南京贡院位于应天府学的东面,奇望街和贡院街之间,和太平里正是相邻。赫赫有名的秦淮河从其西南面流过,打了一个圈子,又从东北面绕了过去,因而使得这一亩三分地成了整个金陵最最人杰地灵的地方。四周绕着秦淮河赫然歌楼酒肆林立,河房水阁争奇斗艳,即便如此,建在贡院边上的魁元楼却仍然是首屈一指。冲着它那好口彩,每逢乡试时节,这儿是一位难求,就是平常时候也常常高朋满座。

    尽管徐迢那区区七品官在偌大的南京城算不得什么,但太平里本地人在南京当官的却是屈指可数,再加上如今又不是秋闱时节,魁元楼便爽快地答应了徐家的包场。从傍晚开始,作为主人的徐迢和两个儿子就先到了,而后就是徐家本家的几位尊长和下头子弟。那些身份上头差一截的客人们自然也是早早到场,又是送礼又是恭贺,一时间欢声笑语不断。

    徐家已经好些年没出过正儿八经的官员,除了徐迢之外,四房倒还有个举人,却在打点上头不到功夫,好些年也没轮到一个好职司,差些儿的又看不上,于是只在家窝着。要说一个举人若在小镇乡间自然是体面,可这是人才济济的江南,自然越发坐吃山空。所以,徐迢这一升官,宗族上下全都指望他继续高升,这一趟不说举族全出,声势排场却也不小。

    徐大老爷便首先丢掉了族长宗子的架子,满脸堆笑忙前忙后地张罗。他虽读书不成,可终究许多年料理宗族事务,那待人接物的本事总是有的,愣是没有冷落了任何一位客人。而几个小一辈的子弟则更加不消说了,哪怕在家里是油瓶倒了都不扶的少爷们,这会儿也笑容可掬地跟着长辈和到来的客人厮见行礼,这一次次的作揖打躬下来,险些连腰都直不起来。

    徐勋亦是早早来了。徐大老爷最初见到他的时候大吃一惊,劈头盖脸就是一顿呵斥,直到徐勋拿出了徐迢的帖子,他才悻悻然闭上了嘴,却是又不甘心地去寻徐迢询问。偏巧徐迢正在迎接府衙的沈推官,管家朱四海自然就拦着了徐大老爷。听明白了原委,这位徐迢的大管家顿时笑了。

    “咱们老爷从前也得过二老爷的帮忙,二房只有那一根独苗,咱们老爷这好日子怎么能把人落下?”朱四海却是把话说得冠冕堂皇,见徐大老爷面上好一阵不自在,他就放缓和了语气说,“不过就是添一副碗筷的事,大老爷就别想那么多了。若不喜欢看到他,那些迎客的事情尽管让其他的少爷做不就成了?”

    徐大老爷被朱四海这通话说得作声不得,虽仍是不高兴,也只得无可奈何地认下了这个事实。即便如此,他仍旧看徐勋鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛,可贵客渐渐都来了,他也顾不上这一茬。倒是他的两个儿子徐动和徐劲看着徐勋孤零零坐在那儿百无聊赖,忙得脚不沾地的他们心头暗火。抽了个空子,徐劲就闪到了徐勋身边,似笑非笑地伸手按着那张空桌子。

    “没想到七弟倒是会钻营得很,这地方也轻轻巧巧混进来了。不过,今天是六叔的大好日子,你不会是想空口吃白饭吧?”

    “千里送鹅毛,礼轻情意重。想来六叔重的本就是心意。”

    徐勋见徐劲闻言嗤笑不已,却是继续悠悠然在那喝茶,丝毫没有继续搭腔的意思。直到徐劲又刺了两句没见有什么反应,没意思甩袖子走了,他才侧头望着那边主桌的方向。就在这时候,底下传来了一阵喧哗。

    “吴七公子来了!”

    随着这喧哗,座上众人全都扭头看向了楼下的方向,见是一个十四五岁的华衣少年被笑容可掬的徐迢迎上了楼来,一时不少人纷纷起身打招呼。没有官身的多半是叫一声七少爷,有官身的则矜持些,官阶低的多半称一声贤侄,官阶高一些的则是直呼表字,一时间热热闹闹的厮见之后,这位眉清目秀的公子哥就被人簇拥上了主桌坐着,恰是众星拱月一般。

    徐勋在位子上看着这一幕,心里却是半点涟漪都没有,照旧一边喝茶一边东张西望。只是隔着不远的徐动和徐劲的交谈声,仍是不免钻进了耳朵。

    “都是行七,可秉性气度简直是天差地别,也不知道别人看到这一幕,心里可有惭愧没有!”徐劲一边说一边斜睨徐动,有意提高了些声音,“也不知道是用了什么手段骗来了六叔的帖子,居然到了今天这种高朋满座的地方来,真够死乞白赖的!”

    “少说两句,被人听到了,还道是我徐家没规矩。”徐动已经二十出头,业已娶妻,终究沉稳些,不悦地瞪了一眼兄弟,又斜睨了一眼徐勋,这才斥道,“阖族上下谁不知道他是扶不上墙的泥阿斗,何必自降身份和这种人理论!”

    被人评价为这种人的徐勋,一手捏着茶杯,却是纹丝不动。不但如此,那些其他徐家子弟仿佛是吃定了他不招人待见,路过时总会丢下几句不阴不阳的讽刺。知道人人都在盼望着他就此忍受不住当场发作甩手走人,徐勋反而愈发淡然,继续慢条斯理地品着手边的茶。

    随着夜幕的逐渐降临,眼看就要开席,却有一位客人姗姗来迟,竟是府衙的方治中。这一位乃是五品官,府衙的第三号人物,来了的同时也带来了刘府丞要来的消息,一时间四座一片哗然,就连徐迢也露出了不可思议的表情。原以为这两位顶多是家中子侄辈来坐坐了不起了,却不想是亲自露面,这给他的脸面就不是普通的大了。于是,他自是慌忙把方治中请上主桌,顺理成章的,为了给待会来的刘府丞腾位子,徐家又有人从主桌上被挪了下来。

    这位子一调整,徐勋自然就被人赶到了楼下一桌以备不时之需的备桌上。他倒是不以为意,原以为多半就自己一个人享用这一桌丰盛酒席,却不料不一会儿,身边的一个空位上就多了一个人。徐勋本是无心兜搭陌生人,可看清了那人的形貌,他一下子就愣住了。

    “看什么看,不认识不成?”

    发觉又是那个易钗而弁的小丫头,徐勋不禁哑然失笑,见并没有人注意自己这一头,他方才低声说道:“姑娘的胆子也太大了些,今天这地方也敢混进来?不怕又被我三哥那样的人认出来?”

    “别叫我姑娘!”小丫头恼羞成怒地瞪了徐勋一眼,随即才冷哼一声道,“认出来也没什么大不了的,横竖这里的人也不能把我怎么样。倒是你,好容易上了这魁元楼,怎么还是被人撂在这儿?还有,你的贺礼准备了没有?我之前听徐家那几个小的私底下商议,说是待会小辈们一个个给徐六老爷敬献贺礼,如果撺掇着你上去,你小心别出了洋相。”

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