扬州府位属江南,冬季少雪多雨,然而从今年秋天开始,天气便寒冷不止,早晨冷霜冻土,夜晚寒风刺骨。

    弘治十二年冬,扬州府。

    雪是从十一月初便开始下了。也不记得从哪一夜开始,鹅毛大雪飘落而下,随后便再也没有停过,扬州府内雪厚三尺,多处道路封闭堵塞,让人不禁感叹道,雪下得那么深,下得那么认真……

    到得这天寒时节,整个扬州府内外仿佛被整股寒流笼罩着,天空中满是阴云,好似就要压下来一般。大户人家房门紧闭,小户人家则整日躲在被子里,骂着贼老天不给人活路。至于乞丐们,大多蜷缩在破屋旧庙之中,还有一些在街道旁边瑟瑟发抖。

    扬州城的街道上,行人寥寥可数,偶尔路过一两个行人也都裹得严严实实,行走在硬梆梆的街道上,就算滑倒了也赶紧爬起来,匆忙离去。

    城北梅府。

    曹唯早早便用棉料设计了几款秋裤御寒,至于丝绸早已经被曹唯舍弃,那玩意儿虽然穿着滑腻,却密不透风,影响某处发育……

    曹唯房间内放置着两个炭盆,上面烧着热水,沸水翻滚,给人更多的暖意。炭盆旁边还烤着几个红薯,那是曹唯冬天最喜欢的零嘴儿。房屋的角落里还放置了几个花瓶,花瓶里几支梅花娇美争艳。屋外寒冬刺骨,屋内却温暖如春。

    “三饼!”

    “呀,自摸五饼!糊了!”

    牌桌之上,曹唯和红薯东西而坐,梅轻柔坐在曹唯下手位置,梅夫人坐在梅轻柔对面。曹唯看着对面红薯桌前堆放的碎银子,心里不禁大呼妖孽。

    麻将是曹唯制出来供几位女眷在冬日无聊消遣用的,红薯第一次接触便开始上手了,并表现出了惊人的天赋,时常杀得曹唯丢兵卸甲。

    红薯探手握住色子,葱白一般的手指轻轻一松,两颗色子就在桌上转动起来,手法极为娴熟,看得曹唯心惊胆战。

    曹唯想想就不禁一阵牙疼,自己胡牌六九万,竟然被红薯自摸夹五饼!

    “呀!糊了!”

    “哎呀!竟然自摸了!”

    “等等,碰九条,又糊了!哈哈……”

    几圈下来,曹唯面色愁苦,委实囊中羞涩,一副悲情模样看得梅轻柔咯咯直笑。

    “师兄,你是不是没钱了,轻柔这里还有一些,可以借给师兄,不用还。”梅轻柔从荷包中掏出几块碎银子,笑嘻嘻地递给曹唯。

    梅夫人看着梅轻柔的模样,心里不禁叹了口气。经过这几天的观察,梅夫人早已经发现女儿梅轻柔对曹唯有意,然而神女有心,襄王无梦,曹唯只是把女儿当作妹妹看待而已,但是对名义上的婢女红薯别有心思。

    再说红薯虽然是婢女名分,但观其举止大方,谈吐有礼,显然是大户人家出来的小姐,却不知为何肯在唯儿身边做一名丫鬟。不管怎样,还是要尽早向轻柔挑明才好,以免情根深种……

    就在梅夫人沉吟时,梅公博也走进了房间,愁眉不展,满脸的忧心忡忡,梅夫人赶紧上前拍打着梅公博身上的落雪,一边嘴里碎叨叨地埋怨着梅公博不知体谅自个身体。

    梅公博苦笑道:“大雪累积,致使扬州城内多处房屋倒塌,很多百姓无家可归,已经导致了多起伤患。而且城中粮价上涨,百姓心中早已经揣揣不安,倘若再生出什么事端,恐怕扬州府将会大乱……”

    梅夫人皱眉道:“府县各地,均有大小官员,官吏皂役,各司其职,哪能有什么乱子。再说城中民生,自有知府管辖,老爷何以忧心忡忡?”

    “夫人啊!”梅公博痛心疾首道:“天降横祸,百姓何辜!现在路上已经能够见到许多冻死的穷人乞丐,靠在熄灭的火堆边,被冻得僵硬无比,尸体也无人问津。

    再说知府周彬,听说最近新纳了一房妾室,整日在家饮酒作乐,生活极为荒诞,怎会有空理会那些无衣无食的贫苦百姓!”

    “只怕周知府不是不管,而是不想管,不能管,不敢管吧。”曹唯幽幽说道。

    扬州府本地粮价都掌控在几个大户人家手上,灾年积压粮食,再高价卖出去,是这几个大户人家敛财的手段,倘若周知府打压粮价,就会让本地大户人家损失惨重,这些人家中不乏有在朝中做官的人,周知府如何敢得罪,如何敢管?

    再者说,这些大户人家每年给周府送上的银子可不是一笔小数目,如果和他们交恶,以后可就再也没银子入周知府的口袋了,周知府又如何想管?

    府库放粮救济穷苦百姓更是不可能的事情,知府库房里的银钱还剩多少,粮仓的粮食还剩几何,其中的猫腻恐怕只有知府大人自己才知道,如果开仓放粮,那么知府的府库就会大白于天下,所以周知府又如何能管?

    曹唯也是看清了这一点,才说道周知府不能管,不想管,也不敢管。所以周知府只能给外界制造出沉迷于美色的形象,如果出事了,最多也就是失职而已,往上面送点银子,自然有人替他兜着。

    梅公博默然,显然想通了其中的内情,慢慢喝了一口茶,然后长长地出了一口气,沉默地盯着炭盆。

    曹唯见状,上前道:“君子动于行,发于举止。如今能救助多少百姓便救助多少,老师可在梅府门口设立粥棚,施粥施饭。梅府有米,粥棚不停!”

    梅公博起身拍着曹唯的肩膀,眼睛里满是欣慰,斩金截铁道:“梅府有米,粥棚不停!这是君子的道义!”

    “老爷,这是红薯所有的银子,也用来救济灾民。”

    曹唯扭头,只见红薯捧着刚刚赢的碎银子,还有几张小额银票,应该是在秦阳县存下的工钱,心里不禁一暖。

    “红薯,这些钱还是留着当嫁妆吧。”曹唯高深莫测道:“挣钱最快的法子自然是劫富济贫。”

    红薯知道曹唯意中所指,笑眼盈盈问道:“哪个富?”

    “潘……富……”

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