啊！”
夏言当年权倾朝野，门生故吏遍布京城各部院司寺，如今虽赋闲在家，朝廷任何一点风吹草动也瞒不过他，自然也知道海瑞上呈奏疏事前征求过高拱的意见，因而对高拱未曾先来请示自己也略有不满，但他自有宰辅的气度，不会与自己的得意门生计较太多，便说：“肃卿这么做，也是不得已而为之。老朽身份已不同往日，此事非同小可，心里有话不说是为不忠，说多了却要讨人嫌，更会给人以妄言干政的口实；而你亦因莱州之事受到牵连，事先不知道也比知道的好，你切莫误解了肃卿的一番好意。”
夏言一向偏袒高拱，李春芳也不好多说什么，但想起白天内阁里生的事，仍是心意难平，又愤愤然说道：“可笑严分宜那个老贼矫情虚伪，还要三辞三让，更玩出个封驳的把戏。他是那种以正道事君、敢言直谏之人吗？真真可笑之至！”
夏言微微一笑：“身为阁揆，若不做足这个戏份，岂不招致朝野上下恋栈贪权之非议，更遭皇上猜忌有夺权自用之心？严分宜此举可谓深悟阁揆处身之道啊！”
李春芳今日专程前来拜谒夏言，是想求夏言指点应对之策，不愿意在这种细枝末节上多费口舌，便直截了当地问：“听你公谨兄言下之意，也是赞同肃卿之议了？”
夏言仍不正面回答，问道：“我大明立国近两百年，权阉巨宦出了不少，如英宗正统年间的王振、天顺年间的曹吉祥，宪宗成化年间的汪直，武宗正德年间的刘瑾等人，依子实兄之见，这些人可恨否？”
李春芳毫不犹豫地说：“那等权阉巨宦祸国乱政，其滔天大罪罄竹难书，朝野上下正人君子无不愤慨，恨不能食其肉寝其皮！”
“东厂可怕否？”
两人既是同年，又是几十年的政友，李春芳怎能不明白夏言为何会拿这种路人皆知的问题来考问自己？叹了口气说：“公谨兄，我不是说肃卿和那个海瑞所言之事不对，只是这种事不是他们这样年轻位卑之人所能论的。适才在兵部，曾铣等人便持此议。以曾铣对肃卿的赏识，尚且这么想，推及京城各部院司寺职官司员，又会做何之想？”
夏言摇摇头：“子实兄此言差矣！所谓位卑未敢忘忧国，我大明王朝的职官无论年方几何、官居几品，都该以正道事君、直言极谏。”
“公谨兄真这么看？”
“你我相交几十年，我何曾打过一句诳语？”夏言正色说道：“阉奴为祸家国社稷由来已久，东厂凌辱朝臣士林更远非一日，许多朝臣都畏惧其势而缄口不言，甚或内阁辅臣、六部九卿及科道言官亦多有屈膝投靠、卖身求荣者，以致阉寺之祸日甚一日。诚然，朝臣士子昌明理学心学，以圣贤之道陶冶节操、磨砺人心，使我大明朝野上下始终有一股浩然正气在，无论权阉巨宦权势是何等的熏天、气焰是何等的嚣张，总有不少正人君子以力挽狂澜于既倒为己任，愤然而起，上疏谏争，以求拨乱反正，正本清源，虽身受酷刑仍前赴后继，视死如归，碧血丹心可昭日月，正气傲骨留香青史，终使王振、刘瑾之流或遭天谴而死于非命，或伏身受国法之诛。然则国朝既有这样的浩然正气，更有许多鲠骨直臣，何以仍会有权阉巨宦层出不穷？王振之后有曹吉祥，曹吉祥之后有汪直，汪直之后更出了刘瑾等八虎诸阉，扰乱纲常，把朝廷搞的乌烟瘴气？”
夏言问过之后，略一停顿，似乎想让李春芳品味一下自己的问题，然后接着说道：“一言以蔽之，制度使然！阉寺专权擅政之祸，史不绝书。我朝开国之初，太祖高皇帝看到前朝这一弊政，便明宣诏令，凡内宦敢于干政者，处以剥皮之极刑，法度不可谓不严。可是，自成祖文皇帝创立东厂并信用内宦、委以权力而始，历代先帝无不宠信阉寺内官，置内阁、五府、六部形同虚设；授权柄于宦官，以家奴治天下，太祖高皇帝这条律令虽仍高悬于庙堂之上，却成了一纸公文。皆因司礼监有批红之权，可代帝撰拟诏谕、批阅章奏，遂使阉寺这等刑余之人竟能堂而皇之地干预政事，更令人扼腕慨叹的是，此种亘古未闻之事竟因袭下来，成为国朝理所当然的制度。而以往那些上疏参阉党的大臣，囿于祖制，虽然抨击阉党不遗余力，却始终心存为尊者讳的顾虑，只论家奴不论君上，更不敢直言祖制大弊，才使得阉党能够藏身大弊之后，依附皇权、蒙蔽君父，如百足之虫，死而不僵，一旦人主失察，仍会死灰复燃，继续淆乱朝纲、为祸家邦。”
说着说着，夏言激动地站了起来，声调也提高了：“以孝宗弘治皇帝之贤明，仍宠信靠讲佛法幸进的阉寺李广；以当今圣上之睿智，亦不免有阉奴虐打朝廷命官之事，若日后我大明出一位如武宗正德先帝那样的玩乐天子，荒嬉享乐，不理国政，将政事都委于阉奴，势必还会如当年刘瑾一样，部院司寺的题本、封疆大吏的奏折，门人清客可以代为批答；厚颜无耻的小人、贪得无厌的墨吏，可以随意封官鬻爵，将国家律法、朝廷名器践踏无余。是故大弊不革，就算死了一个王振还会再出一个王振，诛了一个刘瑾还会再出一个刘瑾！我大明何以江山永固、皇图昌盛？”
李春芳叹道：“公谨兄，你所论的这些可都是君道，君道可不是我们这些臣子所能论的……”
夏言一哂：“君为臣纲，君道不正，臣道何以能正？君臣合道，上下一心，朝政自然就能清明，国势自然就能强盛。反之，则会政事糜烂，纲法名器不具，国家衰败覆亡也就时日无多了！”
见夏言如此慷慨激昂，李春芳仿佛又看到了当日那位位列朝堂、指点江山的内阁辅，不由得摇头笑道：“公谨兄，你是真这么想，还是在和我打哈哈？”
夏言一愣：“打哈哈？什么打哈哈？”
“那个海瑞呈上那道《请抑内官重阁责疏》，朝野上下皆以为是贵门生高拱所指使。对于抑内官、裁东厂之议，朝野士林无不拍手称快，谁也不会公开上疏反对；而重阁责之议，可就难说了。”李春芳低声说：“严分宜那个老贼尚且那样诚惶诚恐，玩那样畏惧退避的把戏，若换做是你公谨兄，就更成为众矢之的，日后何以能重入内阁、执掌权枢？”
李春芳所言并非杞人忧天，明太祖朱元璋废除宰相之制，集相权于皇权已近两百年，君父亲操权柄、乾纲独断已成为天下人的共识，更被朝臣士子视为理所当然，无论是内阁拟票，还是司礼监批红，说穿了都只不过是代替皇帝行使皇权而已。因此，无论是权阉专政，还是权相柄国，都不能见容于朝野清议，势必要招致一帮恪守国朝礼法、祖宗规制的清流官员的抵制和抨击。比如嘉靖初年，内阁辅杨廷和有拥戴当今圣上以外藩入继大统的大功，成为说一不二的顾命大臣，尽管他一心效法古之圣贤，任法不任智，任公不任私，废寝忘食，一心为公，却还是遭到了那帮理学之士的交章弹劾，更何况夏言当初就因过于刚直且自负骄横，受到了朝野上下颇多非议，若是日后复出，难免会遭人诟病，认为他早就图谋专权擅政了。
夏言闻言却哑然失笑：“我如今已是年过六十的人了，游宦三十多年，历经正德、嘉靖两朝，见过了多少朝廷变故，胜残去杀的人事代谢看也早就看腻了。别的不说，在我之前，我朝就出了杨廷和、蒋冕、毛纪、费宏、杨一?、张璁、翟銮、方献夫、李时、顾鼎臣十位辅，长则数年，短则旬月，除了嘉靖十七年卒于任上的李时之外，皆遭罢黜，郁郁而亡，可有能善终者吗？如今皇上许我以内阁大学士职衔退阁休养，已是天恩浩荡，岂敢再做出世之想？过些时日，我便要拜疏求去，辞阙归里了。”
李春芳笑道：“严分宜那个老贼这么说，如今你公谨兄也这么说，还是畏惧人言啊！”
“生逢盛世，得遇明君，做一乡村野老，优游林下，有泉石天籁伴桑榆晚景，又何乐而不为？何况，”夏言将目光透过窗棂，投向了悠远的碧空，感慨地说：“皇上圣明，睿智天纵，顺应臣心民瘼，革除内宦干政之大弊，此乃我大明家国社稷之幸、百官万民之福！与列祖列宗的江山社稷比，与我大明之天下苍生相比，我个人之进退出处，孰与轻重？”
李春芳愣了半晌，起身向夏言深深地做了一个长揖：“至公无私，国朝无出夏公谨之右者！”
“人家严分宜是辅，自己不想要权，我这个次辅还能怎么说？”李春芳没好气地说：“要知道，肃卿此举可不单是把严分宜那个老贼放在火上烤，更是把我们内阁辅弼之臣都放在火上烤啊！”
听出李春芳话语之中有按抑不住的抱怨，夏言笑道：“子实兄，你也莫要再怪肃卿将你内阁诸臣置于众矢之的，他虽待罪官场时日尚浅，却也深知宦海沉浮仕途艰难，之所以支持那个海瑞上疏朝廷，提出抑制内宦加重内阁事权之议，全是出于一片公心。”
“我自是知道肃卿出于一片公心，只是年轻人做事终归考虑不周，竟让严分宜那个老贼拣了偌大一个便宜。再者说来，这么大的事情，他也不先来打个招呼，让你我如此措手不及，却不该是门生应有的尊师之道啊！”
夏言当年权倾朝野，门生故吏遍布京城各部院司寺，如今虽赋闲在家，朝廷任何一点风吹草动也瞒不过他，自然也知道海瑞上呈奏疏事前征求过高拱的意见，因而对高拱未曾先来请示自己也略有不满，但他自有宰辅的气度，不会与自己的得意门生计较太多，便说：“肃卿这么做，也是不得已而为之。老朽身份已不同往日，此事非同小可，心里有话不说是为不忠，说多了却要讨人嫌，更会给人以妄言干政的口实；而你亦因莱州之事受到牵连，事先不知道也比知道的好，你切莫误解了肃卿的一番好意。”
夏言一向偏袒高拱，李春芳也不好多说什么，但想起白天内阁里生的事，仍是心意难平，又愤愤然说道：“可笑严分宜那个老贼矫情虚伪，还要三辞三让，更玩出个封驳的把戏。他是那种以正道事君、敢言直谏之人吗？真真可笑之至！”
夏言微微一笑：“身为阁揆，若不做足这个戏份，岂不招致朝野上下恋栈贪权之非议，更遭皇上猜忌有夺权自用之心？严分宜此举可谓深悟阁揆处身之道啊！”
李春芳今日专程前来拜谒夏言，是想求夏言指点应对之策，不愿意在这种细枝末节上多费口舌，便直截了当地问：“听你公谨兄言下之意，也是赞同肃卿之议了？”
夏言仍不正面回答，问道：“我大明立国近两百年，权阉巨宦出了不少，如英宗正统年间的王振、天顺年间的曹吉祥，宪宗成化年间的汪直，武宗正德年间的刘瑾等人，依子实兄之见，这些人可恨否？”
李春芳毫不犹豫地说：“那等权阉巨宦祸国乱政，其滔天大罪罄竹难书，朝野上下正人君子无不愤慨，恨不能食其肉寝其皮！”
“东厂可怕否？”
两人既是同年，又是几十年的政友，李春芳怎能不明白夏言为何会拿这种路人皆知的问题来考问自己？叹了口气说：“公谨兄，我不是说肃卿和那个海瑞所言之事不对，只是这种事不是他们这样年轻位卑之人所能论的。适才在兵部，曾铣等人便持此议。以曾铣对肃卿的赏识，尚且这么想，推及京城各部院司寺职官司员，又会做何之想？”
夏言摇摇头：“子实兄此言差矣！所谓位卑未敢忘忧国，我大明王朝的职官无论年方几何、官居几品，都该以正道事君、直言极谏。”
“公谨兄真这么看？”
“你我相交几十年，我何曾打过一句诳语？”夏言正色说道：“阉奴为祸家国社稷由来已久，东厂凌辱朝臣士林更远非一日，许多朝臣都畏惧其势而缄口不言，甚或内阁辅臣、六部九卿及科道言官亦多有屈膝投靠、卖身求荣者，以致阉寺之祸日甚一日。诚然，朝臣士子昌明理学心学，以圣贤之道陶冶节操、磨砺人心，使我大明朝野上下始终有一股浩然正气在，无论权阉巨宦权势是何等的熏天、气焰是何等的嚣张，总有不少正人君子以力挽狂澜于既倒为己任，愤然而起，上疏谏争，以求拨乱反正，正本清源，虽身受酷刑仍前赴后继，视死如归，碧血丹心可昭日月，正气傲骨留香青史，终使王振、刘瑾之流或遭天谴而死于非命，或伏身受国法之诛。然则国朝既有这样的浩然正气，更有许多鲠骨直臣，何以仍会有权阉巨宦层出不穷？王振之后有曹吉祥，曹吉祥之后有汪直，汪直之后更出了刘瑾等八虎诸阉，扰乱纲常，把朝廷搞的乌烟瘴气？”
夏言问过之后，略一停顿，似乎想让李春芳品味一下自己的问题，然后接着说道：“一言以蔽之，制度使然！阉寺专权擅政之祸，史不绝书。我朝开国之初，太祖高皇帝看到前朝这一弊政，便明宣诏令，凡内宦敢于干政者，处以剥皮之极刑，法度不可谓不严。可是，自成祖文皇帝创立东厂并信用内宦、委以权力而始，历代先帝无不宠信阉寺内官，置内阁、五府、六部形同虚设；授权柄于宦官，以家奴治天下，太祖高皇帝这条律令虽仍高悬于庙堂之上，却成了一纸公文。皆因司礼监有批红之权，可代帝撰拟诏谕、批阅章奏，遂使阉寺这等刑余之人竟能堂而皇之地干预政事，更令人扼腕慨叹的是，此种亘古未闻之事竟因袭下来，成为国朝理所当然的制度。而以往那些上疏参阉党的大臣，囿于祖制，虽然抨击阉党不遗余力，却始终心存为尊者讳的顾虑，只论家奴不论君上，更不敢直言祖制大弊，才使得阉党能够藏身大弊之后，依附皇权、蒙蔽君父，如百足之虫，死而不僵，一旦人主失察，仍会死灰复燃，继续淆乱朝纲、为祸家邦。”
说着说着，夏言激动地站了起来，声调也提高了：“以孝宗弘治皇帝之贤明，仍宠信靠讲佛法幸进的阉寺李广；以当今圣上之睿智，亦不免有阉奴虐打朝廷命官之事，若日后我大明出一位如武宗正德先帝那样的玩乐天子，荒嬉享乐，不理国政，将政事都委于阉奴，势必还会如当年刘瑾一样，部院司寺的题本、封疆大吏的奏折，门人清客可以代为批答；厚颜无耻的小人、贪得无厌的墨吏，可以随意封官鬻爵，将国家律法、朝廷名器践踏无余。是故大弊不革，就算死了一个王振还会再出一个王振，诛了一个刘瑾还会再出一个刘瑾！我大明何以江山永固、皇图昌盛？”
李春芳叹道：“公谨兄，你所论的这些可都是君道，君道可不是我们这些臣子所能论的……”
夏言一哂：“君为臣纲，君道不正，臣道何以能正？君臣合道，上下一心，朝政自然就能清明，国势自然就能强盛。反之，则会政事糜烂，纲法名器不具，国家衰败覆亡也就时日无多了！”
见夏言如此慷慨激昂，李春芳仿佛又看到了当日那位位列朝堂、指点江山的内阁辅，不由得摇头笑道：“公谨兄，你是真这么想，还是在和我打哈哈？”
夏言一愣：“打哈哈？什么打哈哈？”
“那个海瑞呈上那道《请抑内官重阁责疏》，朝野上下皆以为是贵门生高拱所指使。对于抑内官、裁东厂之议，朝野士林无不拍手称快，谁也不会公开上疏反对；而重阁责之议，可就难说了。”李春芳低声说：“严分宜那个老贼尚且那样诚惶诚恐，玩那样畏惧退避的把戏，若换做是你公谨兄，就更成为众矢之的，日后何以能重入内阁、执掌权枢？”
李春芳所言并非杞人忧天，明太祖朱元璋废除宰相之制，集相权于皇权已近两百年，君父亲操权柄、乾纲独断已成为天下人的共识，更被朝臣士子视为理所当然，无论是内阁拟票，还是司礼监批红，说穿了都只不过是代替皇帝行使皇权而已。因此，无论是权阉专政，还是权相柄国，都不能见容于朝野清议，势必要招致一帮恪守国朝礼法、祖宗规制的清流官员的抵制和抨击。比如嘉靖初年，内阁辅杨廷和有拥戴当今圣上以外藩入继大统的大功，成为说一不二的顾命大臣，尽管他一心效法古之圣贤，任法不任智，任公不任私，废寝忘食，一心为公，却还是遭到了那帮理学之士的交章弹劾，更何况夏言当初就因过于刚直且自负骄横，受到了朝野上下颇多非议，若是日后复出，难免会遭人诟病，认为他早就图谋专权擅政了。
夏言闻言却哑然失笑：“我如今已是年过六十的人了，游宦三十多年，历经正德、嘉靖两朝，见过了多少朝廷变故，胜残去杀的人事代谢看也早就看腻了。别的不说，在我之前，我朝就出了杨廷和、蒋冕、毛纪、费宏、杨一?、张璁、翟銮、方献夫、李时、顾鼎臣十位辅，长则数年，短则旬月，除了嘉靖十七年卒于任上的李时之外，皆遭罢黜，郁郁而亡，可有能善终者吗？如今皇上许我以内阁大学士职衔退阁休养，已是天恩浩荡，岂敢再做出世之想？过些时日，我便要拜疏求去，辞阙归里了。”
李春芳笑道：“严分宜那个老贼这么说，如今你公谨兄也这么说，还是畏惧人言啊！”
“生逢盛世，得遇明君，做一乡村野老，优游林下，有泉石天籁伴桑榆晚景，又何乐而不为？何况，”夏言将目光透过窗棂，投向了悠远的碧空，感慨地说：“皇上圣明，睿智天纵，顺应臣心民瘼，革除内宦干政之大弊，此乃我大明家国社稷之幸、百官万民之福！与列祖列宗的江山社稷比，与我大明之天下苍生相比，我个人之进退出处，孰与轻重？”
李春芳愣了半晌，起身向夏言深深地做了一个长揖：“至公无私，国朝无出夏公谨之右者！”