“开眼界了吧？”朱厚?冷笑着说：“夏言说割地赔款之类的条件坚决不能答应，可以考虑给予鞑靼各部酋长封号，允其朝贡，在边境适当地点开立互市。翟銮说兹事体大，非人臣可以自专，惟圣天子裁夺决断。李春芳说虏贼欺我大明无人，坚决反对议和，并愿督师出征，与鞑靼决死于德胜门下。最最可笑的是严嵩，一边说鞑靼向来贪得无厌又最不讲信用，绝不能示敌以弱，接受和议；一边又说各省卫所军兵不耐战，不足以与虏贼抗衡，城外战事堪忧。说了大半天，到底是战是和，竟还要朕去猜他的意思！”
刚刚受到主子的申斥，吕芳也不敢再隐瞒自己的想法，说道：“皇上且请息怒。依奴婢愚见，翟阁老为人一向如此，树叶掉下来都怕砸了头，这么大的事情不敢拿主意也是性格使然；而李阁老受命主持全**务，鞑靼寇犯国门，他若力主议和，岂不被人指责畏敌怯战？他二人的建议都在情理之中。至于夏阁老，他柄国多年，深知我朝武备废弛之情状，料定此战已无法收取全功，徒增伤亡而已。但此次鞑靼进犯，大半也是由议复河套而起，兵部曾部堂当日向朝廷提出收复河套地区的方略，得到了他的大力支持，所以鞑靼《求贡书》上所列的止干戈、息边争这两个条件他万难接受，至于说到议封赏、通贡使和开互市，其实都是可以商量的，往昔也不是没有这么做过。即便有些清流官员士子心中不满，有成祖文皇帝‘内修武备，外示羁縻’的祖制在，谅他们也说不出话来。”
略微停顿了一下，吕芳又说：“说到严阁老，他也情知如今战和两难，两害相权取其轻，大概也只能与虏贼议和。但‘临城胁贡’实为朝廷之奇耻大辱，身为人臣万难说得出口。他也只能尽辅臣之责，将事体说与主子知道，至于如何裁夺，他刚刚复任阁臣，求贡又是他礼部的差事，说话做事自然要谨慎小心一点……”
朱厚?沉默了一会儿，问道：“你的意思是，内阁四位阁员，也只夏言和严嵩二人看出这仗已没有必要打下去了？”
“回主子，军国大事本不是奴婢可以随意置喙的，但主子有问，奴婢不敢不答。”吕芳沉吟着说：“依奴婢愚见，时下京城内乱初定，御林军、营团军一时还不能出城御敌，以各省卫所军之战力，想要尽歼胡虏恐非其所能。若主子以为断不可与贼媾和，只需坐待鞑靼粮尽，他们自会引兵而回。”
“你既知道鞑靼虏贼迟早总是要退兵的，为何又要准与其通贡使、开互市？”朱厚?说：“而且朕看得出来，不独是你，夏言、严嵩皆有此意，只不过夏言敢把话稍微说的明白一点而已。”
吕芳说：“奴婢这些年在司礼监，对军务，尤其是北边军情也有所了解，若主子不以奴婢管窥之见亵渎圣听，且请恩准奴婢将心中所想据实陈奏主子。”
“早就该这样了！”朱厚?说：“你是朕的大伴，又替朕当了这么多年的家，若还要学外廷的那些什么阁老什么尚书一样有话也不敢对朕说，朕就真成了孤家寡人了！有什么就说什么，朕总不会因你说的实话治你的罪吧？”
吕芳感动地跪了下来，将头在地上轻轻一碰，然后恳切地说：“请主子恕奴婢冒死放言，通贡使、开互市之议是为我大明江山永固，北边数省边民不再受鞑靼虏贼剽掠之苦……”
一直执掌两大朝政中枢之一的司礼监，吕芳认为，自一代枭雄蒙古太师、瓦刺部酋也先死后，除了时不时冒出几个只知道高喊要“恢复成吉思汗荣光”的少壮派酋长将领之外，蒙古各部都没有再次南下牧马，灭明复元的野心，历来雄霸一方的各部领多遣使臣求明廷授予封号或职衔，求通贡市。这一点，身为成吉思汗黄金家族后裔的俺答也不例外。甚至可以说，比之那些主和派，俺答的求贡之心更为迫切。因为经过十多年的厮杀，俺答部占据了西起河套东至兀良哈三卫的广袤地区，这一带水草丰美，不仅蒙族牧民日益增多，也还有大量的汉人农民在蒙汉地主控制下从事垦殖。农牧业生产的展和蒙汉人生活的需要，都更加迫切地要求与汉地互市贸易，以牲畜换取布帛粮米和生产工具。因此，自嘉靖十三年起，俺答就多次遣使求贡，说如许通市，即令边民垦田塞中，牧马塞外，永不相犯；否则将纵兵南下。此番纠结各部大举入侵，除了要报复明军收复河套地区的军事行动之外，胁迫明朝同意通贡和开互市也是一个很重要的原因……
听着吕芳的侃侃而谈，朱厚?也陷入了沉思之中。他也知道吕芳说的这些都是事实，而这些事实之所以没有人敢公然说出来，连宠信非常人可比的吕芳也是“冒死放言”，大概还是因为以嘉靖那样雄猜多疑、喜怒无常的性格，看到俺答那样傲慢的要求，天知道会是怎样的反应！这一点，无论吕芳，还是夏言严嵩都是心知肚明的。
其实，在他看来，即便不说蒙古是中华民族的一部分，就以明朝自身利益而论，若能放下天朝上国的臭架子，抛弃以往的“薄来厚往”这样打肿脸充胖子的作法，准许蒙古通贡和开互市，大力展边贸，不但有利于缓和汉蒙两族的关系，加强两族友好往来，更有利于展商品经济，促进中国的资本主义萌芽。
问题是，明朝自朱元璋开国而始，就一直以天朝上国自居，视四方异族为蛮夷，威压之，臣服之，而后才恩赏之，绝无与外虏临战议和之先例。当初英宗正统年间，权阉王振弄权祸国，累及明朝五十万大军一战尽没于土木堡，连英宗皇帝都成了瓦刺的俘虏，在那样危急万分的情势之下，明朝上上下下也决不与虏贼媾和，而是立新君，肃阉党，万众一心，共襄国难，终于战胜强敌，维护了国家尊严和领土完整。眼下鞑靼虏贼虽说在军事上占有一定的主动权，但局势还远远没有危急到当年那种地步，不用说是接受诸如惩办大臣、边将，割地赔款这样丧权辱国的条件，即便是同意与鞑靼议和，非但朝野清议万难接受，更有损自己的皇权威严……
内阁辅弼之臣都在耍滑头，将难题推到了御前恭请圣裁，可这样重大的事情，能一道上谕就做出决断吗？
治大国如烹小鲜，当初自己贸然推行嘉靖新政，已经酿成了偌大的一场风波，险些给明朝带来了灭顶之灾，若是再一意孤行与鞑靼议和，触动人们最为敏感的民族主义那根神经，势必引起朝野上下更大的不满，大明王朝恐怕就真的是亡国有日了……
就在朱厚?陷入痛苦的思索之中的时候，相距大内不远的严府的书房里，严嵩父子却谈笑风生。
“这么说，翟銮如今也对夏言那个老不死的东西恨若仇雠了？”严世蕃笑道：“儿子还以为那个老滑头笃定一辈子都要当缩头乌龟呢！”
严嵩说：“事关身家性命，脾气再好的人也不愿坐以待毙啊！”
严世蕃问道：“依爹之见，那个老滑头可曾有取夏言那个老不死的东西而代之的念头？”
严嵩摇摇头：“秦失其鹿，群雄共逐之，这也是人之常情。但翟阁老毕竟入阁近二十年了，他便是见猎心喜，也没有胆量于此时火中取栗。究其本心，还是他自家所言，只为自保而已。”
严世蕃嘲笑道：“送了欧阳世伯晋升少宰（吏部侍郎别称）这样一份大礼，只为拉拢爹跟他联手自保，翟銮也真够大方的。”
“不过一空头人情罢了。吏部李天官不过中平之才，又兼老迈年高，迟早要致仕还乡。他那个门生徐阶本为吏部左堂，又在内阁分管吏部，升任冢宰（吏部尚书的别称，又叫太宰）只是早晚的事，以徐松江（徐阶籍贯松江）之能，欧阳文瑞也只能甘居其下，任其驱使了。”
严世蕃躬身施礼，说：“请爹恕儿子斗胆放言。翟銮虽无坐内阁辅那张椅子的野心，未必徐松江就没有，他若升任宰豕，岂不绝了自家念想？”
按照朝廷规制，吏部尚书不能升任内阁辅。概因内阁辅领袖百官，事权太过重大；而吏部尚书为六部之，名为天官，管着官员的升迁罢黜，手握人事大权；两职分设，用意在于天官和宰辅相互牵制。如今虽说内阁地位不断抬高，事权不断加重，六部九卿也在宰辅的领导之下，天官对于辅的牵制作用已化为乌有，但不从吏部尚书中选辅的制度却保留了下来。
严嵩微微一笑：“昔日汉惠帝刘盈问汉高祖刘邦曰何人能为相，高祖曰萧何；再问萧何之后可用何人，曰曹参可也；再问曹参之后更有何人，高祖缄口不言。为父今年六十有四，徐松江之事为父怕也只能缄口不言了。”
严世蕃听出父亲话里的意思，忙说：“爹且不能这样说，廉颇八十尚有出将之志，爹身子康泰，少说还能辅佐圣主二十年。”
“岂不闻长江后浪推前浪，一代新人换旧人？莫说二十年，十年之后便是你们这代人的天下了！”严嵩说：“如今说这些还为时尚早，鞑靼既已求贡，无论皇上准与不准，他们退兵都是指日可待。为了以防万一，你协助陈洪陈公公追查逆案之事怕也该有个了局了……”
严世蕃眨巴着那只独眼，笑道：“爹放心吧，明日就是个好机会。”
严嵩收敛了脸上醇和的笑容：“古人一饭之恩尚且必酬，何况皇上对我们父子二人的知遇之恩重逾泰山，你便是拼着进诏狱，也要把戏做足了！”
严世蕃神情肃穆地说：“为了皇上，为了爹，儿子哪怕粉骨碎身！”
刚刚受到主子的申斥，吕芳也不敢再隐瞒自己的想法，说道：“皇上且请息怒。依奴婢愚见，翟阁老为人一向如此，树叶掉下来都怕砸了头，这么大的事情不敢拿主意也是性格使然；而李阁老受命主持全**务，鞑靼寇犯国门，他若力主议和，岂不被人指责畏敌怯战？他二人的建议都在情理之中。至于夏阁老，他柄国多年，深知我朝武备废弛之情状，料定此战已无法收取全功，徒增伤亡而已。但此次鞑靼进犯，大半也是由议复河套而起，兵部曾部堂当日向朝廷提出收复河套地区的方略，得到了他的大力支持，所以鞑靼《求贡书》上所列的止干戈、息边争这两个条件他万难接受，至于说到议封赏、通贡使和开互市，其实都是可以商量的，往昔也不是没有这么做过。即便有些清流官员士子心中不满，有成祖文皇帝‘内修武备，外示羁縻’的祖制在，谅他们也说不出话来。”
略微停顿了一下，吕芳又说：“说到严阁老，他也情知如今战和两难，两害相权取其轻，大概也只能与虏贼议和。但‘临城胁贡’实为朝廷之奇耻大辱，身为人臣万难说得出口。他也只能尽辅臣之责，将事体说与主子知道，至于如何裁夺，他刚刚复任阁臣，求贡又是他礼部的差事，说话做事自然要谨慎小心一点……”
朱厚?沉默了一会儿，问道：“你的意思是，内阁四位阁员，也只夏言和严嵩二人看出这仗已没有必要打下去了？”
“回主子，军国大事本不是奴婢可以随意置喙的，但主子有问，奴婢不敢不答。”吕芳沉吟着说：“依奴婢愚见，时下京城内乱初定，御林军、营团军一时还不能出城御敌，以各省卫所军之战力，想要尽歼胡虏恐非其所能。若主子以为断不可与贼媾和，只需坐待鞑靼粮尽，他们自会引兵而回。”
“你既知道鞑靼虏贼迟早总是要退兵的，为何又要准与其通贡使、开互市？”朱厚?说：“而且朕看得出来，不独是你，夏言、严嵩皆有此意，只不过夏言敢把话稍微说的明白一点而已。”
吕芳说：“奴婢这些年在司礼监，对军务，尤其是北边军情也有所了解，若主子不以奴婢管窥之见亵渎圣听，且请恩准奴婢将心中所想据实陈奏主子。”
“早就该这样了！”朱厚?说：“你是朕的大伴，又替朕当了这么多年的家，若还要学外廷的那些什么阁老什么尚书一样有话也不敢对朕说，朕就真成了孤家寡人了！有什么就说什么，朕总不会因你说的实话治你的罪吧？”
吕芳感动地跪了下来，将头在地上轻轻一碰，然后恳切地说：“请主子恕奴婢冒死放言，通贡使、开互市之议是为我大明江山永固，北边数省边民不再受鞑靼虏贼剽掠之苦……”
一直执掌两大朝政中枢之一的司礼监，吕芳认为，自一代枭雄蒙古太师、瓦刺部酋也先死后，除了时不时冒出几个只知道高喊要“恢复成吉思汗荣光”的少壮派酋长将领之外，蒙古各部都没有再次南下牧马，灭明复元的野心，历来雄霸一方的各部领多遣使臣求明廷授予封号或职衔，求通贡市。这一点，身为成吉思汗黄金家族后裔的俺答也不例外。甚至可以说，比之那些主和派，俺答的求贡之心更为迫切。因为经过十多年的厮杀，俺答部占据了西起河套东至兀良哈三卫的广袤地区，这一带水草丰美，不仅蒙族牧民日益增多，也还有大量的汉人农民在蒙汉地主控制下从事垦殖。农牧业生产的展和蒙汉人生活的需要，都更加迫切地要求与汉地互市贸易，以牲畜换取布帛粮米和生产工具。因此，自嘉靖十三年起，俺答就多次遣使求贡，说如许通市，即令边民垦田塞中，牧马塞外，永不相犯；否则将纵兵南下。此番纠结各部大举入侵，除了要报复明军收复河套地区的军事行动之外，胁迫明朝同意通贡和开互市也是一个很重要的原因……
听着吕芳的侃侃而谈，朱厚?也陷入了沉思之中。他也知道吕芳说的这些都是事实，而这些事实之所以没有人敢公然说出来，连宠信非常人可比的吕芳也是“冒死放言”，大概还是因为以嘉靖那样雄猜多疑、喜怒无常的性格，看到俺答那样傲慢的要求，天知道会是怎样的反应！这一点，无论吕芳，还是夏言严嵩都是心知肚明的。
其实，在他看来，即便不说蒙古是中华民族的一部分，就以明朝自身利益而论，若能放下天朝上国的臭架子，抛弃以往的“薄来厚往”这样打肿脸充胖子的作法，准许蒙古通贡和开互市，大力展边贸，不但有利于缓和汉蒙两族的关系，加强两族友好往来，更有利于展商品经济，促进中国的资本主义萌芽。
问题是，明朝自朱元璋开国而始，就一直以天朝上国自居，视四方异族为蛮夷，威压之，臣服之，而后才恩赏之，绝无与外虏临战议和之先例。当初英宗正统年间，权阉王振弄权祸国，累及明朝五十万大军一战尽没于土木堡，连英宗皇帝都成了瓦刺的俘虏，在那样危急万分的情势之下，明朝上上下下也决不与虏贼媾和，而是立新君，肃阉党，万众一心，共襄国难，终于战胜强敌，维护了国家尊严和领土完整。眼下鞑靼虏贼虽说在军事上占有一定的主动权，但局势还远远没有危急到当年那种地步，不用说是接受诸如惩办大臣、边将，割地赔款这样丧权辱国的条件，即便是同意与鞑靼议和，非但朝野清议万难接受，更有损自己的皇权威严……
内阁辅弼之臣都在耍滑头，将难题推到了御前恭请圣裁，可这样重大的事情，能一道上谕就做出决断吗？
治大国如烹小鲜，当初自己贸然推行嘉靖新政，已经酿成了偌大的一场风波，险些给明朝带来了灭顶之灾，若是再一意孤行与鞑靼议和，触动人们最为敏感的民族主义那根神经，势必引起朝野上下更大的不满，大明王朝恐怕就真的是亡国有日了……
就在朱厚?陷入痛苦的思索之中的时候，相距大内不远的严府的书房里，严嵩父子却谈笑风生。
“这么说，翟銮如今也对夏言那个老不死的东西恨若仇雠了？”严世蕃笑道：“儿子还以为那个老滑头笃定一辈子都要当缩头乌龟呢！”
严嵩说：“事关身家性命，脾气再好的人也不愿坐以待毙啊！”
严世蕃问道：“依爹之见，那个老滑头可曾有取夏言那个老不死的东西而代之的念头？”
严嵩摇摇头：“秦失其鹿，群雄共逐之，这也是人之常情。但翟阁老毕竟入阁近二十年了，他便是见猎心喜，也没有胆量于此时火中取栗。究其本心，还是他自家所言，只为自保而已。”
严世蕃嘲笑道：“送了欧阳世伯晋升少宰（吏部侍郎别称）这样一份大礼，只为拉拢爹跟他联手自保，翟銮也真够大方的。”
“不过一空头人情罢了。吏部李天官不过中平之才，又兼老迈年高，迟早要致仕还乡。他那个门生徐阶本为吏部左堂，又在内阁分管吏部，升任冢宰（吏部尚书的别称，又叫太宰）只是早晚的事，以徐松江（徐阶籍贯松江）之能，欧阳文瑞也只能甘居其下，任其驱使了。”
严世蕃躬身施礼，说：“请爹恕儿子斗胆放言。翟銮虽无坐内阁辅那张椅子的野心，未必徐松江就没有，他若升任宰豕，岂不绝了自家念想？”
按照朝廷规制，吏部尚书不能升任内阁辅。概因内阁辅领袖百官，事权太过重大；而吏部尚书为六部之，名为天官，管着官员的升迁罢黜，手握人事大权；两职分设，用意在于天官和宰辅相互牵制。如今虽说内阁地位不断抬高，事权不断加重，六部九卿也在宰辅的领导之下，天官对于辅的牵制作用已化为乌有，但不从吏部尚书中选辅的制度却保留了下来。
严嵩微微一笑：“昔日汉惠帝刘盈问汉高祖刘邦曰何人能为相，高祖曰萧何；再问萧何之后可用何人，曰曹参可也；再问曹参之后更有何人，高祖缄口不言。为父今年六十有四，徐松江之事为父怕也只能缄口不言了。”
严世蕃听出父亲话里的意思，忙说：“爹且不能这样说，廉颇八十尚有出将之志，爹身子康泰，少说还能辅佐圣主二十年。”
“岂不闻长江后浪推前浪，一代新人换旧人？莫说二十年，十年之后便是你们这代人的天下了！”严嵩说：“如今说这些还为时尚早，鞑靼既已求贡，无论皇上准与不准，他们退兵都是指日可待。为了以防万一，你协助陈洪陈公公追查逆案之事怕也该有个了局了……”
严世蕃眨巴着那只独眼，笑道：“爹放心吧，明日就是个好机会。”
严嵩收敛了脸上醇和的笑容：“古人一饭之恩尚且必酬，何况皇上对我们父子二人的知遇之恩重逾泰山，你便是拼着进诏狱，也要把戏做足了！”
严世蕃神情肃穆地说：“为了皇上，为了爹，儿子哪怕粉骨碎身！”