管不考科举,也不喜附庸风雅,但徐勋这书房里却有不饣本书,其一多半都是当年章懋所赠。而他飞黄腾达之后,朱厚照也常常促狭地赏一些御制书或内库珍本下来,因而他这书房里竟是堆满了各式各样的书籍,那种翰的清香是曹谦这个正经读书人熟悉不过的,进了屋子就忍不住四下扫了一眼。等到由弟弟曹谧引见了之后,他方才依足了礼数跪下磕头。

    “这又不是公堂之上,曹谧,快扶你哥哥起来。”

    主位上的徐勋笑着抬了抬手,等曹谦站起身来垂手而立,他少不得仔仔细细打量起了这个青年。和初出茅庐便机缘不小的曹谧不同,曹谦大约二十五,浓眉大眼,身材挺拔,和唇红齿白细皮嫩肉的曹谧比起来,竟是像一个行伍之的军人,丝毫看不出早早考出了秀才的功名,甚至还是杨一清的学生。

    端详了好一会儿,他才笑着吩咐道:“坐。”

    曹谦依言坐下,却是一副父亲军帐之的模样,身下只沾了一丁点的椅子,脊背挺得笔直,双手自然而然地放了膝盖上。见他如此情景,军伍出身的神英大为满意,忍不住点头赞许道:“早就听说曹雄治军严谨,赏罚有,虽则不曾亲见,但只看两个儿子,这就比我强多了!我家里那个混账小子虽已经得了个指挥佥事,可真本事却没多少拿得出的。要是能有他们兄弟俩的十分之一,我也不用这么操心!”

    “泾阳伯过奖,卑职不过是父亲帐下做些书之类,还是二弟平北伯麾下日夜听训,比卑职这做兄长的要强得多。”

    “哪有什么日夜听训,你弟弟做事认真仔细,足可见家教。”徐勋微微一笑,旋即就收起笑脸问道,“你说你你父亲帐下经管书?既如此·应该对于边务军略是相当熟悉的。如今陕西三镇军状况如何,你且先说说。”

    “是。”曹谦立刻抬起了头,一脸肃然地说道,“杨总督自数年前督理陕西马政以来·将万千多顷的草场一一清理,如今陕西草场已有逾万顷,积茶四十万斤,之后每年茶马互市可得番马数千匹,各军马匹使用如今已可保无虞,而且茶叶运送一概招募商人,不用另外征调民夫。此外·延绥到横州之间,家父遵杨总督宪令,已经建好了墩台,暖谯,驻守兵员增到四千五人,花马池设卫所,已经招募兵员一千二余人……”

    徐勋一面听一面点头,心里已是深信不疑曹谦曾经从其父管理过牍。就算是事先做过准备·这些东西能够信手拈来侃侃而谈,对这等年纪的年轻人已经很不简单了。而曹谦将三镇情形,尤其是延绥仔仔细细解说了一遍·他又欠了欠身说:“卑职行前,曾经去拜见过杨总督。杨总督提到此前小王子所部攻延绥,事虽不成,然宁夏多有滋扰,再加上宁夏边务有不少需要整饬的地方,所以想请朝廷蠲免宁夏一半的赋税,另外则是请两淮盐引三十四万,以充实固原等地边储。而历年以来,陕西流民已多,打算招募流民屯田备边。”

    曹谦记性极好·将此前杨一清随口说的几条徐勋面前一一复述,见徐勋沉思了起来,他就暂且停了下来。而这时候神英却笑道:“杨总督不是你的老师么?怎的不称一声恩师,反而一口一个杨总督的?”

    “回禀泾阳伯,如今卑职是向大人禀报边务,不敢因私废公。”

    见曹谦回答得一本正经·神英不禁笑了起来:“好小子,好一个不敢因私废公!杨总督这样上马能拉弓制敌,下马能经略安民的官,实是凤毛麟角!他能看你一个军旅世家子弟,着实难得。不过你若是去考科举,十几年之后出来准保又是一个张口就是圣人之言的呆书生,还是如今这样的好。平北伯,你可真是好福气啊,想着什么就来什么!”

    徐勋这才回过神来,知道神英是说刚才的戏言。想起自己才对神英半真半假地抱怨家里书信帖子堆积如山,竟是要劳动张彩和唐寅这两个人去帮忙分拣,他忍不住又盯着曹谦打量了起来,半晌突然开口说道:“你替杨总督禀报的这几件事,我都知道了,回头就会设法。倒是你,你父亲遣你入京,可还有什么吩咐?”

    京城巨变的消息传出之后,曹雄就已经预备往京城送礼。然而初却不单单是送徐勋,曹雄是连刘瑾那一份一块打点进去的,毕竟,刘瑾自个就是陕西人,和曹雄算是有同乡之谊。然而,曹谦却苦口婆心劝阻了父亲。

    “二弟就平北伯麾下,且蒙恩已授千户,他这样的年纪算得上是异数了。父亲虽和刘公公同乡,然素日并无交往,如今即便竭力投效,可因为二弟这一层关系,未必不受疑忌。既如此,还不如一心一意投效平北伯。伯爷年轻志高,兼且以军功封伯,与我等军旅人天生的亲近,何必舍近求远,舍易取难?”

    当时能够对父亲劝谏这样一番话,这会儿徐勋既是问出了这样明白不过的言语,曹谦立时站起身来单膝跪了下去:“回禀伯爷,卑职行前父亲曾经嘱咐过,卑职已经延绥军前打过数场大小战事,书案牍也已经历练过了,倘有机缘,希望能京城觅一席之地好好磨练磨练。曹家起于卒伍,家声能否延续不败,看的是真本事!”

    神英听着这话,打量着曹谦,又端详着曹谧,心里想起自家靠往军前纳了千石粮食这才得了个指挥佥事的儿子,一时觉得不是滋味。而尚没有儿孙的徐勋自然不能体会到神英这点子小心思。他哈哈大笑了两声,旋即便站起身亲自把曹谦搀扶了起来。

    “既是你父亲都这么说了,我这儿正好缺个人,回头我就把你调到我那左官厅。不说别的,要人给人,你先给我好好带几个经管书的人过来。另外,我也不怕让人说我压榨你这小小年纪的,我这家里成天投帖送信的也已经让上下人等吃不消了,这一头你每天花上一点时辰帮忙照管照管·也是同样的道理,不要一味自己忙,给我带几个人出来!”

    曹谦见徐勋竟是一口就许下了这样的承诺,一时又惊又喜。然而·让他惊喜的是,自己千恩万谢之后,坐回去的徐勋竟是又笑着说道:“你父亲升都督佥事,调任镇守固原总兵的旨意,估摸着也就是这几天的事。而你这弟弟此番大热天的跑了这么多地方,同样是★劳不小,我还打算把他再往上挪一挪。你这个做哥哥的·可不要输给你弟弟。

    “大人,卑职……”

    见曹谧要说话,徐勋扬手止住了他,这才意味深长地对其他人笑道:“张西麓升右佥都御史的旨意也快了,伯虎是自己不愿意入仕,否则他既是会试解元,前程也容易得很。”

    说到这里,徐勋便笑吟吟地看着神英说:“至于泾阳伯·你如今爵位官位都得了,想来担心的应该就是令郎。不是我说难听的话,与其将其硬是扶上墙·还不如寻一个稳妥的差事干着,不要硬往边凑。毕竟,为将者胜则赏功,一败就什么都没有了。调一个府军前卫指挥佥事,这事情我还是可以做主的。”

    神英想想儿子神周几次三番地磨着自己,想要放出去当参将,以求日后父子总兵光耀门楣,再想想他那三脚猫功夫,拿不上台面的军略,他一时咬了咬牙·老半晌才点点头道:“也罢,就依平北伯所言,这小子我已经管不住,兴许到了你这儿还好些!”

    听到这里,张彩和唐寅对视一眼,心里已经都明白了此番陪客的用意。

    徐勋正为自己得了个少年英杰而额手称庆的时候·刘瑾这一日也回了自己宫外的私宅。虽说兵部尚书的事情还不曾十分准,可他对朱厚照的脾气摸了个**不离十,知道自己的谋划十有**能成功,因而性就把焦芳请了过来,又将宣府大同山西总督刘宇派来京城送礼的侄儿刘材一并叫了来,当着两人的面洋洋得意地说了今日的成果。

    听闻皇帝竟是答应考虑,焦芳一时喜不自胜,竟比刘材还高兴些,连忙满斟了一杯送到刘瑾面前:“公公实是高!这一手若成了,决计能让人有苦说不出!”

    “那是,咱家答应的事,哪里还会办不成?”

    自从升任司礼监太监之后,刘瑾说话就注意多了,那个俺字已经许久束之高阁不用。此时见他洋洋得意,刘材自也是连声恭维道谢,又卑躬屈膝地说伯父若能调回京师,必定上门拜谢云云。他这一说拜谢二字,焦芳想起自己听说刘宇为此送上了万两白银,不禁鄙薄地撇了撇嘴,自然谨慎地没让这表情落刘瑾眼。

    觥筹交错之间,刘瑾脸上微醺,言语不知不觉就带了出来:“徐勋当年刚进京时,不过是那么一个不起眼的寻常少年,若不是咱家和他交好,他哪来的今天····…现如今才刚坐稳就开始和咱家抢位子,唉,少年郎就是容易忘恩负义……”

    虽是入刘瑾门下已久,但平常焦芳和刘瑾说话的时候,几乎从没听过刘瑾说道徐勋的坏话,此时听见不由得大喜,情知刘瑾是因为这些天渐渐感觉到了徐勋的威胁,这才外人面前也不能避免地露出口风来。因而,他立时对刘材使了个眼色,随即就满脸堆笑地附和了两句,正打算进一步挑拨的时候,外间突然传来了一个声音。

    “刘公公,谷公公来了!”

    一听这话,刘瑾半真半假的酒意顿时醒了一半,忙开口叫道:“请他进来!”

    见此情景,刘材连忙告退辞去,而焦芳见刘瑾没有让自己退避的意思,便心安理得地安坐原位。不多时,一个秃头矮胖的汉子就领了谷大用进来。谷大用是常来常往的人,见满桌残羹剩饭,他也不乎,笑呵呵一坐就吩咐人添一副碗筷,随即旁若无人地捞起间那只烤鸡,撕下一副鸡翅膀,立时大吃大嚼了起来。风卷残云下了半只鸡下肚,他这才接过热毛巾擦了嘴和手·长长吁了一口气。

    “请吃饭居然那么晚才让人通知我,老刘你须不地道!”

    “看你说的,咱们谁跟谁!我还没计较你来得晚呢,你居然计较我请你请得晚了。”刘瑾和谷大用当初好得能穿一条裤子·这会儿即便是抱怨,也仍然是笑眯眯的,“再说了,就是些家常小菜,说得上什么请吃饭…···对了,听说你这西厂正扩充人手,老丘都到我这来抱怨好几回了·说是你抢生意!”

    “怎么,凭他东厂招人,我就动不得?”谷大用嘿然一笑,不屑地说道,“他是运气好接了个好的职司,东厂要钱有钱,要人有人,哪里像我那破衙门·什么都要我自己亲力亲为······下次他要是再敢抱怨,你叫我,我和他吵一架再说!”

    “自家兄弟·也就是说两句,那么认真干嘛!”刘瑾半真半假劝解了一句,随即便闭口不谈正事,只殷勤地向谷大用劝酒。足足一连灌了对方七八杯,见谷大用脸上已经露出了难以掩饰的醉意来,他才开口试探道,“我说老谷,当初要命的那个晚上,皇上连一句话都没露给咱们就悄悄出宫去了,瑞生那小家伙究竟是拿什么法子糊弄了李荣他们几个的?”

    焦芳还是头一回知道·就是决定胜负的那个晚上,朱厚照竟然不宫里。见刘瑾自己也是面色酡红,他知道今晚若不是刘瑾高兴,又有些醉了,就是自己也铁定被蒙鼓里,因而斟酌片刻就性一头伏桌子上·假作醉倒了过去。果然,眯着眼睛的他就只见刘瑾根本没注意到自己这儿,眼睛只盯了谷大用身上。

    “什么法子?嘿嘿······你真想知道?”

    “废话,老谷,你就别和我卖关子了!”

    “啧啧······那我就告诉你好了!”谷大用笑嘻嘻地又给自己满斟了一杯,直到刘瑾劈手把他的杯子给夺去了,他才夹了一筷子的茄子放嘴里慢慢嚼着,随即慢条斯理地说道,“还能用什么法子,当然只有一条,虚张声势······那三个老小子进来一跪,他便什么话都不说,我自然虎着脸让他们三个有话快说,王岳忍不住,当即就那儿慷慨激昂地说什么要皇上杀了咱们这几个祸害。结果么······床上须臾就砸了一个杯盏下来,紧跟着就是玉枕,没多久几个人就吓得落荒而逃了,看着真解气!”

    刘瑾能够想到的也就是这么一个法子,谷大用这么说了,他心里也就为之释然,少不得哼哼道:“那小子运气好,要是咱家,借着旧日情分,就是乍着胆子也要上前去掀开帐子瞧一眼,居然这么容易就让他糊弄了过去。”

    “否则皇上怎么这么喜欢他呢?如今皇上不住乾清宫,可上下人等还是按照乾清宫的品级设的,他原本只是个答应,皇上似乎还打算给他管事牌子呢曹真的如此,那可咱们大明朝有内官以来年轻的管事牌子了······”

    管眼睛因为酒意已经有些浑浊,可乍一听见这话,刘瑾仍然是勃然色变。见谷大用抱着酒杯已经睡了过去,他忍不住没好气地嘟囔道:“皇上就是这脾气,擢升人起来比什么都快······这才不到二十的小家伙就要升管事牌子,俺当年四十多了也就是东宫答应······”

    “公公,刘公公……”

    听到外头传来叫唤声,刘瑾揉了揉眼睛就摇摇晃晃站起身来。焦芳悄悄睁大了些眼睛,见人和门口起先带谷大用进来的那秃头矮胖汉子说道了几句,随即就出了门去,他不禁心里猜测这么晚能让刘瑾亲自去见的客人是何方神圣。然而,瞥了一眼趴桌子上呼呼大睡的谷大用,他思来想去还是止住了去一探究竟的打算。

    “孙聪,做得不错,日后若是再有这样的人来,别说咱家喝醉了,就是睡着了你也得进来通报。”

    喝下一盏醒酒汤的刘瑾已经没剩两分酒意,把高脚杯往旁边一放,就冲着那秃头矮胖汉子吩咐了一句。见人垂手应了一声是,不像别人已经是打叠了一堆逢迎奉承上来,他不禁对这个自己专门从陕西弄过来的妹婿满意十分。这算账管家的本事好,人又寡言少语,偏生又不乏机灵,再加上是自家亲戚,这种人再可靠也没有了。

    “你好好干·迟早咱家给你部谋一个差事。”

    “妻谢公公!”

    点了点头之后,刘瑾又人亲自服侍下换了一身衣裳,旋即才由其陪着前往书房。一跨过门槛进去,见一个屁股挨着椅子的年轻汉子倏地跳了起来·他就笑眯眯地点了点头:“钱宁,你架子不小啊,咱家三次五次地派人请你,你居然到现才来。”

    “公公恕罪,卑职实是抽不出空来。”

    管和刘瑾不算陌生,可平日也没说过太多的话,因而钱宁初得刘瑾相请时·那是千方计地推脱。然而,刘瑾偏是派人一再相请,话也说得有些分量,道是瞧不起他,他般无奈之下,思量刘瑾迟早入主司礼监,也有些惊惧,只能今夜偷偷摸摸地过来。

    “抽不出空?只怕未必?”刘瑾似笑非笑地端详着钱宁·见其不自然地避开了自己的目光,他也就没再继续逼迫下去,而是慢条斯理地说·“咱家和徐老弟交情莫逆,今天找你来,不是为了别的,是看他的面上露一个消息给你。锦衣卫都指挥使叶广病得七死八活,据说顶多熬到明年,运气不好今年之内去了也是没准的事。你是徐老弟的心腹爱将,品级功劳都足够了,那个位子使使劲,兴许是大有指望的。”

    “啊?”

    钱宁一下子瞪大了眼睛,满脸的不可思议。他虽是武人·可心思却活络得很。现如今朝廷那些倚老卖老的老臣,一个个都卷了铺盖走人,自家大人水涨船高之后,少不得要提拔一批亲信顶上那些位子。此时此刻,他被刘瑾说得心痒十分,口却还诚惶诚恐地说道:“刘公公玩笑了·卑职何德何能,怎么敢想及锦衣卫指挥使的位子···…”

    “只要有胆子有手段,有什么不敢想的?”刘瑾嘿嘿一笑,随即就站起身来打了个呵欠,“叫你来就是为了这事,你要是不敢去向你家大人毛遂自荐,回头咱家替你说个话。跟着鞍前马后立下那么多功劳的人,没道理有好事却轮不到不是?你这样的人才,你家大人得了,那真是天大的幸事!”

    刘瑾点到为止,也没留着钱宁多说什么,须臾就放了人走。等到这屋子空了下来,他仲了个懒腰,忍不住盘算起了接下来自己该干什么,脑海倏忽间就冒出了一个念头来。

    抢位子归抢位子,可现如今刘健谢迁虽说赶走了,马升刘大夏这几个老的也自己卷铺盖滚蛋了,可他朝的根基还算不得十分稳当。这时候,他要做的事情简单得很,那就是……立威!而且,他还得把徐勋一块拉上,不能让那小子得了便宜还卖乖。要是他和清流沆瀣一气,那可是天大的麻烦!

    想到这里,刘瑾顿时嘿然一笑,心里已经是有了个稳妥的主意。就这时候,外间突然传来了轻轻的叩门声,紧跟着又是试探性的一声公公。听出是孙聪的声音,他立时扬声叫了声进来。

    不多时,孙聪就拿了一张帖子进门。

    刘瑾见状眼皮子一挑:“是谁这么鬼鬼祟祟,大半夜的跑来送礼?”

    “公公,拜帖上只写了顿拜。”孙聪有些纳闷地双手递上了拜帖,见刘瑾翻看了一眼就不感兴趣地撂一边,他深深吸了一口气就低声说道,“不过启禀公公,此人是送了一份重礼来的,足足一万两银子。”

    “啊!”

    刘瑾一下子跳了起来。须知刘宇那侄儿两头送礼,后却是选择了他这儿,重重送了一万两银子,因而他不假思就把兵部尚书给许了出去,现如今居然又有人送这么重的礼,足可见位高权重钱财来,真真一点不假。他强忍面上兴奋,身子前倾问道:“那人何处?”

    “那人已经回去了。”见刘瑾一时愕然,孙聪自己也觉得这事儿太不可思议,吞了一口唾沫方才说道,“那人说区区见面礼,不成敬意。倘若公公愿意见他,他日将再敬奉重礼以表诚心。若公公不想见他,这些见面礼就当是孝敬公公的。”

    大手笔,真是闻所未闻的大手笔!

    即使刘瑾自忖见惯世面,可终究是刚到司礼监太监的位子,再加上此前听说过的油水从未有这么大的,他竟是忍不住按着扶手站起身来。好容易遏制心头激动,他才嘿然笑道:“见,怎么不见!回头他再来你务必禀报,咱家面前玩这种手段的人,咱家怎能不好好看看是何方神圣?”

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